All Chapters of あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　: Chapter 651 - Chapter 660

陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで

正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ

瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの

うっかり瑛介の痛いところを突いてしまった健司だったが、内心ではちょっとした満足感を覚えていた。昔だったら、彼は絶対に瑛介にそんな軽口なんて叩けなかった。ちょっとした言葉でも、鋭い眼差しで冷やされるような思いをしたし、当時の瑛介はそんな態度を決して許さなかった。でも、今は違う。弥生とあの二人の子供が現れてから、瑛介の性格は明らかに柔らかくなった。もちろん、今でもからかえば「出て行け」と言われることはある。一見すると怒っているように見えるけれど、本心ではそうでもないことを彼は知っていた。さっきもそうだったのだ。健司が冗談めいた言葉をかけた後、数秒後には何事もなかったかのような顔に戻っていて、「さっさとやることやれ。ついでに子供が好きそうなものも買ってこい」と命じてきた。そうして、健司は病院の外へ向かった。出ていくとき、彼は廊下のベンチに座っていた綾人とすれ違った。軽く視線を交わしながらも、心の中で思った。綾人もここに？今夜、一体何があったんだ？戻ったら、ちゃんと聞き出してやろう。健司は車を出し、近くの子供向けショップへ行き、たっぷりと買い物をしてから病院へ戻った。遠くからでも見えるほど、彼の手には大きな袋が二つがあった。それを見た瑛介はすぐに駆け寄ってきた。「何を買った？」健司は口を開いて中身を説明しようとしたが、瑛介はそれを遮るように袋を取り上げた。「いい。こっちで持ってく。僕が先に行く」その様子を見て、健司はようやく彼の行動と表情から察した。......もう限界まで我慢してたのだ。病室の中には、弥生と二人の子供がいる。なのに、自分は病室に入れず、外でじっと待たされている。それがどれほどもどかしいか、少し考えればわかるものだ。袋を持って病室へ向かった瑛介は、ドアノブに手をかけた瞬間、ふと動きを止めた。そしてそのまま、コンコン、とドアをノックした。弥生はまだ昏睡状態のはずではないか？誰に向かってノックしてる？まさか、子供たちに？と、その時、中から可愛らしい声が聞こえてきた。「どうぞ」間違いなく、ひなの声だった。健司はその瞬間、ちょっと恥ずかしくなった。ひなのの許可が出たあと、瑛介はドアを開けて中に入っていった。健司は近づいて中の様子を見

病室の中。ドアをノックする音を聞いたひなのは、すぐに兄の陽平を見た。陽平がうなずいたのを確認してから、ひなのはようやく声を出した。「どうぞ」その後、病室の扉が開き、瑛介が両手に大きな袋を提げて入ってきた。その袋を見たひなのは、思わず目を丸くしながら口に出した。「おじさん、それ......何買ったの？」言ってしまった瞬間、ひなのは自分の言葉に気づき、慌てて手で口を塞いだ。うるうるとした大きな瞳が、パニックと驚きに満ちていた。しまった！もうおじさんなんて無視するって決めたのに......どうして袋を見ただけで、つい聞いちゃったの！？「うん」瑛介の細長い目には、微笑の光が宿っていた。彼は袋を持ったまま、テーブルの前に腰を下ろした。「君たちの好きそうな食べ物を買ってきたんだ」そう言いながら、瑛介は袋の中から次々と食べ物を取り出して、テーブルの上に並べた。二人の子どもたちは、その場で手をぎゅっと握りしめたまま、じっと立っていた。病室の中は静まり返り、瑛介は横目で二人の様子をうかがいながらも、焦る様子はなかった。淡々と手際よくテーブルの上に食べ物を並べ続け、ついにはテーブルの上がいっぱいになり、もう置き場所がなくなるまで続けた。そのあと、彼は二人の方を見て静かに言った。「お腹、すいてないのか？」陽平は唇を引き結び、静かに言った。「......お腹すいてない」すでによだれが出そうなくらい食べ物に惹かれていたひなのも、すぐさま口を尖らせて言った。「ひなのもお腹すいてないもん！」ところが、言い終わったその瞬間、ひなののお腹から「ぐぅぅ……」と間の抜けた音が響いた。その音にひなのは一瞬で真っ赤な顔になり、慌てて両手でお腹を隠した。そして急いで陽平のもとに駆け寄り、小声で言った。「お兄ちゃん......ひなの、恥ずかしい......」陽平は、すぐに手を伸ばして、そっと妹の肩をポンポンと優しく叩き、落ち着かせようとした。一連のやり取りを黙って見守っていた瑛介は、もう内心で吹き出す寸前だった。自分が親バカだからか？どうしてこんなに可愛く見えるんだ？そう思うと、彼の目尻は自然と下がり、声も知らず知らずのうちに柔らかくなった。「本当にお腹すいてないのか？早く食べ