Semua Bab 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Bab 671 - Bab 680

雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に

夕食後、岩崎弁護士から紗枝に電話があった。数日後に裁判が始まるため、準備は万全かと確認してきたのだ。証拠資料は既に整っていたものの、岩崎が心配していたのは紗枝の心の準備だった。実の母親と弟を相手取っての法廷闘争となるのだから。「はい、大丈夫です」紗枝の声には強い意志が感じられた。美希の病気の有無に関わらず、夏目家の財産は必ず取り戻すつもりでいた。折しも裁判はお盆明けに設定されており、その前に紗枝と啓司は黒木家の本邸へ墓参りに戻らなければならなかった。翌日。景之が戻ってくるのを待って、紗枝は双子の息子たちと啓司を連れ、まず西部墓地へ向かった。父と出雲おばさんの墓参りを済ませてから、本邸へ向かう段取りだった。車中、逸之は景之に配信の話を目を輝かせながら熱心に語りかけていた。景之は面倒くさそうに、時々適当な相づちを打つだけだった。一方、黒木家の本邸では、綾子が長男も戻ってくると聞いて、山のようなプレゼントを用意していた。景之のことは既に知っていた。以前から景之に会うため、あの手この手を尽くしてきたのだ。今や本当の孫だと分かり、その喜びは抑えきれないようだった。その時、昭子は綾子の傍らに立ち、義母の興奮した表情を見つめながら、心の中で嫉妬を募らせていた。「お義母様、寒い中外に立っているのは良くないと思います。応接間でお待ちになりませんか？」最近、美希に呼び出されることも多く、妊娠で疲れているのに、紗枝と子供たちを出迎えるためにこうして外に立っているのが我慢ならなかった。「私は平気よ。昭子こそ、お腹の子のことを考えて中で座っていたら？」綾子は冷ややかに言った。昭子は一人で戻るわけにもいかなかった。義母の前で良い嫁を演じ、拓司との結婚を早めるためにも。「大丈夫です。お義母様と一緒にお待ちします」綾子は軽く頷いただけで、目も心も孫たちの到着を今か今かと待ち焦がれているようだった。ようやく啓司の車が到着し、紗枝と双子、そして啓司が前後して降りてきた。「景ちゃん、逸ちゃん、おばあちゃんのところに来なさい」呼びかけられた双子は、その場に立ち尽くしたまま、綾子の方には一歩も近づこうとしなかった。綾子の表情が一瞬凍りついた。昭子はこの機会を逃さず、紗枝に向かって言った。「お義姉さん、お子様たちにおばあち

綾子は頭が痛くなってきた。紗枝のことを好きだと、どうやって証明すれば……黙り込む綾子を見て、逸之は演技力を発揮し、目に涙を浮かべながら言った。「ふーん、ママのこと好きって言うくせに、証明もできないんだ」「おばあちゃんは、娘みたいって言ったよね。じゃあ、ママにご飯作ってあげたことある？病気の時に看病したり、辛い時に慰めたり、ちょっとした機嫌の悪さも許してあげたことある？」景之も畳みかけるように質問した。孫たちがこんなにも口が立つとは思わなかった綾子は、返す言葉を失ってしまった。これまで紗枝に優しくしたことなど一度もなかった。料理を作るどころか、意地悪をしなかっただけでも慈悲深い方だと思っていたのだから。綾子が何も答えられないのを見て、景之が言った。「逸ちゃん、泣かないで。もう帰ろう。おばあちゃんは僕たちのこと歓迎してないよ。だって今日ママが来たのに、あんなに冷たくしてたでしょ？」綾子は慌てて二人の腕を掴んだ。「景ちゃん、逸ちゃん、証明が欲しいんでしょう？帰ったら必ず、私が本当に紗枝ちゃんのことを大切に思っているって証明するわ」その言葉を聞いて、二人はようやく納得し、遊園地に行くことを承知した。夜、遊園地から戻ってきた双子は、綾子の証明を今か今かと待っていた。食事の席で、綾子は豪華なエメラルドのジュエリーセットを取り出し、紗枝に差し出した。「ほら、これ、お母さんからのプレゼントよ」紗枝は少し驚いた。啓司との結婚以来、綾子から贈り物をもらうのは初めてだった。「結構です。私、アクセサリーはあまり……」紗枝は人に可愛がられることに慣れておらず、即座に断った。綾子は孫たちの前で、優しい表情を浮かべた。「持っておいて。これはお母さんの結婚持参金だったのよ。私の気持ちなの」お母さん、お母さんと呼ばれることに、紗枝は居心地の悪さを感じていた。紗枝が断ろうとしたその時、啓司が代わりに受け取った。「母さんがここまで言うんだ。もらっておけよ」そこへ抜け目のない逸之が口を挟んだ。「そうだよ、ママ。将来僕の嫁さんにあげてよ」「なんで僕の嫁さんじゃないの？」景之が眉をひそめた。その瞬間、食卓を囲む全員と周りの使用人たちまでが吹き出してしまい、やっと事情を飲み込んだ綾子は、すぐに秘書に指示してもう一セットのジュエリーを

皆が二人の男の子と啓司をじっと見比べると、確かに同じ型から作られたかのようだった。特にその瞳は、啓司そのもので、黒曜石のように人を魅了する輝きを放っていた。女性陣の何人かは紗枝の顔の傷跡に目を留め、舌打ちをした。「紗枝さんの顔、あんな長い傷跡、手術で消せばいいのに」紗枝があえて傷跡を残しているのは、毎朝鏡を見る度に、景之を危険に晒した犯人と、自分に顔を傷つけるよう仕向けた相手を決して忘れないためだった。深く心に刻み付け、二度とそんな危険を繰り返さないために。そして、誰にも自分と子供たちを傷つけさせないほど、強くなるために。上座には黒木お爺さんが陣取り、その傍らには明一が王様のように座っていた。親戚の子供たちは明一を見るなり三歩も下がって、逆らうことなど考えもしなかった。所詮、明一は黒木お爺さんのお気に入りなのだから。「これが景ちゃんかね？本当に瓜二つだねぇ」黒木お爺さんは景之を見つめながら、手招きした。「こっちにおいで。ひいおじいちゃんによく見せておくれ」景之は背筋をピンと伸ばし、皆の視線を浴びながらも少しも怯むことなく、一歩一歩黒木お爺さんの元へと歩み寄った。「ひいおじいちゃん」その声は逸之のような茶目っ気はなく、まるで小さな大人のようだった。「よしよし。後でひいおじいちゃんが、お前と逸之に親戚の顔を覚えさせてやろう」黒木家に来てから、景之も逸之も親戚のことをよく知らなかったため、これは良い機会となるはずだった。「はい」実は景之はすでにネットで親戚のことを調べ上げていた。この場にいる全員が誰で、どんな事業を持っているのか、一目見ただけで分かっていた。しかし、それを悟られるわけにはいかない。実力を隠しておく必要があった。父の啓司が目が見えない今、表向きは慈愛に満ちた親戚たちも、裏では何を企んでいるか分からない。もし自分と弟が狙われても、この年では身を守ることもできないだろう。普通の子供を装っておく方が賢明だった。しかし明一はそんな考えとは無縁で、すかさず声を上げた。「ひいおじいちゃん、僕が二人に教えてあげる！」黒木お爺さんは満面の笑みを浮かべた。「そうかそうか。明一、おじさんやおばさんたち、みんな覚えたかな？」「もちろんです！」明一はまだ四、五歳なのに、この場には百人近い

祖先への祭祀を終えると、一行は墓参りへと向かった。明一は、景之に人前で面目を潰されたことが許せず、車中ずっと仕返しの機会を窺っていた。「明一」車の中で夢美は息子に諭すように言った。「ひいおじいちゃんの機嫌を取るのよ。そうすれば、あの私生児たちなんて敵じゃないわ。分かった？」明一は力強く頷いた。「ママ、大丈夫。あいつらには絶対に上に立たせないよ」「そう」夢美は息子の頭を優しく撫でながら満足げに微笑んだ。「それと、弱いところから攻めるのよ。逸之、体が弱いんでしょう？」「分かったよ、ママ」幼い明一の目には、残虐な光が宿っていた。黒木家の私設墓地に到着すると、皆が続々と車を降りていった。夢美は明一にお爺さんの元へ行くよう促した。明一が離れると、昭子が夢美の傍らに寄って来た。「お義姉さん」夢美は軽く頷き、形だけの質問を投げかけた。「妊娠初期なのに、よく来てくださったわね」「早いうちに、ご親戚の皆様とお近づきになりたくて」昭子は丁寧に答えた。夢美は表向きは何も言わなかったが、心の中で嘲笑した。まだ籍も入れていないのに、随分と先走った考えを持っているものだ。昭子は夢美の皮肉な眼差しに気付かない様子で、さらに続けた。「紗枝さんのお子さんたち、本当に賢いですわね。明一くんよりもしっかりしているみたい。私の子も、あの子たちに及ばないんじゃないかしら」明らかに夢美の神経を逆なでするような言い方だった。案の定、夢美は我が子の批判に耐えられなかった。「あの子たちが本当にそんなに賢いと思ってるの？きっと紗枝が事前に教え込んでおいて、お爺さまの機嫌を取ろうとしているだけよ」「まさか」昭子は驚いたふりをした。「そんなふうには見えませんでしたけど」「お義姉さん、素直に認めた方がいいんじゃないですか？さっきも皆さんが『景之くんは小さい頃の啓司さんにそっくり』って」「ご存知でしょう？啓司さんって子供の頃、経営部の部長さんを言い負かしたそうじゃありませんか」「あんなに賢い子が大きくなったら、どうなることやら」昭子は立ち去りながら、まだ呟き続けていた。その言葉が遠ざかっていくのを聞きながら、夢美は将来への不安に駆られた。認めたくはなかったが、確かに紗枝の子供たちは明一より賢かった。夢美は足を止め、昂司を人気のない