All Chapters of 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Chapter 1141 - Chapter 1150

「では夢美さん、契約解除に応じるべきでしょうか？かなりの損失になりますよ。いっそ、プロジェクトを紗枝さんの部署に戻すという選択肢もあるのでは？」心音は大きく目を見開き、まるで純粋そのものといった口調で言った。夢美は怒りのあまり胸の内が煮えくり返り、思わず血を吐きそうなほどだった。紗枝は、心音の見事な演技を眺めながら、笑いを堪えるのに必死だった。心音はさらに追撃を仕掛ける。「でも、今さら元に戻したところで、クライアントが納得してくれるかどうか……」「出て行って！」夢美はほとんど悲鳴のような声で怒鳴り、心音を追い払おうとした。会議室の面々は固唾を飲み、この予想外の見世物から目を離せずにいた。その時、綾子が細めた目で心音を呼び止めた。「待って、まだ行かないで」心音はすぐさま足を止め、ついでにドアを閉める。夢美に恥をかかせるまでは退くつもりはなかった。「夢美、紗枝の案件を奪ったって、どういうこと？一体何があったの？」綾子は、今日ここに来たのは正解だったと密かに思った。でなければ、会社にこんな「ゴキブリ」が紛れ込んでいるなど気づきようがなかった。夢美が返答を探すより先に、他部署の課長たちが堪えきれず不満を漏らした。「綾子さん、うちの良い案件まで夢美さんに取られちゃいました」みんなは昂司が譲ったとは口が裂けても言えず、「取られた」と表現するほかなかったが、誰の目にも事情は明らかだった。まして綾子は愚かではない。「黒木グループは、いつからあなた一人のものになったの？」黒木グループにとって、こうした悪質な競争は最も忌み嫌われる行為であり、企業に計り知れない損失をもたらすものだ。夢美は綾子に反論する勇気もなく、視線で昂司に助けを求めた。しかし昂司は矢面に立つつもりなど毛頭なく、逆に彼女を非難するふりをして言った。「夢美、君のやり方は間違っている。君は黒木家の嫁かもしれないが、会社では皆同じ従業員だ。どうしてそんな悪質な手段を使えるんだ？」夢美は、夫が自分を切り捨てるとは思いもしなかった。弁解しようとした矢先、昂司はさらに言い放つ。「会社の就業規則では、悪質な競争行為は解雇だ」「あなた……私を解雇するっていうの？」夢美は激昂し、机を叩いて立ち上がった。会議室はたちまち二人の戦場と化した。綾子はここま

幸いにも保護者たちはしばらく好奇の視線を向けていただけで、自分の子どもが出てくると、潮が引くように散っていった。逸之が車に乗り込むと、車内はたちまち笑い声に満たされ、明るい空気が広がった。屋敷へ向かう道中、綾子は逸之に何度も笑わされ、そのひとときがどれほど久しぶりの心からの楽しさだったかを噛みしめていた。屋敷にはちょうど昭子も来ており、綾子が紗枝と逸之を連れて帰ってきたのを見て、内心では不愉快さが渦巻いたものの、表向きは立ち上がって声をかけた。「お義母様」「ええ」綾子はそっけなく応じた。昭子は次に紗枝へと視線を移し、探るように綾子へ尋ねる。「お義母様、紗枝さんがいらしたのは何かご用事があってのことですか？」「紗枝さん？」綾子は瞬時に腹立たしさを覚えたが、昭子の実家の背景を思い、努めて穏やかに諭した。「紗枝は黒木家に二人もの子どもを産んでくれたのよ。いまお腹にいる子も黒木家の血を引く大切な子。これからは『お義姉さん』と呼びなさい。『紗枝さん』なんて他人行儀な呼び方はもうやめて」昭子の顔が引きつった。身分も地位も自分より下だと思っている孤児を、なぜ「お義姉さん」と呼ばなければならないのか。綾子は何を勘違いしているのか。なぜ、紗枝にそこまで肩入れするのか。「わかりました」表向きは従ったが、昭子は呼び方を改める気などなく、一人そっぽを向いてソファに腰を下ろした。綾子はこれ以上口を出しても無駄だと悟り、紗枝と逸之へ向き直った。「もうすぐ食事よ。少し休んでいてちょうだい」「はい」紗枝がうなずくと、逸之が待ちきれないように聞いた。「おばあちゃん、僕、もうパパに会えるの？」あのバカパパが正気を失ったと聞かされても、まだどこかで信じ切れずにいた。綾子はその一言に小さく目を伏せた。「もう少ししたら会えるわよ」できることなら、今の啓司の姿を逸之に見せたくなかった。受け入れがたいかもしれない――その思いが綾子の胸を締めつけていた。「そっか……」逸之は肩を落とした。「おばあちゃんは着替えてくるわ。あとで一緒にご飯にしましょうね」綾子は柔らかく微笑み、階段を上っていった。階下では、昭子が紗枝のそばの小さな逸之を見ながら、啓司の現状を思い出してはまた嘲るような笑みを浮かべた。「お義姉さん、

屋敷の中では、綾子が逸之を抱き寄せ、あやしていた。「逸ちゃん、もう泣かないで。パパは病気なのよ。すぐに良くなるからね」逸之は馬鹿ではない。綾子が慰めるために言っているだけだと分かっていたが、それでも子供らしく鼻をすすりながら尋ねた。「本当？じゃあ、パパに会ってもいい？パパが今どんな感じか見たい」綾子は少し困ったように紗枝へ視線を向けた。「紗枝、これは……」「後でご飯を食べ終わったら、パパに会いに行きましょう」紗枝は静かに提案した。啓司が馬鹿なふりをしていることは知っていたので、いずれ綾子の言う通り「病気が治った」と逸之に伝えればいいと考えていた。「そうね、ご飯が終わったら見に行きましょう」紗枝の言葉に綾子も決断を固めた。逸之はようやく悲しみを引っ込め、おとなしく食事を始めた。あの「バカパパ」の様子をついに見に行ける。その状態が良いことを願うばかりだった。夕食後、綾子は逸之と紗枝を連れて啓司のもとへ向かった。いま啓司は以前の住まいで暮らしており、かつての家政婦が世話をしていたため、別荘にいた頃よりずっとましな環境だった。三人が到着したとき、啓司は窓辺に腰掛け、ぼんやりと外を眺めていた。「啓司はご飯を食べたの？」綾子が家政婦に尋ねる。「はい、もうお済みになりました」「それなら良かったわ。食欲があるなら安心ね」綾子はほっと息をついた。逸之は紗枝の後ろから顔を覗かせ、啓司の様子を探った。確かに少し呆けて見える。まさか本当に手術の後遺症なのだろうか。そう思うと胸が沈んだ。バカパパがこんな風になってしまったら、これからママの負担がまた増えてしまう。「パパ……」逸之は前に歩み出て呼びかけた。紗枝は啓司が馬鹿なふりをして失言しないかと気が気でなく、慌てて逸之を引き止めた。「逸ちゃん、パパは今休養が必要なの。今日は邪魔しないでおきましょう、いい？」逸之は肩を落とし、諦めるように頷いた。「わかった」啓司との顔合わせが済むと、紗枝はまず逸之を連れて部屋を離れ、その後ひとりで啓司のもとへ戻った。部屋に入り、そっとドアを閉めると、紗枝は足早に啓司へ近づいた。彼がどこまで演技をしているのか確かめようとしたその時、突然、男の手が紗枝の手を掴んだ。「どうしてここに？」啓司

部外者の目には、紗枝が幸せだとは到底思えず、ただ哀れでならなかった。啓司の世話をする使用人たちでさえ、陰でひそひそと噂を交わしていた。「まさか啓司様がこんなふうになるなんてね。紗枝様も運が悪いわよ。離婚させられたうえに、今度は子どもを連れて看病に来なきゃならないなんて」「ほんと気の毒。紗枝様がお優しいからよ。私だったら絶対やらないわ」「あんた、わかってないわね。啓司様のこと、何だと思う？腐っても名家の御曹司よ。たとえああなっても、そのへんの男よりずっとマシ。紗枝様だって馬鹿じゃないんだから、どうせ綾子様から相当なお金を受け取ってるわよ」「……」使用人たちは好き勝手に噂していたが、紗枝が姿を見せると一斉に口をつぐんだ。紗枝はそんな声に一切耳を貸さず、新しい服に身を包み、新しいアクセサリーをつけ、晴れやかな足取りで外に出た。使用人と同じような目で紗枝を見ていたのが、夢美だった。今日は強制的に辞職させられ、しかも紗枝が頭のいかれた啓司の世話をしに来たと知ると、わざわざ外で待ち伏せし、彼女の醜態を笑ってやろうと企んでいた。長い時間待っていると、ようやく紗枝が啓司の住まいから出てきた。「あら、こんな時間に出てくるなんて。まさか、頭のおかしい男と何かよくないことでもしてたんじゃないの？」夢美は嘲るように言った。紗枝は街灯の下に立つ夢美をちらりと見たが、相手にせず、そのまま自分と逸之の住まいへ向かって歩き出した。夢美はまるでハエのようにしつこくついてきた。「どうしたの？図星？頭のおかしい男の世話って、どんな気分？」夢美は何度も「頭のおかしい男」と繰り返したが、啓司は何もおかしくないし、目も見えている。その事実を知れば、夢美は今以上に逆上するだろう、と紗枝は思った。「すごくいい気分よ。少なくとも、裏切ったりしないもの」紗枝の言葉には棘があった。夢美は何かを察したように顔をしかめた。「どういう意味よ？」「言葉どおりの意味よ」紗枝は淡々と返した。夢美は鼻で笑った。「まさかうちの昂司のことを言ってるんじゃないでしょうね。彼には、啓司みたいに忘れられない初恋の相手なんていないわよ？」紗枝はこれ以上相手をする価値も感じず、その横をすっと通り過ぎた。慌ただしく去っていく紗枝の背中を見て、夢美は自分が

仕方なく、拓司は結局、昭子に付き添うことを選んだ。昭子は去り際、わざとらしく紗枝に声を掛けるのを忘れなかった。「お義姉さん、今日も仕事には行かないんでしょう？啓司さんの看病をするのよね。今の啓司さんの状態を考えたら、あなたが毎日仕事に行ってたらどうすればいいのよ。そうでしょう、逸ちゃん」そう言い放つと、紗枝と綾子の表情など意に介さず、満足げに立ち去った。綾子は今日ほど悔しい思いをしたことはなかった。彼女は紗枝に寄り添って慰めた。「紗枝、お義母さんがあなたのために盾になれなかったことを責めないで。昭子のお母さんの青葉さんは、会社にとって絶対に失えない大口の顧客なの。あなたも分かっているでしょう。拓司が会社を継いでまだ間もないし、彼の立場を狙っている者も多いのよ」紗枝は静かに頷いた。「分かっています」紗枝はこれから、少しずつ自分の力で努力し、いずれ昭子に思い知らせてやるつもりだった。逸之を学校へ送った帰り、紗枝は車の中で物思いに沈んだ。正直に言えば、この国では、多くの人間がどれほど努力しても、金持ちの「生まれ」には到底太刀打ちできない。昭子に勝ちたい、鈴木家と稲葉家の嫌がらせを本当に恐れずにいられるようになりたいと思うなら、長い歳月をかけた蓄積が必要だと、紗枝は痛感していた。右頬の傷に触れながら、景之が誘拐されたあの日の衝撃を思い返す。自分はいつになったら復讐を果たせるのだろうか。今、紗枝が動かずにいるのは、忘れてしまったからではない。顔の傷跡が、毎日その事実を突きつけてくるのだ。会社の中は、今日は空気が格段に軽やかだった。皆、夢美がいなくなったことを露骨に喜んでいた。昂司も同じだった。ようやく会社から口うるさい女が消えたのだ。彼は女性営業社員の多いフロアへひょいと現れ、紗枝の姿を見つけると、周囲に人がいなくなった瞬間、気前よくカードを一枚放り投げた。「ここに、お前が言ってた金額が入ってる。今夜、住所を教えてやるから、うまくやって俺に会いに来い」紗枝は投げ置かれたカードを見下ろし、昂司が立ち去った後、心音を呼んだ。心音はカードの額面を確認し、目を丸くした。「どうして、こんな大金を惜しげもなく出せたんでしょう」「金持ちの道楽ってやつよ」確かに紗枝は美しい。だが昂司がここまで金を