Semua Bab 離婚後、恋の始まり: Bab 1181 - Bab 1190

裕之と幸美の態度は、舞子の価値観を根底から覆すものだった。「舞子、その目つきは何。私はあなたの母親よ。かおるの母親でもある。母親である私が、あの子に『戻ってきなさい』と言うのが、そんなに間違っているの？」幸美は、娘の視線に射抜かれるような痛みを覚えた。舞子は嘲るように笑い、冷ややかに言い放つ。「じゃあ聞くけど、あなたは一度でも母親としての責任を果たしたことがあるの？」その言葉に、幸美の顔色はたちまち険しくなった。もしここが人目のある場所でなければ、とっくに舞子の頬を打ち据えていただろう。怒りを必死に抑え込みながら、幸美は吐き捨てるように言った。「場所はもう送ってあるわ。あの子は賢いんだから、わからないはずがない。来ないという選択肢だってあったでしょう」そう言い残すと、幸美は背を向け、冷ややかに立ち去った。舞子はぎゅっと目を閉じ、二度深く息を吸って吐き、胸に渦巻く感情を必死に鎮めた。本当にこれでよかったのだろうか。賢司に近づいたのは、正しい選択だったのか。桜井家は結局、ますますやりたい放題になるだけではないか。ふと、手足の先が冷たく痺れるように感じられた。その時、不意に肩を抱き寄せられる。男の体から漂う爽やかなシダーウッドの香りが、鼻先をかすめた。「どうした」賢司が心配そうに眉をひそめ、彼女の青ざめた顔を覗き込む。誰かにいじめられたのか。舞子はその整った目鼻立ちを見つめた。黒い瞳には、紛れもない憂慮の色が宿っている。口を開きかけ、ためらいながらも答えた。「ううん、大丈夫。ちょっと外に出てくるから、ここで待ってて」賢司は低い声で言った。「何かあったら、必ず俺に言え」「……うん」舞子の声はどこか上の空だった。彼女は背を向け、正面玄関へと歩き出す。かおるを止めなければ。ここへ来させるわけにはいかない。賢司はその後ろ姿を見つめ、瞳の奥をわずかに陰らせた。また、心が揺らいでいる。「賢司様」その時、すぐそばから甘えるような声がした。振り返ると、優子が歩み寄ってきて、じっと彼を見つめている。「何か用か」賢司は彼女が舞子の姉であることを知っていた。優子は唇を噛み、ためらった末に、とうとう抑えきれず尋ねる。「賢司様は……舞子と本当に付き合っているの？」賢司

裕之は小声で囁いた。「お母様、用件があるなら宴が終わってからにしてください。大勢のお客様が見ているのですから」その言葉に、富美子は心底驚愕した。冬木の月宮グループ。もちろん知っている。錦山の瀬名グループに匹敵する、巨大な存在だ。かおるによって興を削がれ、胸の奥で燃え上がった怒りは、ぶつけることも呑み込むこともできず、行き場を失って彼女の顔を歪ませた。「……来たのなら、座りなさい。入ってくるなり大声で騒ぎ立てるなんて、みっともないにもほどがある！」桜井家の三人の娘の中で、富美子が最も忌み嫌ったのは誰か――それは紛れもなく、かおるだった。思い返せば、かおると舞子が生まれた時、占い師が舞子を見て言った。「この子は生まれながらに鳳凰の運命を背負っている。丁重に育てれば家を栄えさせる」だが、かおるに下された言葉は冷酷だった。「天涯孤独の凶星。近づく者すべてに不幸をもたらす」それ以来、富美子はかおるを目の敵にし、一目見ただけでも寿命が縮むような気がするとまで恐れていた。かおるは十五歳になるまで、桜井家で使用人以下の扱いを受け、不遇の生活を強いられてきた。物置部屋に押し込められ、食べ物は残飯。やがて、桜井家の人々からその存在すら忘れ去られ、いつの間にか姿を消しても、誰一人気づく者はいなかった。彼女が去った後、音信不通となっても、家族は気に留めなかった。再び名を耳にしたのは、月宮綾人との結婚式の報せだった。それを聞いた瞬間、桜井夫婦は衝撃に打たれた。あれほど疎ましく、顧みることすらしなかった娘が、まさか社長夫人に成り上がるとは。衝撃のあとに押し寄せたのは、狂喜である。自分たちは月宮グループと縁戚になったのだ。綾人ですら、自分たちに会えば頭を下げざるを得ない。そこから、かおるを家に呼び戻す計画が始まった。あの手この手で彼女を懐柔しようとした。だが、目の前に現れたかおるは、もはや過去のかおるではなかった。明るく奔放で、誰の支配にも屈しない。ラフな装いであっても、纏う空気はどの令嬢にも劣らず、むしろ圧倒するものがあった。怒りを抑えきれずに顔を歪める富美子を見て、かおるはぷっと吹き出した。「おばあさん、私を憎んでいながらどうすることもできない……その顔、大好きよ」富美子のこめかみに血管が浮き、限界が

「エッヘン！」かおるは得意げに顎をつんと上げた。里香は何も言わず、親指を立てて彼女に応えた。かおるはユウを抱きかかえ、リビングを行ったり来たりしながら冷ややかに笑った。「そもそも、あの人たちが私のことを、人間として扱ったことなんて一度でもなかったわ。今になって、私の立場が違うってわかった途端、思い出したように声をかけてくるんだから。私ってけっこう根に持つ性格なの。ただ罵倒したくらいじゃ、まだ気が晴れないわ」雅之が横で、気だるそうに吐き捨てる。「じゃあ、直接あいつらを皆殺しにすればいい。そうすればお前はめでたく死刑だ。安心しろ、俺が手を回して無期懲役に変えてやるから」かおるはぎろりと彼を睨みつけた。「あなた、そんなに綾人がうまくいくのが気に入らないの？」雅之は片眉を上げて言った。「あいつがどうなろうと、俺には何の関係もない」かおるは吐き捨てるように言い返した。「本当に最低な悪友ね。帰ったら彼に言っておかないと。あなたみたいな人間とは縁を切れって」しかし雅之は、まるで意に介さず、肩をすくめて答えた。「ああ、言いたければ好きに言えばいい」なんてふてぶてしい！かおるは盛大に白目を剥き、これ以上口喧嘩するのも馬鹿らしいと感じた。そのとき、里香がペン先で雅之をつつく。雅之はすぐに視線を彼女へ向け、その眼差しを和らげて、短く言った。「……わかった。もう言わない」かおるはまたも白目を剥いてみせた。腕の中のユウはすでに眠りについていた。かおるは今度はサキを抱き上げ、その愛らしさに頬を緩め、目を細めた。病院。院内は騒然としていた。富美子はようやく処置室から運び出されたが、これ以上の刺激は禁物とされ、未だ昏睡状態にあった。仁美は皮肉を抑えきれず、吐き捨てるように言った。「幸美さん、あなたが育てた『良い』娘さんをよくご覧なさいな。まったく躾がなっていないわ。お義母様をこんな目に遭わせて」幸美は即座に反論した。「でたらめを言わないでくださいませ。私たちはとっくに彼女とは縁を切っております。あんな子は、私の娘ではございませんわ」そして、まだ魂の抜けたように座り込む優子にちらりと視線を向け、口の端をわずかに吊り上げて言葉を続けた。「それにしても、やはり仁美さんは娘さんの

賢司には、今の舞子の姿がまざまざと目に浮かぶようで、思わず笑い声がこぼれた。「笑わないでよ！」羞恥と苛立ちで胸がいっぱいになり、舞子は穴があったら飛び込みたいほどだった。全部、彼のせいだ。思わせぶりな物言いをするから！「ああ、もう笑わない」賢司は軽やかに応じながらも、低い声で言った。「夜、迎えに行くよ」舞子はぶっきらぼうに返事をし、そのまま電話を切った。彼女は両手で顔を扇ぎ、頬にこもった熱を冷まそうとする。興奮が落ち着いたとき、瞳の奥にはかすかな戸惑いが影を落としていた。夜。賢司からの電話を受けると、舞子は階下へ降りて外へ出た。マンションの入り口には黒い車が静かに待っている。舞子が乗り込むや否や、運転席越しに見えた彼の凛々しい目元に吸い寄せられるように視線を奪われ、思わず身を寄せて唇を重ねた。「ご褒美か？」賢司が目を細めて言う。舞子はきょとんとして返した。「ご褒美ってなによ？あなたは私の彼氏なんだから、キスしたくなったらするに決まってるじゃない」「それもそうだな」賢司の唇の端が満足げにわずかに上がり、今度は彼の方から顔を寄せて彼女に口づけた。舞子は頬を染め、慌てて小声で言った。「もう……運転手さんがいるじゃない」運転席からは何も聞こえない。だが、心得た運転手はすぐにパーテーションをすっと上げた。「これで、いなくなった」賢司の低い声に、舞子は言葉を失った。次の瞬間、彼は彼女を抱き上げ、自分の膝に座らせると、向かい合わせのまま激しく唇を奪った。柔らかな口内を隅々まで貪るように舌が侵入し、荒い呼吸が絡み合っていく。やっと解放されたとき、舞子は息を切らし、彼の腕の中でぐったりと寄りかかった。「あなたのキス……激しすぎ」かすれた甘い声は、賢司の耳には拗ねた甘えにしか聞こえなかった。喉仏がごくりと動き、腰を抱く腕にさらに力がこもる。「君の部屋の上下の隣人は、桜井家が手配した者たちだ」昂ぶりを抑えるように、賢司はわざと話題を変えた。その言葉を聞いた瞬間、舞子の瞳には冷たい嘲りの色が浮かぶ。自分たちを監視するために、そこまでやるなんて。気持ちを立て直した舞子は、顔を上げて彼を見つめた。「私たちの関係が公になったら、きっとたくさんの人が私の名前を利用して

男は肩幅が広く、脚も長い。全身に淡く冷たい気配をまといながらも、その姿はどこか人を惹きつける。眉目は端整にして秀麗、鼻筋は高く通り、薄い唇は淡いピンク色を帯びてきゅっと結ばれていた。エプロンを身につけ、冷ややかな雰囲気と生活感が絶妙に溶け合う。その手に二つのどんぶりを携え、ゆったりと歩み寄る姿は、まるで繁華な金融街を颯爽と歩くエリートのようで、全身から自然と気品が滲み出ていた。賢司がどんぶりと箸をテーブルに置き、顔を上げた瞬間、舞子のぼんやりとした視線と交わる。彼は口元をわずかにほころばせ、テーブル越しに身を乗り出して一気に距離を詰めた。「何を見てる？」低く心地よい声。相変わらず淡々とした口調でありながら、その黒い瞳には深い渦が潜み、彼女を吸い込もうとするかのようだった。舞子の白い頬はたちまち赤く染まる。ああ！彼に見とれていたなんて……なんて恥ずかしいの。うつむきながら、赤らんだ顔で口にした。「あなたの顔……私の好みみたい」言葉にした瞬間、自分でも確信が持てなかった。ほんの数秒前まで、舞子は「優しい目をした子犬系男子」が自分のタイプだと信じて疑わなかった。けれど今、その考えはぐらりと揺らいでいた。「みたい？」賢司が片眉を上げると、その瞳の冷たさがほんのわずかに増す。彼は手を伸ばし、舞子の顎を掴んで顔を上げさせ、真っ直ぐ目を合わせた。「つまり……こんなに長く一緒にいて、今になってやっと俺が好みだと気づいたってことか？」「ち、違うの。そういう意味じゃないわ」自分の失言に気づいた舞子は、慌てて首を振る。危なかった。ここで認めてしまったら、間違いなく終わりだ。賢司の指が顎に食い込み、彼は警告めいた声を落とす。「舞子……その言葉が本当だといいな」そう言うと彼は彼女を解放し、何事もなかったように向かいの席に腰を下ろした。これ以上追及するつもりはないらしい。舞子は胸をなで下ろし、手を挙げて誓うように言った。「誓うわ。私が言ったことは全部本当よ」「ゴロゴロ……」その瞬間、外から鈍い雷鳴が響いた。「……？」舞子は唖然とし、思わず空を仰ぐ。こんな偶然ある？今度誓うときは天気予報を確認したほうがいいのかしら？賢司の、笑っているのか笑っていないのか判然としない視線に射抜か