All Chapters of 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Chapter 1121 - Chapter 1130

昭惠は足から力が抜け、その場で崩れ落ちるように昭子の前へひざまずいた。「お姉ちゃん、青葉さんには……どうか内緒にしてください。本当に、やむを得なかったんです。息子が重い病気で、もし青葉さんに助けてもらえなかったら、専門家を呼んで治療してもらうことも、そのためのお金を用意することもできませんでした」涙をにじませ、全身を震わせながら訴える昭惠。昭子は高慢な面持ちで彼女を見下ろした。先ほどまでの不機嫌さは跡形もなく消えている。「誰があなたのお姉ちゃんなの？これから私的な場では『昭子さん』と呼びなさい。いいわね？」昭惠は慌てたように何度も頷いた。「わかりました、昭子さん」「安心して。あなたの正体を誰かにバラしたりはしないわ。でも、あなたも自分の立場をよくわきまえなさい。これから私が言うことは、何でも聞くのよ。いい？」「はい……私のことを明かさないでくださるなら、何でもします」昭惠は胸を撫で下ろし、安堵の息をついた。なぜ昭子が自分の正体を明かさずにいるのか、深く考える余裕はなかった。「もういいわ。立ちなさい」昭惠は震える足でなんとか立ち上がった。「昭子さん、本当に……本当に私を助けてくださるんですか？」「あなたがきちんと、お母さんを喜ばせるならね。ええ、もちろんずっと助けてあげるわ」昭子は、あくまで青葉のためだと言わんばかりに語る。「お母さんがどれほど長い間、自分の実の娘を探し続けてきたか、あなたは知らないでしょう。やっと見つけて、やっと娘だと認めたのよ。お母さんを悲しませたくないの」昭惠はその言葉に、昭子はなんて親孝行なのだろうと胸を打たれた。「ご安心ください。私は青葉さんを大切にします。決して悲しませたり、怒らせたりしません」「そう。けれどもし今後、お母さんがあなたに何か与えようとしたら、必ず断りなさい。どうしても断りきれない時は、必ず私に知らせること。わかった？」「はい」昭子は一拍置き、さらに念を押すように告げた。「今日のことは、誰にも話さないで。あなたの夫にもよ。いいわね？」「はい、わかりました」昭惠の従順な態度は、実に扱いやすい。すべて指示を与え終えた昭子は、気分すっきりと部屋へ戻り、休息を取った。その一方で昭惠は、心臓が止まりそうなほど恐怖に駆られ、その夜は寝返りばかりで眠

啓司は長い腕を伸ばして素早くスマホをつかみ、画面を開いた。だが、そこにあったのはただのプッシュ通知にすぎなかった。眠れずに起き上がり、なんとなく通知を開くと、拓司と昭子の婚約を知らせるニュースが目に飛び込んできた。画面の下には、数え切れない「いいね！」が並んでいた。【本当にお似合いだね、羨ましいぃぃ】【これぞまさに家柄が釣り合ってるってやつだね】【昭子さんは本当に人生の勝ち組だよ。拓司さんはあんなにイケメンで、黒木グループの社長さんなんだから】世間の祝福の声が次々と流れ続ける。閉じようとしたそのとき、不意に自分と紗枝に関するコメントが目に入った。【そういえば、拓司のお兄さんの啓司が結婚した時、奥さんは昭子よりも美人だったよな】【当時の記事を検索したら写真が出てきた。本当に綺麗だったわ】啓司も、その結婚式の写真を見たことがある。当時、彼は結婚式に乗り気ではなく、メディアの大々的な取材も撮影も許さなかった。そのため、二人の挙式は世間の注目をほとんど浴びず、式の映像も写真も残っていない。この写真は、おそらくどこかのパパラッチが密かに撮ったものなのだろう。啓司はその写真をタップし、静かに保存した。一方、紗枝が目を覚ますと、啓司からのメッセージに気づいた。返信しようとした瞬間、彼の言葉を思い出した。まだ完全には回復しておらず、敵に居場所を探られる可能性がある、と。今のスマホは、たとえチャットでも位置情報を割り出されることがある。啓司がメッセージを送ってきたときも、きっと特別な手段を使っていたに違いない。ここで自分が返信すれば、悪意ある者に啓司の居場所を示してしまうかもしれない。そう考えた紗枝は、ためらいなくチャット履歴を全て削除した。その判断は、決して間違っていなかった。拓司は啓司の行方を掴めず焦り、確かに紗枝のスマホをハッキングさせようとしていたのだ。だが、それでも手がかりは一つも掴めなかった。「たかが一人の男だ。こんなにも時間が経っているのに、まだ見つけられないのか？」拓司の声は冷たく曇っていた。部下たちは頭を垂れ、恐怖に沈黙した。誰もが、拓司の本性を知っていたからだ。怒鳴りつけようとしたそのとき、ドアが外側から控えめにノックされた。拓司は短く言い放った。「

今日一日中、啓司は紗枝からの返信を一度も受け取っていなかった。彼の心は、落ち着きをなくして乱れに乱れていた。和彦が命知らずにもやって来て、啓司の耳元でまだ愚痴をこぼしている。「啓司さん、知らないだろう。拓司の奴がどれだけ派手か、各メディアが奴と昭子の『世紀の結婚式』を報道してるんだよ」まったく陳腐な話だったと、和彦は思った。拓司がこんなに盛大にやるなんて、将来自分と唯が結婚するとき、面子が立たなかったらどうすればいいのか。いや、そもそもなぜ自分は唯との結婚なんて考えるのか。和彦の頭の中は、とりとめのない思考で埋め尽くされていた。啓司は彼にいい顔をしなかった。「お前、今回は尾行されてないだろうな？」「心配はいらない。今回は特別に注意したんだから」和彦の顔には真剣な表情があった。啓司は、彼のことをよく知らなければ本気で内通者だと疑っただろう。「琉生、お前の娘を見せてくれ」和彦も琉生の子供を見るのを心待ちにしている様子だった。彼は外に出て、ようやく琉生を見つけた。だが、琉生の顔色はひどく悪く、表情はどこか上の空だった。「娘も彼女もいなくなった」「え？」和彦は呆然とした。「娘がどうしていなくなるんだ？」「いや、彼女が娘を連れて行ったんだ」琉生は、今にも地の果てまでも掘り起こしてでも、その女を見つけ出したい思いに取りつかれていた。昨夜、あの女が突然おとなしくなったことで、琉生は彼女への警戒を緩め、朝には娘の世話を彼女に任せてしまった。まさか、ほんのわずかな間に彼女が忽然と姿を消すとは。以前もあの女はよく家出をしたが、そのたびに間もなく見つかっていた。今回は、自分の警備が厳重だったはずなのに、どうやって逃げ出したのか、琉生には理解できなかった。「焦るなよ。お義姉さんはよく家出するじゃないか。人を探させてみるよ」和彦は理解を示した。琉生の顔は心配でいっぱいだった。「もし俺の娘に何かあったら、あいつを……！」その後の非情な言葉は、口にできなかった。なぜなら、彼もまた、彼女を失うことはできなかったからだ。啓司も口を挟む。「牧野に人を出して探させろ。女一人で子供を連れているんだ、そう遠くへは行けないはずだ」琉生は頷いた。「ああ」娘とあの女が突然消えたことで、彼

紗枝がキッチンから現れたとき、手には温めたミルクの入った哺乳瓶があった。「二人とも、赤ちゃんを抱くときは気をつけてあげてね。まだ満月前みたいだから、丁寧に扱ってあげないとだめよ」そう言いながら紗枝は梓から赤ん坊を受け取り、手際よくミルクを飲ませ始めた。梓も逸之も、思わず目を輝かせて赤ん坊を見つめる。今日は週末で、いつもなら特別な出来事など起きないはずだった。まさか紗枝が、見知らぬ親子を連れて帰ってくるなんて思いもしなかったのだ。ましてや、こんなにも愛らしい赤ん坊を。「わあ、見てよ。本当にお腹が空いてたんだね。ミルク飲んでるところまで可愛いなんて」梓が感嘆したように言う。逸之もじっと赤ん坊を見つめ、胸の奥でふと、早く自分も妹が欲しいという思いが芽生えた。そのころ、階上では目を覚ました女が、階下の様子を窺っていた。紗枝たちの声色から敵意がないことを悟ると、ほっと息をつき、まだおぼつかない足取りでゆっくり階段を降りてくる。物音に気づいた紗枝が振り返ると、女が裸足のまま階段を下りてくる姿が見えた。「目が覚めたのね」赤ん坊を梓に預け、紗枝は急いで女のもとへ向かい、その身体を支えた。「お医者さんが言ってたわ。出産したばかりなんだから、しっかり休まないとだめよ」なぜ産後間もない身で、赤ん坊を抱いて外を彷徨っていたのか、紗枝には理解できなかった。危険すぎた。女はその視線から何かを感じ取ったのか、うつむいたまま小さくつぶやく。「ありがとう……」「どういたしまして。まずは部屋に戻って横になって。赤ちゃんのことは私が見ておくわ。もし心配なら、スマホ貸すから、誰かご親戚に電話してもいいのよ」紗枝は穏やかにそう言った。女はかすかに首を振る。「私には、身内がいないの……」「じゃあ、お友達は？」また首を横に振る。紗枝は思わず息をのんだ。階下で耳を澄ませていた梓も、同じように驚いていた。今どき、頼れる親族も友人もいない人が本当にいるのだろうか。どうやってここまで生きてきたのだろう。「それなら、お子さんのパパに――」言いかけたところで、女の声が震えた。「彼は……死んだの」あまりに唐突な言葉に、紗枝は目を見開いた。夫が死んだなんて……本当、気の毒だ。「どうして……そんな……」

「琉生、慌てるな。きっと見つかるから」和彦が静かに言った。琉生は力なく頷いた。「ああ」「少し休んだほうがいいんじゃないか？」「眠れない」妻と娘が行方不明のまま、どうして眠れるだろうか。不思議なことに、萌には頼れる親戚も友人もいなかった。子供を連れて外に出るなら、ホテルに泊まるか交通機関を使うはずだが、桃洲中のどのホテルにも萌と子供の宿泊記録はない。交通機関についても徹夜で調査を続け、街中の「子連れの女性」を片っ端から確認したが、萌は見つからなかった。車にも乗らず、ホテルにも泊まらない。では、一体どこへ行ったのか？これは自分への当てつけなのだと、琉生は薄々察していた。昨夜は物乞いが寝泊まりするような橋の下まで探したが、やはり影も形もなかった。和彦は立ち上がり、真剣な顔で言った。「じゃあ、俺も探しに行く。お前は少しでも休め」今は冗談を言っている場合ではない。もし萌が悪人に遭遇すれば、事態は一気に深刻化する。そのとき、牧野から連絡が入った。「社長、どうやら萌さんの情報が入りました」啓司はスピーカーに切り替え、全員に聞こえるようにした。「彼女は今どこにいる？」「奥様と一緒にいらっしゃいます」牧野は語った。紗枝のそばにいるボディーガードから、昨日紗枝が母子を連れて帰ったと聞き、偶然と思って梓に確かめたところ、梓は即座にあれは萌だと断言したのだ。三人の大男は瞬間、固まった。一昼夜も行方不明だった萌が、まさか紗枝と一緒にいるとは。「そんな馬鹿な……」和彦が思わず声を漏らした。啓司も困惑し、牧野に尋ねた。「どうして萌が紗枝と？」「梓によると、萌さんは昨日外で偶然奥様と出会い、体調が悪くて倒れたとか。奥様が病院に連れて行き、そのまま家へ。親しい人も友人もおらず、萌さんが『自分を引き取ってほしい』と懇願したそうです。奥様はお優しいから、受け入れられたようです」牧野は簡潔に梓の言葉を伝えた。今となっては、萌が紗枝のそばにいるのはむしろ良いことだと感じていた。琉生は黙って聞き終え、すっと立ち上がる。「紗枝は今、どこに住んでいる？」電話越しに琉生の声を聞いた牧野は一瞬驚き、すぐに答えた。「夏目家の本宅です」「すぐに会いに行く」琉生の声音からは、萌に会いたくて仕方がない焦燥が滲ん