Semua Bab 離婚後、恋の始まり: Bab 1171 - Bab 1180

背後から足音が迫り、次の瞬間、誰かが彼女の手首をつかんだ。振り返る間もなく、その人物が彼女の前に立ちはだかる。「俺を見て……どうして逃げるんだ？」賢司はわずかに不機嫌そうに、赤みを帯びた舞子の瞳をじっと見つめた。その瞳は彼の視線に耐え切れず、やがて涙で曇り、透明な雫が今にも零れ落ちそうに揺れていた。その瞬間、賢司の胸の奥が締めつけられる。まるで見えない手で心臓を握られたかのように、息が詰まりそうな鈍痛が走った。彼は手を伸ばし、人差し指の関節でそっと彼女の目尻をぬぐいながら尋ねる。「……誰にいじめられた？」舞子は鼻をすすり、視線を逸らしたまま小さく答えた。「大丈夫よ」涙を流しながら、それでも「大丈夫」と言い張る。賢司は心の奥でため息をつき、次の瞬間には彼女を強く抱き寄せていた。片手で後頭部を支え、もう片方の手で優しく背を撫でながら、言葉を差し挟まず、ただその温もりで彼女を包み込む。舞子の頬は彼の胸に触れ、耳元には力強い鼓動が響き渡る。その体温が冷えきった心を溶かし、不安を静かに洗い流していった。彼女は瞬きを繰り返し、抑えきれない感情が胸の内でせめぎ合っていた。――それでも、かろうじて堰き止めることができた。やがて舞子はこもった声で打ち明ける。「……エミリーが私を見つけたの。あの子、私を狙ってるみたい」賢司の瞳が深い闇のように濃さを増し、低く言い放った。「怖がるな。俺が処理する」「……うん」舞子は静かに答え、その胸に身を預けた。拒もうとする気持ちは、どこにもなかった。しかし、突如として携帯の着信音が静寂を破る。舞子は名残惜しげに彼の腕から離れ、画面を見やった。表示されていた名前は――幸美。「もしもし？」声はまだ少しこもっていた。受話口から、母の優しい声が響く。「舞子……お母さんが悪かったわ。あんなこと言うべきじゃなかった。もしまた彼女たちがあなたをいじめるなら、お母さんが守るから。桜井家は世間で一番の富豪じゃないけれど、それなりの財産もある。だから、お母さんは絶対にあなたを放っておかない」少し間を置き、さらに言葉を重ねる。「戻って一緒にご飯を食べましょう？夜にお腹を空かせるのはつらいでしょう」態度を和らげ、舞子を宥めて帰らせようとしている。その意図は透けて見えた。

画面の中、賢司の瞳は次第に色を深め、舞子の小さな顔を凝視したまま、不意に問いかけた。「俺たちの関係を公にしたいのか。それとも、公にせざるを得なくなったのか？」舞子の長い睫毛がわずかに震える。「公開したいと思う」二つの答えに大きな違いはない。少なくとも舞子にとっては。「ああ」賢司は短く応えた。その精悍で整った顔立ちには、感情の揺らぎ一つ見えなかった。「まだ少し緊張してる」舞子がぽつりと漏らす。「怖がる必要はない。俺がいる」「うん」その言葉にうなずいた瞬間、胸を締めつけていた不安は、まるで霞のように消えていった。――コンコン。ちょうどそのとき、ドアが軽くノックされた。舞子は入口を見やりながら声をかける。「どうしたの？」「牛乳を一杯持ってきたよ。飲んでから寝なさい」母・幸美の声だった。「はい」舞子は返事をすると、スマホを伏せてベッドに置き、立ち上がってドアを開ける。そこには、穏やかな笑みを浮かべた幸美が立っていた。「舞子、さっき誰と話してたの？」やはり入口で聞かれていたのだ。「友達よ」舞子は淡々と答える。幸美は意味深な眼差しを向けながら、やわらかく言った。「お酒飲んだんだから、早く休みなさい」「はい」舞子は牛乳を受け取ると、すぐにドアを閉めた。これ以上、母と一言も交わしたくなかった。幸美も怒りを見せることなく、静かに踵を返して去っていった。ベッドに戻り、スマホを手に取ると、賢司の姿はまだ画面にあった。彼はスマホを固定しているようで、俯いたまま何かを処理している。「まだ忙しいの？」舞子が怪訝そうに尋ねる。「緊急の処理がいくつかある」舞子は牛乳のカップを両手で包み、一口含んでから微笑んだ。「じゃあ、お邪魔しないわ。頑張って」「邪魔にはならない」顔を上げた賢司の視線が、ふと止まった。「どうしたの？」じっと見つめられ、舞子は思わず首を傾げた。自分が映る画面には気づかず、舞子はずっと彼だけを見ていたのだ。柔らかな唇の端に、白い跡がひとすじ。無邪気で純真なはずなのに、なぜか人を惑わせる艶を孕んでいた。賢司の喉仏が上下に動く。「唇に牛乳がついている」その言葉に、舞子もようやく気づき、頬を赤らめて舌先で慌てて舐め取った。賢

舞子は足を止めた。あの部屋は、幸美のものだった。まだ起きているのだろうか。私が外に出たことに気づいたのか。舞子はわずかに眉をひそめ、視線を逸らすと、足音を立てぬよう気を配りながら再び歩みを進めた。余計な波風は立てたくなかった。別荘に入り、スリッパに履き替えたその時、不意に幸美の声が響いた。「こんな遅くに、どこへ行ってたの？」舞子は息を呑んだ。まさかリビングで待っているとは思わなかったのだ。一度目を閉じ、呼吸を整えてからようやく振り返り、答えた。「眠れなくて……ちょっと散歩してきただけ」幸美はしばし舞子を見つめ、やがて淡々と告げる。「ここは海外なのよ。国内じゃないんだから、夜の外出は危険だわ。これからは控えなさい」「……うん」舞子は短く応じると、そのまま二階へ向かって歩き出した。去っていく後ろ姿を見送りながら、幸美の口元には、ゆるやかな笑みが浮かんでいった。その後の数日、幸美は舞子をあちこちへ連れ出し、買い物を重ねた。態度は以前と変わらず、あの出来事などなかったかのように振る舞った。やがて帰国の日が訪れる。賢司は一足先に帰国していた。飛行機に乗り込むと間もなく、彼からビデオ通話がかかってきた。そのとき舞子は、わざわざトイレに身を隠していた。画面に映る彼女の場所を一目で察した賢司の目は、氷のように冷たく細められる。二言三言交わすと、彼は無造作に通話を切った。そんなに、人に紹介できない存在なのか。舞子は胸の奥に小さな棘を覚えた。まだ時期ではない……そう自分に言い聞かせるしかなかった。まあ、いい。帰ったら、きちんと宥めればいい。飛行機を降り、見慣れた街並みに触れた途端、舞子は現実感を失うような不思議な感覚に襲われた。今回の海外滞在は、まるで夢のような遊戯にすぎなかったのかもしれない。「舞子、明日はおばあちゃんの誕生日の宴よ。今日はゆっくり休んで、明日はできるだけ立ち回りをして、余計なおしゃべりは控えること。わかった？」「……わかったよ」祖母――桜井富美子（さくらいふみこ）は女の子を毛嫌いし、男の子だけを可愛がってきた。だが長男も次男も娘ばかりをもうけたため、富美子はひどく憤慨し、結局どの孫娘のことも気に入らなかった。そのためここ数年、舞子と優子は富美子の前ではいつもおどお

紀彦は電話を切られると、顔色を歪め、怒りに震えていた。恋人とは喧嘩中で、家族からも「やり過ぎだ」と責め立てる電話が相次ぎ、身動きの取れない混乱の渦に巻き込まれていた。ちょうどその時、加奈子から電話が入る。紀彦は画面を一瞥し、出たくはなかったが、考え直して受話器を取った。「もしもし、加奈子か。頼む、お前から舞子に言ってくれ。SNSの投稿を消させてくれ。あれは度を越している！」返ってきたのは震える怒声だった。「度を越してるのはあんたの方よ！最初からあんな目的で会いに行ったと知ってたら、絶対に舞子を会わせたりなんてしなかった！この最低男、今すぐ消えなさい！」吐き捨てるように罵倒すると、加奈子は一方的に電話を切った。怒りに震えていたのは加奈子も同じだった。そして、舞子を誤解したことに気づき、罪悪感は胸を締めつけるばかり。すぐに舞子へ電話をかけ直し、謝罪しようとしたが、相手の電話は電源が切られていた。舞子が電源を落としたのは、ただ紀彦からの着信をもう見たくなかっただけ。彼女はタブレットを取り出し、無理にでも気を紛らわせるようにバラエティ番組を再生した。一方の加奈子は、どうしようもない焦燥にかられていた。舞子はきっと怒っている。もう許してはくれない。すべて、あの最低な男に騙されたせいだ……！夜。使用人が舞子の部屋の扉をノックし、湯気の立つ鶏スープを器にのせて運んできた。舞子はゲームをしながら「そこに置いといて」とそっけなく答える。使用人は控えめに告げた。「お嬢様、奥様が『温かいうちに召し上がるように』と仰せでした」舞子は眉をわずかにひそめたが、ささいなことで争う気もなく、スープを手に取り、少しずつ口に運んだ。その様子を見届け、使用人は胸をなでおろす。やがて部屋の整理に取りかかり、わざと時間を引き延ばす。五分も経たぬうちに、舞子は連続して大きなあくびを漏らし、ゲームを終えるとベッドに横たわり、すぐに瞼を閉じた。「片付けはいいから、もう出てって。寝るから」「かしこまりました」口ではそう答えつつ、使用人の動作はゆっくりだった。目は常に舞子を注視し、さらに二分ほど経ってから、試すように小声で呼びかける。「……お嬢様？お嬢様」ベッドの上からは、何の反応もない。使用人は静かに歩み寄り、ナイトテーブル

口では「忙しい」と言いながらも、仁美の顔には得意げな色が隠しきれずに滲んでいた。富美子はすぐに問いかける。「優子はそんなに出世したのかい？瀬名グループの社長の側近にでもなったのか？」仁美は誇らしげに頷いた。「ええ。賢司様は、うちの優子をとても高く評価してくださっているんですよ」富美子は感心したように優子を一瞥し、満足げにうなずいた。「上出来だね。女の子もなかなか役に立つものだ」優子は謙虚そうに微笑んでいたが、その姿に周囲の視線はすでに釘づけになっていた。なにしろ、彼女は瀬名グループに勤め、賢司の秘書を務めているのだ。毎日彼と顔を合わせる立場――そう噂されるだけで、プロジェクトの内情に触れることなど赤子の手をひねるように容易い、と誰もが思い込んでいた。そのため、優子に言葉をかけ、連絡先を交換しようとする者まで現れ始める。将来に備えて、少しでも良い関係を築いておきたいからだ。周囲から持ち上げられるうちに、優子の虚栄心はいやが上にも満たされていった。もっとも、現実には彼女は単なる秘書にすぎず、賢司と直接会話する機会など滅多になく、プロジェクトの機密情報に触れることなど到底あり得なかった。だが、そんな真実を知る者はここにはいない。「それほど重用されているのなら、瀬名社長には招待状を送ったのかい？」富美子が尋ねた。「はい、お送りしました」優子は一呼吸置き、少し芝居がかった調子で続けた。「社長からは、代わりにお祝いを申し上げるようにとのことでした。大変お忙しく、どうしてもお時間が取れないそうです」「うむ、よろしい」富美子は満足げにうなずいた。賢司が優子に言伝を託したというだけで、彼女を高く評価している証左だと受け取ったのである。もしかすれば、いずれ賢司が優子を嫁に迎えることになるかもしれない。そうなれば、桜井家の格は錦山でさらに揺るぎないものとなる。富美子は優子をますます気に入り、その手を取って自分の隣に立たせた。その際、舞子をさりげなく横へと押しやる。仁美も得意満面の顔で舞子を見やり、ふいに問いかけた。「そういえば舞子、あなた彼氏ができたんじゃなかった？この前の誕生日パーティーで大々的に公表していたじゃない。今日は連れてこなかったの？」幸美がすかさず口を挟んだ。「子供の悪ふざけ