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第677話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第906話
「啓司！」その光景を目にした瞬間、紗枝の瞳孔はきゅっと収縮し、目頭が一瞬で真っ赤に染まった。「大丈夫だ。怖がるな」啓司は顔色ひとつ変えず、眉すら動かさずに、ただ静かにそう言った。けれど、彼の白いシャツはすでに血に染まり、赤黒く滲んでいた。その姿を見て、「大丈夫」なわけがないことは明らかだった。紗枝は彼のもとへ駆け寄ろうとしたが、誰かに腕を掴まれ、その場に引き止められる。彼女はもはや、叫ぶことしかできなかった。「啓司、演技はもうやめて！あなたが気にしてるのは、私のことなんかじゃない。関心があるのは、私のお腹の子供だけでしょう？でもね......この子は、あなたの子じゃないのよ！」その言葉が放たれた瞬間、場の空気は一変した。周囲はざわめきに包まれ、人々の表情には驚愕の色が広がっていく。鈴は痛みに顔を歪め、今にも気を失いそうになりながらも、怒りに震えた声を上げた。「この下衆女が......啓司さんを裏切るなんて！」紗枝は冷笑を浮かべた。「へえ、彼が私の知らないところで他の女とベタベタしてるのは許されて、私が男遊びするのは許されないって？それって、理不尽にもほどがあるんじゃない？黒木家はずっと私を見下してきた。だから、仕返しして当然よね？」「恥知らずめ！」鈴は怒りに任せて唾を吐きかけた。一方、陽翔はその修羅場をまるで舞台劇でも見るかのように楽しげに笑い出す。「最高だな！啓司、お前にもとうとうこんな日が来たか！」だが、啓司は馬鹿ではない。逸之や景之以外の誰よりも早く、妊娠時期のズレに疑問を抱いていた彼は、今では誰よりも確信していた。紗枝のお腹にいる子供は、間違いなく自分の子供だと。彼にはわかっていた。紗枝が今、命懸けで時間を稼いでいるのだということも。啓司はゆっくりと手を上げ、握っていたナイフを遠くへ放り投げた。そしてふらつきながらも紗枝へと歩み寄り、掠れた声で言った。「紗枝......どうしてそんなひどいことを言う？教えてくれ......その子の父親は、誰なんだ？」陽翔は止めようとしなかった。今の啓司が視力を失い、家族を背負って動けない状況にあることを、誰よりもよく知っていたからだ。彼にとって啓司は、ただの滑稽な敗者にしか見えていなかった。紗枝は怯えるふりをして半歩下がり、陽翔に視線
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第905話
陽翔の手下たちはさらに勢いを増して、土を鈴と紗枝の足元まで容赦なく埋めていった。鈴は土埃まみれになりながら、絶望的に叫んだ。「啓司さんっ！私とお義姉さんを助けて！もう、もう半分まで埋まってるの......っ！」紗枝はうずくまったまま、お腹を守るように抱えて、何も言わなかった。彼女にはわかっていた。陽翔のような男が、啓司に頭を下げさせたくらいで、約束どおりに自分たちを解放するはずがない。むしろそれを利用して、啓司をさらに屈辱の底に沈める可能性すらある。「私なんてどうなってもいいけど！お義姉さんのお腹には赤ちゃんがいるのよ！それでもいいの、啓司さん！？」その言葉に、紗枝は一瞬、鈴を助けたことを後悔した。あの時、見捨てておけばよかった。「黙ってろ......」紗枝は低く呟いた。陽翔の残忍さを、彼女は昔からよく知っている。無理やりお腹をへこませるように力を込めるが、目立つ膨らみはもう隠せなかった。案の定、陽翔の目が光った。「へえ......忘れるところだったよ。啓司様の奥さんを引き上げろ」数人の手下が穴に入り、紗枝の身体を引っ張り上げ始めた。紗枝は必死に抗おうとしたが、力の差は歴然だった。「やめてっ......放してっ！」「紗枝を放せ！」啓司の声が響いた。拳を握る音が遠くまで届くほどに、怒りと焦燥が滲んでいた。だが陽翔はそれを無視して、部下たちに告げた。「お前ら、妊娠してて、しかもこんな美人な女とヤったことあるか？」場に不気味な笑いが広がった。「ないですねぇ」「だったら今日はご褒美だ。たっぷり楽しませてやれ」その言葉に、紗枝の頭が真っ白になった。まさか、ここまで鬼畜なことを考えるとは......「来ないでッ！」紗枝は震える声で叫んだ。その瞬間だった。「土下座する！だから......紗枝に手を出すな！」その声は大きくはなかった。だが、まるで爆音のように、場の空気を一変させた。陽翔の手下たちも思わず動きを止めた。陽翔が手を下ろすと、場に沈黙が落ちた。啓司はゆっくりと膝を折った。地面に両膝が着いたとき、紗枝は目を見開いた。まさか、この人が......私のために......陽翔に頭を下げるなんて......「頭を下げろ」陽翔が冷淡に命じた。啓司の握りしめた拳か
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第904話
「へぇ？」陽翔が手を振ると、部下たちの手が止まった。「その女に、どんな価値があるってんだ？斎藤家と黒木家は、もう長いこと縁が切れてるだろ」「それは誤解よ」紗枝はまっすぐ陽翔を見返しながら言った。「彼女は啓司が最も可愛がっているいとこ。もしあなたが私に価値を感じないなら、彼女を人質に使えばいい」陽翔は一瞬眉をひそめた。啓司が、いとこまで可愛がるほど情のある人間だとは、思っていなかった。「なるほど。啓司は目が見えなくなっただけじゃない、心も見えなくなったか。女に感情移入するなんてな。昔のお前なら、女なんて使い捨てだと思ってたろうに」そこへ、啓司が車に乗ったという報告メッセージが届き、陽翔は舌打ちした。彼が本当に来るとは、少しだけ意外だった。一方、紗枝もまた、啓司が来ることに半信半疑だった。かつての彼なら、ドバイで誘拐されて戻ってきた自分に真っ先に怒りをぶつけていたはずだからだ。その間にも、穴に倒れ込んでいた鈴は、激しい痛みにうめきながら深く後悔していた。今日、紗枝と散歩になんて出かけなければ、こんなことにはならなかったのに。「痛いよ......」その瞬間、紗枝も隣の穴に突き落とされた。土の匂いに包まれながら、紗枝は鈴に低く言った。「死にたくなければ、黙って我慢しなさい」鈴はビクリと震え、それきり一言も発さなかった。紗枝にとって、鈴を助けたのは情ではなかった。ただ、一人で埋められるよりは、二人の方が精神的に持ちこたえられる――そう判断しただけだ。もし鈴が目の前で殺されてしまえば、自分が平静でいられる自信がなかった。そのとき、外から車のエンジン音が響いた。鈴の目がぱっと輝いた。「啓司さん！？啓司さんが来たの？」数秒後、案の定、陽翔の部下に連れられて、啓司が現れた。「黒木啓司を連れてきました！」陽翔は陰険な笑みを浮かべながら、まるで舞台の主役を迎えるように広げた腕で啓司を迎えた。「これはこれは......啓司様、お見えいただき光栄です」わざと間を空けて、こう続けた。「いや、失礼。お前は見えないんだったな。だったら、もう俺たちが顔を合わせることもない。永遠にな」啓司は陽翔の言葉には一切反応せず、真っ直ぐ声を投げかけた。「紗枝。いるか？」「ここよ、啓司」紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第903話
「一人で来てくれ。さもなければ、紗枝と腹の子も一緒に殺す」陽翔の脅迫メッセージを読んだ啓司は、拳を静かに握りしめた。「クソ野郎......陰険なだけじゃなく、完全にバカだな」牧野は思わず眉をひそめ、吐き捨てるように言った。「社長は目が見えないんですよ？どうやって一人で奥様のところへ行けっていうんです？」啓司の表情は揺るがなかったが、ひそかに拳を握り締めた。ほどなくして、陽翔からさらに指示が届いた。「階下に車を用意してある」「誰も付き添うな」――という内容だった。「車まで案内してくれ」啓司は無表情に命じた。「社長、それは罠です。あの陽翔が無傷で帰すはずありません。裏で人を動かし、奥様を救出するのが最善です」牧野は必死に説得を試みたが、啓司の心はすでに決まっていた。冷静に見えたが、心の中ではかなり動揺していた。いまや紗枝は彼の最も脆い部分、誰よりも守るべき存在となっていた。「紗枝を危険に晒すわけにはいかない。行くぞ」その決意に、牧野は歯を食いしばるしかなかった。社長が一度決めたことは、誰にも止められない。車に向かう直前、啓司は足を止め、牧野に小さく告げた。「もし俺に何かあったら、二人の子供を頼む」その言葉に、牧野はハッとした。これまで啓司から死を想定した言葉を聞いたことはなかった。「社長......そんなこと言わないでください。必ず無事に戻ってきます」だが、啓司はその言葉を聞いていないかのように続けた。「これから会社はお前に任せる。子供たちは育てるだけでいい。将来は自分たちで切り拓かせる」父の背中を見て育つことが、何よりの教育だと、啓司は信じていた。「社長」牧野の胸に熱いものが込み上げた。最後に啓司は、ある位置情報を牧野のスマホに送信した。「俺は時間を稼ぐ。お前は必ず、紗枝を助け出せ」牧野は深く頷いた。「はい、必ず」啓司は一切の迷いなく、車に乗り込んだ。その背を見送りながら、牧野の目はわずかに赤く染まった。この十数年、啓司の下で命を張って戦ってきた。そして今の自分があるのも、啓司という男の存在があったからだ。牧野はすぐに部下たちを招集し、捜索の手配を開始した。その時、電話が鳴った。画面には「雷七」の名が表示されていた。「どうした？」「紗枝が誘拐された。位置情報
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第902話
「痛っ......ああっ......足が、折れちゃう......！」鈴は涙をボロボロと流しながら、足の激痛に声を上げた。葵に何を言っても無駄だと悟った彼女は、縋るような目で紗枝を見つめた。「お義姉さん、お願い......警察に通報して！私を助けて！」だが、その言葉に反応したのは葵だった。「あんたの存在、忘れてたわ」葵はゆっくりと紗枝の方へ向き直った。紗枝はちらりと鈴を見やってから、冷静な口調で言った。「覚えてるわ。昔、あなたが私に言った言葉を」「何の話？」葵は怪訝そうに眉をひそめた。「『私たちの間には啓司を巡る感情のもつれ以外、何の矛盾もない』――そう言ってた。最初は友達だったし、あともただの恋敵でしかなかったはず」一瞬、葵の表情が揺れた。確かに、かつてはそう言ったことがある。だが次の瞬間、葵の目には激しい怒りが灯った。拳を握り、震える声で叫んだ。「ああ、最初はそうだった。でも、あなたのせいで、私はすべてを失ったの！評判も、居場所も......生きる道さえも！今の私にとっては、あなたが死んでくれればそれでいいのよ！」その言葉に対しても、紗枝の顔色は変わらなかった。彼女は雷七たちの到着を信じて、冷静に時間を稼いでいた。「あなたの評判を落としたのは......本当に私なの？澤村と綾子を救ったフリをしたのは誰？横山さんと不倫して家庭を壊したのも、捨てたのも、全部あなた自身でしょう？」鋭い問いの連打に、葵の顔は怒りと羞恥に染まり、ついには爆発した。「うるさいっ！」次の瞬間、彼女は紗枝の首を両手で掴み、ぐいっと締め上げた。「どうしてあなたは死ななかったの！？もしあなたが死んでたら、私は啓司と一緒にいられたのに！澤村だって、真実なんて知らずに......！」紗枝は息苦しさに顔を歪めながらも、苦しげに言葉を絞り出した。「今ここで私を殺したって、あなたも生きては帰れない」その言葉に、葵は不敵な笑みを浮かべ、手を少しだけ緩めた。「あなた、まだ啓司が助けに来ると思ってるの？甘いわ。今回の狙いは、あなたじゃない......啓司の命よ」葵の告白に、鈴は我を忘れて叫んだ。「えっ......葵さんじゃないの！？じゃあ......一体、誰が......！？」その疑問に答えるように、錆びた鉄扉が音を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第901話
一時間後。紗枝と鈴は、背中を柱にくくられ、目隠しをされていた。黒い布が外された瞬間、紗枝は周囲を見渡し、状況を把握した。そこは、人気のない廃工事現場。鈴は隣で柱に縛られ、青ざめた顔で必死にもがいていた。「お義姉さん、これ......どういうこと！？」一時間前、道端に突然現れた車。降りてきた数人の男たちが、言葉も交わさず彼女たちを強引に車に押し込んだ。鈴はまだ状況を理解できず、半ばパニック状態だった。紗枝は眉をひそめ、ぴしゃりと叱りつけた。「黙って」こんな状況でも分からないのか。これは明らかに誘拐だった。紗枝の脳裏にまず浮かんだのは昭子。あの女がまた、青葉にやらせたのでは。だが次の瞬間、ギィィ......と、古びた鉄の扉が軋む音を立てて開いた。高いヒールの音が、コンクリートにこだました。入ってきた女を見た瞬間、紗枝の目が驚きに見開かれた。「葵？」女はゆっくりと歩み寄り、紗枝の前に腰をかがめ、意地の悪い笑みを浮かべた。「今日、自分がこんな目に遭うなんて、思ってもみなかったでしょ？」たしかに、予想すらしていなかったが、同時に紗枝は疑問を覚えた。どうして葵が、こんな真似を？誰の助けを借りた？なぜ、今？そのときだった。突然、鈴が声を上げた。「葵さん！私です、斎藤鈴です。覚えてますか？」葵は一瞬、目を細めて鈴を見た。「斎藤、鈴？」明らかに、想定外だった様子。どうやら余計な人物を誘拐してしまったらしい。鈴は慌てて畳みかけた。「ええ、以前お会いしましたよね。黒木家にいた時に。私は......いとこの鈴です」「あなたが、あの鈴？本当に？」「はいっ、私です」鈴はまるで救いを求めるように微笑みかけたが、次の瞬間、葵は無表情のまま彼女の前にしゃがみ込み、顎を乱暴につかんだ。「まさか、あの時高飛車だった鈴さんまで、こうして縛られて現れるなんてね」「痛っ！」鈴は葵の爪の食い込む痛みに、顔を歪めた。「葵さん、私はあなたの味方です、ずっと......昔から、葵さんのこと、尊敬してました！」「へえ？」葵の目が細まり、顎にかける手の力がさらに強くなった。「私のこと、バカだと思ってる？」紗枝は、隣で無言のまま、その様子を観察していた。妙な愉快さを覚えながら。「あの時
