Tous les chapitres de : Chapitre 881 - Chapitre 890

「了解！」心音はすぐに紗枝の意図を理解した。その声は怒りと冷静さが混じっていた。「この女......ほんとに許せない。絶対に、自分の仕掛けた泥沼で足元をすくってやります」ネット上では炎上がさらに拡大していた。真相を知らない多くのユーザーたちが、正義の名を借りて一斉に紗枝の作品を叩き始める。レビュー欄には低評価が次々と投稿され、誹謗中傷のコメントが飛び交った。だが、当の紗枝はその画面を一瞥することもなく、静かにスマホを伏せた。もっと燃えなさい。もっと大きく、もっと広く、もっと深く。すべてを引き出すには、今しばらく時間が必要だった。インターネットの拡散力を考えれば、24時間も経たずに全国の耳目を集めるだろう。それでいい。むしろ望むところだ。紗枝は椅子を押し、静かにダイニングへ向かった。まるで、何事も起きていないかのように。一方、逸之は自身のライブ配信の最中に、例のニュースを目にして激昂していた。「は！？ママが盗作？そんなわけないだろ！」視聴者のコメントがざわつく中、彼はすぐに景之に電話をかけた。「兄ちゃん、デマ流してるやつら、なんとかしてよ！早く！」電話越しに聞こえてきたのは、冷静にキーボードを叩く音。「慌てるな」景之の声は落ち着いていた。「心音さんがまだ動いてないの、気づかなかったか？」逸之は一瞬息を飲んだ。「それって、ママの作戦？」「ああ」景之は頷く声で続けた。「ママはタイミングを見てる。動くべきときが来たら僕も動く」同じ頃、唯は商品の発送準備に追われていた。景之から頼まれた手配や連絡業務が山積みで、スマホを手にする暇すらなく、世間が炎上していることなど露とも知らなかった。一方、入り江の別荘では、牧野がトレンドの見出しを見て額に手を当てていた。報告すべきか否か、判断が揺れる。社長の体調はまだ万全ではない。だが、この件を放置するわけにもいかない。そんな時、彼のスマホが鳴る。梓からの着信だった。「裕一！ニュース見た？紗枝さんが盗作って......ネットで誹謗中傷されてるわよ！」梓の声には切迫感が滲んでいた。彼女は紗枝の人柄を知っている。そんなことをするはずがないと、信じて疑わなかった。「紗枝さんって、賢司さんの奥さんでしょう？伝えないつもり？」「すぐ伝えま

「美希さん、お目覚めですか？それとも......一睡もされなかったのですか？」介護士がカーテンを開けながら声をかけた。「どうしてずっとスマホを見ていらっしゃるんですか？」ベッドの上、美希はゆっくりと顔を上げた。「紗枝が、何かあったみたいなの」「紗枝さんに......？」介護士は不安げに近寄り、美希のスマホ画面を覗き込んだ。トレンドニュースの見出しが目に飛び込む。「あっ、これ......朝、私も見ました。本当に紗枝さんなんですか？」「ええ。間違いないわ」美希は頷いたが、声は沈んでいた。「でも......紗枝さんが他人の作品を盗むなんて、想像できません」介護士の戸惑いは当然だった。だが、美希の胸にも、今や葛藤が渦巻いていた。誰が本当の顔を持ち、誰が偽りで笑っているのか。長年の人生経験と、失った時間が教えてくれたことだ。そして、もう自分に残された時間は、決して多くない。せめて最後に、償えることを償いたい。死後、彰彦に顔向けできるように。そう願っていたはずなのに......朝からずっとニュースを追い続けているうちに、心の奥底に、小さな疑念が芽生えていた。もしかして......本当にやったのかもしれない。時先生――あの伝説的な作曲家の才能は、美希も実際に見ていた。昭子のために曲を依頼しようと、ライブで踊ったことさえある。今思えば後悔しかなかった。「出世したかったのよ、きっと」自分がかつてそうであったように。美希は思わず呟いた。ふと、彼女は思い出した。そういえば、時先生の番号......まだ残っていたわ。「一度、電話してみる。まだ、挽回の余地があるかもしれない」美希は知らなかった。その番号は、今や紗枝の秘書・心音のものとなっていたことを――着信音が長く続いた後、ようやく電話が繋がった。画面を見た心音は、一瞬驚いた。美希？今さら何の用......まさか、またあのダンサーの娘のための売り込み？彼女は美希が紗枝の実母であることを知っていた。だが、その関係に温かみを感じたことは一度もない。電話を取ると、声は自然と冷たくなっていた。「もしもし」「時先生で、いらっしゃいますか？」美希の声は、意外なほど穏やかだった。「そうですが。ご用件は？」心音の中で警戒心

「お金がないなら、青葉に頼みなさい。鈴木家には、いくらでも資金があるんでしょう？」冷酷な声音で、美希は突き放すように言い放った。「正午までに一千億が確認できなければ、暴露に踏み切るわ。『有名ダンサーが実母を認めない』......このニュース、きっと瞬く間にトレンド1位になるでしょうね。そうそう、法律には『親子関係の断絶』なんて概念、存在しないのよ」昭子は、一瞬言葉を失った。かつてどんなに自分に従順だった美希が、今ここまで冷酷になっているとは、想像もしていなかった。「お母さん！私はあなたの実の娘なのに......」その言葉に、美希は一切の情も見せず、鋭く遮った。「今の私に必要なのは、金だけ。実の娘も、息子も、お金には勝てないの」「で、でも......」「余計なことは言わないで。12時までに用意なさい」一方的にそう言い放つと、美希は電話を切り、疲れたようにベッドへと身を投げた。その様子を見ていた介護士が、静かに声をかけた。「ようやく......彼らの『本当の顔』が見えましたね」美希は目を閉じ、長く深い息を吐いた。「ええ。死ぬ前にやっと見えたわ」けれど、あまりにも遅すぎた。彰彦はもうこの世におらず、紗枝の目には、母への愛など一片も残っていない。太郎も、甘やかしすぎて立ち直るには遅すぎた。夜になると、ふと考えてしまう。もしあのとき、素直に彰彦と生き、世隆の甘言に乗らなければ、すべて違っていたのではないか、と。彰彦は事故に遭わず、紗枝は母を憎まず、太郎もまともに育ち、孫たちの成長を笑顔で見守れていたのかもしれない......でも、それはもう叶わぬ幻想だった。しばし休んだ後、美希はスマホを手に取り、各主要メディアに一斉に電話をかけ始めた。「有名ダンサー・鈴木昭子のスクープがあります。正午以降に公開予定です」たとえ昭子が金を払ったとしても、美希は、スクープを暴露するつもりだった。これまで、美希はどれだけ昭子のために屈辱を飲み込んできたか。すべてを犠牲にしてきたその代償を、今こそ支払わせるときだ。一方、紗枝は早朝に真実を公表しようとしていたが、美希の動きを見て、思いとどまった。「ちょっと待って。心音、行動を一時停止して」紗枝は心音に指示を出した。「あの人が何をしようとしてるのか、

IMグループ本社。役員フロアの応接室にて、啓司は牧野を呼び出していた。「紗枝の件、今どうなっている？」牧野は、社長が記憶を失っていても紗枝を気にかけていると予想していたので、すぐに答えた。「まず、社内関連のネガティブ発言はすべて削除しました。その後、時先生名義のアカウントから釈明が出され......ネットユーザーの間では『紗枝＝時先生』であることが広く認知されました。盗作騒動は完全なデマだったと理解されています」啓司はわずかに息を吐いた。先に動いた自分の判断が、結果として紗枝の計画に水を差してしまったと悟った。紗枝は、すでに全てを見越していたのだ。ただ、世論が沸点に達するのをじっと待っていた。「過去の投稿を再び拡散しろ。そして、トレンドのトップ10、その半分を『紗枝が誹謗中傷された』内容で埋めろ」「承知しました」数時間後、主要SNSのトレンドは瞬く間に逆転劇一色に染まった。「#紗枝＝時先生」「#義理の姉妹バトル」「#黒木家の内紛」昨夜まで昭子が買い占めていた広告位置は、ことごとく紗枝によって塗り替えられていた。同じ頃、景之は大学の休憩時間を使って、自ら動いた。母を誹謗した複数の匿名アカウントに侵入し、そこに隠された金銭のやり取り記録――つまり炎上工作の裏取引を、完全公開したのだ。その投稿は爆発的な拡散を見せた。「全部嘘だったのか！昭子は夢にも思わなかっただろうね、将来の兄嫁がこんな手強い相手だとは！」 「紗枝さんって、子供の頃から難聴だったらしい。補聴器つけてあんな繊細な曲を書くとか、ただの天才じゃない......ファンになりました。応援します！」「エイリーが『私は紗枝を信じる』って言った時......そうか、『時先生だから』って意味だったんだ！」「本物の友情って、こういうことだよね。紗枝が誰かも知らないくせに適当に貶してた誰かさんとは大違い......」その頃、昭子は私立病院で産科の検診を終えたばかりだった。しかし、出てきたところで、顔色を失ったアシスタントが駆け寄ってきた。「昭子さん、大変です！」昭子は眉をひそめた。「またあの婆さんが何か言ったの？」「違います！ネットで......完全に空気が変わってます！これ、見てください！」アシスタントが差し出したスマホを受け取り、

「お母さん、今ネットで私を罵る声が溢れていて、スマホを見るのも怖いの......」昭子は心細げに言った。だが彼女は、鈴木家が後ろ盾さえあれば、誰の非難も怖くないことを知っていた。青葉はそんな娘の肩を軽く叩いて、落ち着かせた。「怖がることはないわ。ただのネットの書き込みよ。おばさんに連絡して、すぐに対応してもらうから」青葉の妹は帝都でも有名なやり手で、広い人脈を誇っていた。「うん、ありがとう」昭子は涙を拭いながら頷いたが、それでも納得がいかずに尋ねた。「でも......紗枝は？あの人がこんなこと仕掛けてきて......私、許せない......」青葉はそんな昭子の弱々しい姿を見て、深くため息をついた。「昭子。これからは、自分の問題は自分で解決する力を身につけなさい。お母さんも年を取るし、いつまでもあなたを守ってあげられるわけじゃないのよ」その言葉に、昭子の胸がひやりとした。それってつまり、もう紗枝を懲らしめる手伝いはしてくれないってこと？けれど今は、まず世論を鎮めることが先決。昭子はすぐに笑顔を作り、機嫌を取るように言った。「そんな......お母さんは絶対に老けないし、ずっと私のそばにいてくれるでしょ？」「まったく、甘えん坊なんだから」青葉は微笑み、彼女を軽く抱きしめた。「今回のことはね、お母さんがきちんと調査して、責任の所在を明らかにするわ」「えっ、調査......？」昭子の顔が強張った。自分が仕掛けたことがバレたら大変。焦って首を振った。「いえ、お母さん、それはやめてください。紗枝さんはもう黒木家に嫁いでるし、私はまだ嫁いでないから......もうこれ以上、波風立てたくないの」「ふふ、大人になったわね。えらい」青葉は感心したように微笑み、話題を切り替えた。「あなたと拓司の婚約もだいぶ長いし、妊娠もしてる。これ以上引き延ばす理由はないわね。この騒動が片付いたら、黒木家にきちんと責任を取らせて、盛大な結婚式を挙げさせるわ」「はいっ！」昭子は一転して笑顔になり、ぱっと花が咲くように喜んだ。彼女が出て行ったあと、青葉はすぐに部下に指示して、今回のネット騒動の発端を調査させた。調べ始めてすぐ、その発端が自分の娘であることが明らかになった。青葉は目を伏せ、複雑な思いを抱