Semua Bab 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Bab 871 - Bab 880

電話はすぐに繋がり、啓司の低い声が返ってきた。「何か用か？」「鈴が、実家に戻る途中で事故に遭った。いま病院にいる。私に治療費を払えって」紗枝は無駄な言葉を挟まず、淡々と状況を伝えた。彼女にとって斎藤家も鈴も無関係な存在であり、ましてや世話をする理由などどこにもない。それは啓司が対処すべきことだ。「わかった。俺に任せろ」啓司の答えは、即答だった。紗枝は「うん」と頷き、それ以上何も言わず、電話を切った。一方、病院のベッドでは、鈴が身を横たえていた。体中がバラバラに砕けたような感覚が広がっていた。ここにとどまるために、今回は本当に命まで賭けることにした。ドアの開く音がして、鈴は力を振り絞って目を開けた。そこにいたのは、啓司でも紗枝でもなく、ただ一人の男――牧野だった。「......お義姉さんは？」乾いた唇からかすれた声が漏れた。「治療費を払うだけなら、奥様が来る必要はありません」牧野の声音は冷たかった。彼が来たのは、啓司の代理として本当に事故だったかどうかを確かめるため。右足に巻かれたギプスを見るかぎり、どうやら芝居ではなさそうで、少なくとも半月はベッドから動けない状態だった。鈴の目に、失望の色が浮かんだ。それでもすぐに気を取り直し、か細い声で言った。「......啓司さんに伝えてください。大丈夫だから、治ったらすぐに実家に戻るって。絶対に、ご迷惑はかけませんから......」その姿だけ見れば、確かに哀れで健気にも思える。もし鈴の本性を知らなければ、牧野でさえ同情していたかもしれない。だが牧野は無言のまま、治療費と入院費を支払いに向かい、その足で啓司に電話をかけた。「社長。鈴は本当に事故に遭っていました。診断書も治療記録も、すべて本物です」「介護人をつけて、常時監視させろ」啓司の声は、静かだが確実に警戒心を孕んでいた。斎藤家から送り込まれた人間、何があっても放ってはおけない。「承知しました」牧野は電話を切り、すぐに院長に指示を出した。「斎藤さんをしっかり見張ってください。何か動きがあれば、すぐにご連絡を」実家に帰ろうとしたその時に起きた事故。あまりにも、できすぎていた。その頃、入り江別荘。澤村は啓司との仕事を終えた後、ふとしたように尋ねた。「啓司さん、奥さん

作曲家というのは、大抵、自分の作品について確かな判断力を持っている。紗枝もまたそうだった。二位の『初雪』を聴いた瞬間、自分の『諦めないで』のほうがはるかに優れていると確信していた。だが、半日も経たないうちに、相手のデータは不自然なほど急伸し、あっという間に自分の作品を追い抜こうとしている。何かがおかしい、そう直感した。紗枝は、明日にも心音に調査を依頼しようと考えていた。だがその前に、早朝、心音のほうから慌ただしい声で電話がかかってきた。「大変です！二位だった『初雪』が、ついに『諦めないで』を抜きました。データの伸び方が不自然で......明らかに裏で操作されてます」コンテスト主催側は、データ操作を明確に禁止している。しかし、その抜け穴を巧妙についてくる連中は後を絶たない。紗枝は低い声で静かに告げた。「......調べて。確実に証拠を見つけて」証拠もないまま、他の参加者を疑いたくはなかった。努力している誰かの誠意を、軽々しく否定したくなかったのだ。「はい、わかりました」電話を切ると、紗枝はデータページを開いた。そこには、すでに『初雪』が堂々と一位に躍り出ていた。コメント欄は炎上状態だった。「冗談でしょ？『初雪』が『諦めないで』より良いなんてありえない」「私たちの耳はごまかされない。『諦めないで』のほうが遥かに感動する」だが、しばらくすると風向きが変わる。大量のアカウントが一斉に流れ込み、『初雪』を絶賛し始めた。「ノスタルジーに頼ってるだけ」「『励まし系』はもう時代遅れ。同情を誘ってるだけ」「感動の押し売り、うんざり」あからさまな流れに、紗枝は静かにページを閉じた。負けるなら、まず自分の足りないところを見直そう。そう心の中で呟き、決して言い訳をしようとは思わなかった。一方、ダンススタジオでは、アシスタントが昭子に状況を報告していた。「『初雪』はすでに一位をキープしています」「それだけじゃ足りないわ」昭子は唇の端に冷笑を浮かべた。「もっと操作して。紗枝がベスト3にすら入れないようにして」一呼吸置いて、さらに問いかける。「審査員の最終採点ってあるのよね？」「はい。審査員の評価点は、リスナーデータよりも重みがあり、最終結果に大きく影響します」「じゃあ、全審査員に最低点をつけ

それから一時間あまりが経過した。紗枝は、太郎が現在勤めている黒木グループの支社に到着した。ビルのロビーで待っていた太郎が、自ら彼女を迎えに出てきた。「姉さん、さあ早く。オフィス見に来てよ」今の太郎は、仕立ての良いスーツを着こなし、足元には磨かれた革靴。紗枝を案内していく間、社員たちが一様に「夏目社長」と声をかけていた。その変貌ぶりに、紗枝は驚きというより、実感を覚えていた。オフィスに着くと、紗枝はソファに腰を下ろした。太郎はお湯を淹れて差し出した。「妊娠中だし、お茶よりお湯の方がいいかなと思って」「ありがとう」思わず、紗枝の表情が和らいだ。「そんなに堅くならないでよ。姉さんとは、子供の頃、毎日のように遊んでたじゃないか」太郎が向かいに腰を下ろすと、紗枝はゆっくりと頷いた。「今のあなた、本当に立派になったわね」天国の父も、今の太郎を見れば、もう責めることはないだろう。彼は、心から悔い改めたように見えた。「俺がこうなれたのは、全部黒木さんのおかげだよ。あの人は本当にすごい人だ。俺たちは、もっと感謝しなきゃならない」太郎の言う「黒木さん」とは、もちろん拓司のこと。紗枝も、彼の人柄や力量を知っていた。だが、かつては少し誤解していたこともある。「うん、わかってる」「でも、今日はわざわざ来たんだよね？何かあったの？」ようやく本題に入る時が来た。「世隆からお金を取り返すために、訴訟を起こしてほしいの」そう言って、紗枝は一瞬言葉を区切った。自分と太郎に血縁関係がないこと――それは、まだ言うべきではないと思った。今の太郎が、果たしてそれを受け入れられるかどうか、確信が持てなかったからだ。「稲葉家を訴えるってこと？姉さんがやるんじゃないの？俺が出たら、逆にマズくないか？」太郎は戸惑っていた。かつては「財産は継がせない」と断言されていた自分が、なぜ今、姉からこうして頼られているのか。それは、彼女が自分の変化を認めてくれたからなのだろうか。「美希は訴えた。でも、それだけじゃ稲葉家の資産は取り戻せない。だから夏目家の財産、全部取り返したいの。協力してくれる？」紗枝の声は、静かだが芯があった。太郎は一瞬も迷わなかった。「わかったよ。姉さんが信じてくれるなら、俺がやる。ただ、その金

女性は、紗枝が少女をかばおうとする様子を見て、苛立ちを隠さず問い詰めた。「あなた、どなた？この子のおじいさんが、鈴木様の養子縁組に同意したこと、ご存じないの？」紗枝は一歩も退かず、冷静に言い返した。「じゃあ、あなたが誘拐犯じゃないって、どうやって証明するの？」女性は呆れたように笑い声を漏らした。「私が誰の秘書か知ってる？鈴木様が、子供を誘拐する必要なんてあると思って？」「誰であろうと、路上で子供を無理に連れ去ろうとするなんて、正当化できない」紗枝は毅然とした声でそう言い、少女をしっかりと抱き寄せながらスマホを取り出した。「怖がらないで。すぐ警察に連絡するから」本当に通報されそうなのを見て、女性は慌てて止めに入る。「ま、待ってください！本当に、悪意があるわけじゃないんだ！」その様子を見た紗枝は、手を止め、優しく少女に尋ねた。「ねえ、何があったのか、お姉さんに教えてくれる？」少女は目元をぐしぐしとこすりながら、しゃくり上げた。「私、おじいちゃんと一緒に花を売ってたの。そしたらこの人たちが来て、私を養子にしたいって言い出して......でも、いやなの。おじいちゃんとずっと一緒にいたいの......」女性はすぐさま反論するように首を振った。「まったく......ほんとにバカな子ね。おじいさんはもう年だし、お金もないのよ。こんな生活、続けても苦労するだけじゃない。将来、きっと後悔するわよ」彼女の目には「愛情」よりも、「条件の良い生活」こそが幸福だと映っていた。だが、少女は涙をためた目で、はっきりと答えた。「私はバカじゃない！おじいちゃんだけで十分。お金なんかいらない！」女性はため息をつき、少女の言葉など聞く気もないようだった。一部始終を見ていた紗枝の胸の奥に、鈍い痛みのような感情が生まれる。この世には、こうして選ばれる側と奪おうとする側がいる。どちらが正しいとも言い切れない。でも、自分もまた、この子と同じように、家族の愛情を求めて生きてきた。そんな時だった。「小澤さん、その子、見つかった？」聞き覚えのある声に振り返ると、ハイヒールの音を鳴らしながら近づいてくるのは鈴木青葉だった。そして、紗枝はようやく理解した。女性の言っていた「鈴木様」とは、この青葉のことだった

偶然なのか、それとも必然なのか。紗枝が路地を抜けて少し歩いたところで、一台の黒塗りの車が音もなく近づいてきた。ゆっくりと窓が下がり、現れたのは拓司の整った横顔だった。「紗枝」紗枝は足を止めて顔を上げた。「偶然ね」あの日、彼に助けられたこと。そして、逸之がいつも彼を褒めていたこともあって、彼への印象は以前とはまるで違っていた。だが、それでも関わりたくはなかった。「ここで何してるの？送っていこうか？」拓司の声は穏やかだった。「いいえ、後でタクシーを拾うから」紗枝はきっぱりと首を振った。いい人なのは分かる。でも、その優しさに甘えてはいけない。拓司はそれ以上しつこく誘わず、運転手に車を停めさせ、自らドアを開けて降りてきた。「じゃあ、少しだけ一緒に歩こう」その距離感が絶妙だった。強引すぎず、突き放しもせず。紗枝は断りきれず、黙って並び歩く。二人の姿は、通りを行き交う人々の目を引いた。「体調は、もう大丈夫？」拓司が静かに話しかけてくる。「うん、だいぶ良くなったよ。ありがとう」紗枝は穏やかに頷いた。彼女が美希の話題に触れないことを、拓司は追及しなかった。ただ黙って、同じ歩調で寄り添うだけ。しばらくして、紗枝は腕時計に視線を落とした。「もう、遅いから、そろそろ帰るね」「うん」紗枝はタクシーを拾って乗り込み、拓司はその場に立ったまま、車が角を曲がって見えなくなるまでじっと見送っていた。時間とは、これほど残酷なものだっただろうか。あの頃、無邪気に笑っていた少女が、今やここまで遠い存在になってしまった。帰宅した紗枝は、エプロンをつけてお手伝いさんと一緒に夕食の準備をしていた。そのとき――「ママ、心音さんから電話だよ！」逸之が勢いよくリビングに駆け込んできた。紗枝は手を拭き、エプロンを外してキッチンを出ると、受話器を取った。「心音？どうしたの？」「やらせ記事を書かせた黒幕を突き止めました！あの人物、わざと社長を中傷させただけじゃなく、ネットでも徹底的に貶めてます。ニュース見ましたか？」「いいえ、まだ」訝しむ気持ちを抱きつつ、紗枝は書斎に入り、ノートパソコンを開いた。すぐに目に飛び込んできたのは、大きな見出しだった。『作曲コンテストに不正疑惑、主催側が調査に乗り出す