All Chapters of 離婚後、私は世界一の富豪の孫娘になった: Chapter 381 - Chapter 390

実験室の前に着くと、ケリーは二階の一番右を指さして言った。「ほら、あそこ。きっといるはずよ。行きましょう」鈴はすぐに後を追った。二階の実験室のドアは少し開いており、ケリーが軽くノックして声をかける。「ウィリアム教授、いらっしゃいますか？」返事はなかった。ケリーはそのままドアを押し開けて中へ入っていく。鈴も続いて廊下を進んでいくと、最奥の研究スペースでひとりの男性が白衣姿で実験に没頭していた。白髪まじりの髪、白衣の袖をまくり上げ、真剣な表情で手元のガラス器具に向かっている。彼はスポイトを使い、何かの液体を慎重に試験管へと落とし込んでいた。すると、瓶の中がぱっと発光し、淡くまばゆい光を放った。「……ふふ」彼は満足げに笑みを浮かべると、手元のノートに何かを書き込んだ。その後、保護ゴーグルを外しながら、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。「また実験ですか、ウィリアム教授」ケリーが声をかけると、ウィリアムは明るい顔で答えた。「今のデータ、かなりいい傾向が出てきてね。月末に出す予定の論文も、ようやく道筋が見えたんだよ」そのまま鈴の方へ視線を移し、問いかけた。「こちらは？」鈴は一歩前に出て、丁寧に挨拶する。「はじめまして、ウィリアム教授。私は三井鈴と申します。以前、デザイン学院に在籍していました」ウィリアムは軽くうなずき、思い出すように目を細めた。「デザイン学院……どの期だったかな？」「19期です」「……ああ、18期と19期は印象に残ってるよ。特に一つ上のジョイオンはね、私の教え子だった。今では国際的にも有名なデザイナーになってるらしい」思いがけず名前が出てきたことに、鈴の胸に一瞬、灯がともった。「ウィリアム教授、もし差し支えなければ、ジョイオンさんについて少しお話を伺ってもいいですか？」ウィリアムは手袋を外し、鈴をじっと見つめたあと、水をひと口飲んでから、ゆっくりと語り始めた。「……あの子はね、苦労が多かった。才能はあったし、向上心もあった。ただ、不運にも在学中に事故に遭って、ご両親を亡くしてしまったんだ。結局、彼女自身も長く入院して、そのまま退学になってしまった。でも、その後きちんと回復して、今の活躍を見ると、本当に嬉しくなるよ」「……ということは、彼女は卒業していない、ということで

「ハハハ……三井鈴、ほんと身の程知らずね」そう言い残して、望愛は一方的に通話を切った。ツー、ツー……という無機質な音が耳元で鳴り続けるなか、鈴は手にしたスマートフォンをぎゅっと握りしめ、目の奥が徐々に暗く沈んでいった。しばらく無言のまま俯き、やがてふっと息を吐いて、連絡先を一つ開く。「悠希兄さん、今、忙しい？」電話口の悠希は、一瞬、誰かと聞き間違えたかと思って画面を見返し、軽く茶化すように笑った。「おやおや、鈴が俺に連絡してくるなんて、ずいぶん珍しいことじゃないか」「そんなことないよ、ねえ、悠希兄さん……」「で？何か頼み事でしょ？」彼女の言葉を遮るように、先回りして本題を促す声が返ってくる。「ふふ、小さなこと。ちょっとだけ、助けてほしくて」「ほう……」「悠希兄さん、コロンビア大学のアーカイブシステム、入れる？」その瞬間、受話器越しにむせ返るような激しい咳き込みが聞こえた。数秒後、驚きを隠しきれない声が返ってくる。「鈴……まさか、それってハッキングしろってこと？」「……うん。中に入って、誰かがデータを改ざんした痕跡があるかどうか調べたいの」疑念と不安が混ざるような声音で、鈴はぽつりと続けた。「……とはいえ、アーカイブシステムは国のシステム。セキュリティは専門の管理者が常駐してるし、普通のハッカーじゃ太刀打ちできない。たとえ侵入できたとしても、無事に出てこれる保証なんてない。……俺でも、見つからずにやりきれるとは限らない」悠希の言葉に、鈴は眉を寄せ、唇を引き結んだ。やっぱり無理なのか……。その時、電話口の声がふっと色を変える。「でも、一人だけいる。確実に突破できるやつが」「誰？」鈴の声に一瞬、期待が混じる。「俺の永遠の憧れ――X様！」そこだけ妙に誇らしげに、そして真剣に語る悠希。「技術はまさに神域、誰にも真似できない。ハッカーランキングでは常に首位。生ける伝説、その名に恥じない男だ」言葉の最後に、ため息混じりに呟く。「一度でいい、X様と腕を競い合えたなら、俺はそれだけで……満足なんだがな……」「悠希兄さん、その人に頼めないかな？報酬はいくらでも払うから……」「違う。金じゃないんだよ、鈴ちゃん。あの人には、金なんて必要ない」鈴：「…………」「問題

ただ、鈴は少し驚いていた。仁のパソコンスキルがこんなにすごいなんて。一流ハッカーである悠希ですら「このシステムに侵入するのは難しい」と言っていたのに、仁はあっさりと入り込み、しかも最新の一次情報まで手に入れていた。「仁さん、どうやってできたの……？」そばにいた蒼士が小さく咳払いをする。本当は説明してあげたかったが、うっかりしゃべりすぎてボスの「正体」がバレてしまうのが怖くて、結局何も言えずにいた。仁も軽く咳をして、あまり多くを語ろうとはしなかった。「君のファイルは確認した。改ざんされていた情報は、すべて元に戻してある」その言葉を聞いた鈴は、胸のつかえが下りた気がした。これで望愛の計画はすべて水の泡だ。「ただ……」仁は一拍おいて続けた。「ファイルの中に、盗作された元のデザインは見つからなかった」その一言で、鈴の思考が一瞬止まった。信じがたい言葉に、表情が凍りつく。「そんな……ありえない……！」仁は真剣な顔で言った。「考えられる可能性はひとつだけ。あのデザインは最初から君のファイルに登録されていなかった。だから、どれだけ探しても情報が出てこないんだ」それってつまり、自分がしてきたことは全部意味がなかったってこと？潔白を証明する証拠は、何ひとつ残っていなかった？そして、望愛はその一点を見抜いていたから、あんなにも堂々としていられたのか？鈴は沈黙し、手に持っていたA4の紙を無意識にぎゅっと握りしめた。再び目を向けたのは、あの2枚のデザイン図。「仁さん……でも、この2枚の図ってどういうこと？」ようやく核心にたどり着いた鈴に、仁はどこか嬉しそうな表情を浮かべた。それこそが、自分がシステムに侵入して得た大きな発見だった。「1枚目は、赤穂が5年前に描いたデザイン。意図的に削除されていたけど、さっき復元した。もう1枚は、今彼女のファイルに登録されているデザインだ」仁の説明を聞きながら、鈴は頭の中で情報をつなぎ合わせていく。そして顔を上げた。「仁さん、この2枚のデザイン、雰囲気もタッチも全然違う。同じ人が描いたものとは思えない……」仁は微笑んで、静かにうなずいた。ふたりの間には、言葉にしなくても通じる確かな信頼があった。仁はさらに言葉を続ける。「それから、この

鈴は、その言葉の中のある一節に反応した。何気ないふうを装って、ふと問いかける。「望愛さんの家には、ずいぶん長くお勤めされてるんですね？それなら、もうご家族みたいな存在じゃないですか」家政婦はうんと頷いた。「お嬢さんがまだ小さい頃からお仕えしていますから、もうかれこれ、20年近くになりますね」鈴と仁は顔を見合わせた。そして鈴が声を弾ませる。「じゃあ、望愛さんのことをずっと見守ってきたんですね！」家政婦は懐かしそうに目を細め、微笑みながら言った。「うちのお嬢さんはね、小さい頃から本当にお利口で……旦那様や奥様の言いつけをよく守る、素直な子でした。それに、勉強もできて、旦那様と奥様の自慢の娘だったんですよ。旦那様と奥様がご健在だったら、きっとお嬢さんは世界一幸せな子になっていたはずなんです。でも……」ふっと、家政婦の表情が陰る。ため息交じりに続けた。「旦那様と奥様は運が悪くて、五年前の交通事故で亡くなってしまって……お嬢さんは奇跡的に助かりましたが、病院に入院していたのは2年近く。それ以来、悲しみから立ち直れず、まるで別人のように性格が変わってしまいました」「望愛さん、事故のあと病院に2年間も……？その間、あなたが付き添ってたんですか？」鈴の問いに、家政婦は首を横に振る。「いえ……あの事故でお嬢さんは心も体も深く傷ついて、病院側の配慮もあって、私は病室に入れませんでした。仕方なかったんです……」そこまで話して、ふと口をつぐむ。そして話題を変えるように言った。「それで……お嬢さんから、設計図を取りに来るよう頼まれたとか？」鈴は察して頷いた。「はい。お手数おかけしますが、お願いできますか？」「ええ、もちろんですとも。ただ……お嬢さんの設計図はたくさんあるもので、どれを探せばいいのか……とりあえず見てみますね」そう言って、家政婦が立ち上がろうとすると、鈴もすぐに腰を上げた。「私もお手伝いします！」ところが、数歩踏み出したところで、家政婦に手で制された。「いいえ、大丈夫です。この家には、お嬢さんの決めた決まりがあるんです。不在のとき、画室には誰も入れてはいけないと。それを破るわけにはいきません。私が持ってきますね」鈴はその場で立ち止まり、にこやかに微笑んで応じた。「そうでしたか

『蒼士、例の事故の件、進展があったよ』スマホ越しの報告に、蒼士の口元がわずかに上がる。「事故を担当した警官、見つけたか？」『うん。今、署にいるって。来られる？』蒼士は仁と鈴の顔をちらりと見て、迷うことなく答えた。「行く。すぐ向かうって伝えて」通話を切ると、すぐさま鈴に向き直る。「とにかく、行ってみましょう。行けば、何かわかるかもしれませんから」その言葉を聞いた鈴の胸に、なぜか小さな不安がこみ上げてきた。理由のない、妙に胸をざわつかせる感覚。その不安は、車が警察署の前に到着するまで、消えることはなかった。そんな鈴の様子に、隣の仁が静かに声をかける。「大丈夫。どんな結果でも、一緒に向き合うから」鈴は小さくうなずいた。「……ありがとう、仁さん」助手席からそのやり取りを見ていた蒼士は、思わず吹き出しそうになった。――ボス、いつからそんなに優しくなったんだよ。どうやら、鈴さんには本当に不思議な力があるらしい。「仁さん……これ、また別の謎が出てくるだけだったらどうしよう」すっかり自信をなくしている鈴に、仁は柔らかく答える。「そんなことない。真実は、たいてい一番近い場所に隠れてる。いま目に見えてるものが全部、本物とは限らないよ」そのとき、警察署の重い扉が開いた。中から現れたのは、やや年配の男性。署長の荒船だった。彼は急ぎ足で蒼士のもとへ駆け寄ると、にこやかに頭を下げた。「やあ、天笠さん……まさか、こんなところでお会いするとは」地元では誰もが顔を知る名家の息子・蒼士。市長ですら気を遣うという彼に、荒船署長も笑顔を崩せない。蒼士は軽く会釈し、仁と鈴を指して紹介する。「俺のボスと、その奥さん。今日は二人を連れてきた」荒船局長の表情が一瞬だけ引き締まる。――天笠蒼士がボスと呼ぶ相手……これは相当な人物だ。「これはこれは……天笠さんのご友人なら、私にとっても大事なお客様です。お名前をお伺いしても？」「田中仁」その名を聞いて、荒船の目にわずかな戸惑いが浮かんだ。コロンビアの地でその名前に聞き覚えはなかったが、蒼士が敬う相手なら、只者ではないはずだ。「田中さん、どうぞ中へ。ご用件があれば、なんなりとお申し付けください」蒼士は遠慮なく切り出す。「荒船署長