All Chapters of 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Chapter 771 - Chapter 780

逸之は少し首を傾げながら二階へ上がった。洗面所から水の音が聞こえる。覗いてみると、啓司が手を洗っていた。その周囲は洗剤でベタベタになり、見るも無残なありさまだった。洗面台の周りをせっせと拭いていた紗枝が、呆れたように口を開いた。「牧野に使い方とか、置き場所とか教えてもらえばいいのに。なんで自分でやろうとするのよ？」紗枝は、啓司が自分を呼び上げたのは、てっきり何か大事な用事でもあるのかと思っていた。けれど実際は、視力を失った彼が高すぎるプライドのせいで牧野に細かく聞けず、何もかも曖昧なまま手探りでやっているというだけだった。今や、手を洗うにも顔を洗うにも、どこに何があるのか分からず、失敗ばかり。昨夜も洗面所をめちゃくちゃにしておきながら、今日になって平然と「片付けて」と頼んでくる。よくもまあ、そんなことが言えたものだ。「あなたの可愛い従妹にでも、頼めばいいじゃない」紗枝の不満は、次々と啓司の耳に届いていた。信じられなかった。あの従順だった紗枝が、いまや自分にこんな口をきくようになるなんて。「......紗枝。俺、ここ数年、お前に優しくしすぎたのかもしれないな」ぼそりと啓司が言った。「それ、本気で言ってるの？」紗枝は最後のひとつを所定の位置に戻すと、彼の手をつかんだ。啓司は本能的に反射しようとしたが、その動きに、どこか嫌悪の色が混じっていた。それが見えた瞬間、紗枝の怒りはさらに燃え上がった。「手をつかまなきゃ、どこに何があるか教えられないでしょ？」渋々といった様子で啓司が手を差し出した。そんな彼の、冷たくて不機嫌な態度が、なぜだか紗枝には「嫌々ながらも言うことを聞いている子ども」に見えてきて、ふと、からかいたくなった。握る代わりに、洗ったばかりでまだ濡れていた手のひらを持ち上げて、ぺちん、と啓司の頬に軽く当てた。「何してる？」啓司の声には、瞬時に怒気がにじんだ。その不機嫌な顔を見た途端、紗枝は思わず吹き出しそうになる。「別に？顔が乾いてるみたいだったから、水分補給してあげただけ」そう言いながら、もう一方の手で、啓司の頬をそっと撫で始めた。不思議なことに、啓司がスキンケアをしている姿など一度も見たことがないのに、肌は白くて滑らかで、毛穴ひとつ見当たらない。こんな間近で顔をまじまじと見るのは初めてだ

逸之は、一瞬その場に立ち尽くした。まさか......あの鈴さんが、まだ門の前で芝居を続けているなんて思いもしなかった。てっきり、もう帰ったものだとばかり。啓司は冷静な面持ちのまま、「好きにさせておけ」と短く言った。「かしこまりました」使用人は一礼し、そのまま足早に下がっていった。紗枝もまた、ここまで鈴が執拗だとは思っていなかった。無言のまま朝食を口に運び、特に気にする様子もなかった。そして食事を終えると、逸之を連れて幼稚園へ向かう支度を始めた。別荘の外では、しとしとと雨が降り続いていた。どんよりとした空は今にも泣き出しそうな気配を漂わせ、風は肌寒く、雨脚も少しずつ強まっている。玄関先では、使用人が静かに傘を差し出してくれた。その傘越しに、紗枝はすぐさま門前に跪く鈴の姿を見つけた。全身ずぶ濡れで、細い肩が震えている。濡れた髪が顔に張り付き、唇は紫に染まっていた。四月の雨にしては冷えすぎるほどで、まるで初冬のような寒さだった。紗枝の姿を認めた鈴は、まるで命綱を見つけたかのように縋るような声をあげた。「お義姉さん......どうか、どうかここに居させてください。どんなに働かされてもかまいません！ここを出たら、もう行くところがないんです。この格好で家に戻ったら、お爺さんに......きっと、足を折られるまで殴られます」その懇願にも、紗枝の瞳は澄んだままだった。ただ逸之の視界をふわりと遮るようにして、「行きましょう」と優しく声をかけるだけだった。鈴は思わず目を見開いた。ここまでしても、紗枝が助けてくれないことが信じられなかった。震える手で膝を引きずるようにして紗枝に近づき、その裾を掴んだ。「お義姉さん......本当に、私が死ぬのを見殺しにするんですか？」その声は濡れた地面に溶けるようにかすれ、なおも彼女は懇願した。「頭を下げます！だから、お願いです。どうか、どうか私をここに置いてください！」その様子は、傍目にはまるで紗枝が冷たく鈴を拒んでいるかのように映る。しかし実際には、彼女を拒んでいるのは啓司だった。その事実を、鈴の振る舞いが覆い隠していた。使用人たちは口に出すことこそなかったが、内心では若奥様の冷たさに少し戸惑っていた。いとこが助けを求めて来ているのに、住み込みたいと懇願しているのに、それを拒むなんて

啓司はわずかに表情を曇らせた。「彼女がそう言うなら、牡丹別荘で彼女の世話をしておけばいい」鈴がどうなろうと構わない。紗枝が余計な情をかけるつもりなら、面倒ごとごと押し付けてやればいい。そんな思いが、啓司の中にあった。一瞬、鈴は言い淀みかけたが、すぐに思い至った。牡丹別荘に行くということは、間接的に啓司と同じ敷地で暮らすことになる。口元が自然とほころんだ。「はい。すぐに牡丹別荘へ向かいます」まさかこんなにあっさり事が運ぶとは。鈴は思わず足早になった。そのころ紗枝は、啓司がまた「厄介者」を自分に押し付けたことなど知る由もなかった。昨夜修正した楽譜を持って出かけており、鈴が牡丹別荘へ到着した時には、すでに不在だった。屋敷の使用人たちは鈴を知らず、玄関で家政婦が逸之に尋ねると、少年は即座に首を振った。「すずって誰？僕、知らないよ」家政婦は眉をひそめると、すぐに入口の警備員に伝えた。「また社長に頼みごとをする類の人か、あるいは社長に取り入ろうとしてるんでしょう。追い返しなさい」彼女はいつも、紗枝と逸之の味方だった。ひとりの女性として、愛情には誠実さが何より大切だと知っていたし、啓司のような男には、そういう「寄ってくる女」も珍しくないこともよく理解していた。「おばさん、すごいね！ママが帰ってきたら言うよ、きっと褒めてくれるよ！」逸之は目を細めて、にこっと笑った。「褒めなくてもいいから、給料が上がればそれでいいんだけどね」家政婦は肩をすくめて笑った。「任せてってば！」と少年は胸を張り、ぽんっと彼女の肩を軽く叩いた。「はいはい、期待してるわよ」この一年あまり、逸之の世話を任されてからというもの、家政婦は地道に給料を貯め続けていた。おかげで今では、桃洲の郊外に家を買う頭金に手が届くほどになっていた。ちなみに、桃洲でも最も安いエリアですら、坪単価は80万円以上。黒木家の給与は、その分、破格だった。一方その頃、牡丹別荘の門前では、鈴は着替える暇もなく、傘を差してはいたものの、全身が冷えきっていた。風に煽られ、衣服の裾が濡れ、唇は紫に染まっている。「お願いです。開けてください......啓司さんが、私にここで働くようにって......」その甘えた声に、警備員は一瞬、心を揺らしたが、職務は職務だ。「申し訳

「ありがとう、お義姉さん」鈴はぱっと華やかな笑顔を浮かべ、紗枝の後に続いて中へ入ると、警備員に借りていたコートを返し、丁寧に礼を述べた。こうした気取らない物腰は、上流階級の人々にとっても、庶民にとっても好印象だった。鈴はその笑顔と振る舞いで、少しずつ紗枝の周囲の人々の心を溶かしていこうと考えていた。牡丹別荘に着くと、鈴は自分のバッグを持って洗面所へと向かう。「お義姉さん、ちょっと着替えてきますね」「うん」紗枝は軽くうなずいた。その様子を見ていた逸之と家政婦は、それぞれに驚きの表情を浮かべた。家政婦が驚いたのは、鈴が本当に啓司の親戚だったという事実だった。まさかあの時、門前払いにしてしまった相手が、こんな立場の人だったなんて。そのことで叱責されたり、報復されたりしないかと、不安が頭をよぎった。一方で、逸之の驚きは別のところにあった。ママが、あんな女を家に入れた？パパを巡るライバルを？しばらくして、着替えを終えた鈴が再び現れ、逸之に軽く挨拶をしてからキッチンへと向かった。「あの......お手伝いさせていただけませんか？以前、星付きのシェフに料理を習っていたことがあるんです」そう言って、鈴はキッチンにいるシェフに微笑みかけた。シェフの傍らには二人の若い見習いが控えていたが、彼らは鈴に目を奪われ、ぽかんと見とれていた。鈴はそんな視線すら楽しんでいるようだった。シェフが言葉を返す間もなく、鈴はさっと見習いの一人が洗っていた野菜に手を伸ばし、手伝い始めた。その様子を見ていた逸之が、紗枝の手をそっと引いた。「ママ、なんであの人を家に入れたの？」まだ幼い逸之に、すべてを説明しても理解できないだろう。そう判断した紗枝は、本当の理由を語ることなく、優しく答えた。「鈴さん、今住むところがないの。だからしばらく、ここにいてもらうことにしたのよ」逸之は心の中で大きくため息をついた。ママって、本当に鈍感だな。この女が、パパを奪いに来てるって気づいてないの？もちろん紗枝も、鈴の思惑に気づいていなかったわけではない。ただ、正面から向き合うのが面倒だったのだ。彼女はやるべきことが山ほどあって、鈴のような偽善者に構っている暇はなかった。やがて食事の準備が整うと、鈴は満面の笑みを浮かべながら、使用人たちと一緒に料理

綾子が屋敷に入ると、付き従っていた秘書に手渡された贈り物をすべてその場に置かせ、その足でまっすぐ逸之のもとへと向かった。逸之はまだ身支度の途中だった。綾子がキッチンに姿を現すと、ちょうど鈴が朝食をとっている最中で、彼女も綾子に気づき、気まずそうに目を逸らした。「おばさん、どうして......いらしたんですか？」鈴は慌てて手にしていた箸を置き、姿勢を正した。綾子はそんな鈴の態度を見やり、あからさまに嫌悪の色を目に浮かべた。「実の息子の家に来て、なにか悪い？それより、どうしてこそこそ台所で食べてるの？」綾子にとって、こうした振る舞いは礼儀に反していた。鈴もそのことは理解しており、申し訳なさそうに声を落とした。「ごめんなさい、おばさん。昨日ずっと、おばさんが来るのを待っていたので、何も食べられなくて......朝になったら、どうしても我慢できなくなってしまって」「今後は気をつけなさい」綾子が鈴の暮らしぶりについて何か言おうとした、そのとき。「おばあちゃん」背後から、小さな声が響いた。綾子の表情がぱっとほころび、振り返るなりしゃがみ込んで手を広げた。「あらあら、かわいい逸ちゃん。こっちおいで」綾子がこれほどまでに逸之を可愛がっている様子を目の当たりにして、鈴はようやく気づいた。昨日逸之が話していたことは、嘘ではなかったのだと。幸い、この子の機嫌を損ねずに済んでいるらしい。「逸ちゃん、もう起きたの？朝ごはん、もうすぐできるからね」鈴も微笑みながら歩み寄り、優しく声をかけた。それからふと、階上へと視線をやった。「お義姉さんは、まだ起きていないの？もう八時半だよ」鈴は、綾子が以前のように紗枝を叱ってくれるものと思っていた。だが綾子は、意外な言葉を返してきた。「妊娠中なのよ。もっと睡眠をとらなきゃ」長年顔を合わせていなかった鈴にとって、綾子がこんなふうに変わっているとは思ってもいなかった。まさか紗枝を庇うとは。「でも、私、留学中に看護の知識を学んだんですけど、妊婦さんは一日八時間の睡眠で十分で、寝すぎると胎児の脳の発育に悪影響があるって聞きました」綾子はその言葉に少し驚き、鈴を見つめ直した。「本当？」「ええ、本当です。海外は医学も技術も進んでいますから、私たちももっと学ばなきゃいけな