Lahat ng Kabanata ng あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　: Kabanata 661 - Kabanata 670

そして最後の最後、陽平も自分の手をその大きな手の中にそっと置き、その場を離れた。健司が買ってきたものはとても豪華だった。子供たちが何を好むか分からなかったため、あらゆる種類の料理を少しずつ買ってきた結果、テーブルの上はまるでごちそうの見本市のように華やかだった。ひなのは抱きかかえられて椅子に座らされた。テーブルいっぱいに並ぶ料理を見て、目を丸くした。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「そうだよ」そう言いながら、瑛介は白いランチョンマットを二枚取り出し、ひなのと陽平の前に丁寧に敷いた。最近、子供の世話をしてきた瑛介は、二人の好みまではまだ把握していなかったが、子供たちが食事のときに必要とするものについては、健司から学んでいた。だから、さっき買い物をするときに、そういったものも一緒に揃えてきたのだった。ひなのと陽平は座ったまま、忙しそうに動き回る瑛介の姿をじっと目で追っていた。彼を無視したりツンとした態度を取っていたひなのは、次第に警戒心を解いていき、やがて瑛介にあれこれと命令を出すようになった。「おじさん、これ食べたい！」「いいよ」瑛介は彼女の指定した料理をお皿に取り分けた。「あとそれも！」「はいはい」「あの酢豚も！」「任せて」瑛介はほとんど食べず、終始ひなのの「注文」に付き合っていた。陽平にも料理を取ってやっていたが、控えめな性格で、手伝ってもらってもどこか遠慮している様子だったが、それでも「ありがとう」と礼を言った。そんな礼儀正しい二人の姿に、瑛介は感慨深くなった。たった五年で、こんなにも立派に育ったんだな。弥生はどれほどの工夫したのだろうか？そう考えながら、瑛介は弥生に目をやった。彼女はいまだ意識不明のまま、さっきから一度も目を覚ましていなかった。瑛介の眉がかすかにひそめられた。このままあとどれほど眠り続けるつもりなのだろうか。「おじさん！」ひなののはきはきとした声が、瑛介の思考を引き戻した。振り向くと、不満げな顔をしたひなのがこちらを見つめていた。「どうしたの？」その言葉に、瑛介は自分が考え事をしていたことに気づいた。「ごめんね。ちょっと別のことを考えてて、ぼんやりしちゃった。ひなのは何が食べたい？おじさんが取ってあげるよ」ひな

瑛介の顔には一瞬、こわばった表情が浮かび、こめかみの辺りが彼女の言葉によってぴくりと跳ねた。だが、数秒後には何事もなかったかのように表情を戻し、まるでさっきの動揺を完全に抑え込んだかのようだった。「喉、乾いてない？白湯を持ってこようか？」弥生は無表情のまま、じっと彼を見つめていた。数秒の見つめ合いの後、瑛介は立ち上がり、彼女のために白湯を注ぎに行った。「ちょうどいいと思う、早く飲んで」弥生は差し出されたコップを一瞥し、冷たく拒んだ。「いらない」「ずっと寝たきりだったんだから、まずは喉を潤したほうがいいよ」そう言いながら、瑛介はコップを彼女の唇のそばまで持っていった。弥生は眉をひそめ、顔をそむけた。「いらないって」瑛介はそのままの姿勢を少し保ったが、最終的には水を引き下げた。「じゃあ何か食べる？」その瞬間、弥生は自分でもよく分からないまま、ふっと鼻で笑った。「水もいらない、ご飯もいらない、君の顔も見たくない。もし本当に今夜のことを後悔して、何か償おうとしてるっていうなら、弘次を呼んで」その名前を口にした途端、それまで冷静だった瑛介の表情が一気に険しくなり、考える間もなくきっぱりと彼女を拒絶した。「それは無理だ」「そう、じゃあこれ以上うるさくしないで」そう言うなり、弥生は自らベッドに横たわったが、急に動いたせいで額の傷が引っ張られ、思わず息を呑んだ。それを見た瑛介の冷たい眼差しも一瞬で変わり、慌てて立ち上がって彼女の様子をうかがった。「傷に触れたか？大丈夫？」その声は焦りを帯びていて、手も自然に弥生の肩に添えられていた。さっきの険しい顔とは打って変わっていた。「触らないで、放っておいて」弥生は彼の手を払いのけながらも、痛みに耐えて呼吸を整えていた。「今さらいい人ぶって何なの。君が私の許可なく子供たちを連れて行かなければ、私はわざわざ探しに行く必要もなかった。探しに行かなければ、あの人たちに会うこともなかったし、今夜こんなことになることもなかった」瑛介は黙っていた。確かに彼女の言うとおりだった。自分がもっとちゃんとしていれば、こんなことにはならなかった。彼が、彼女を守れなかったのだ。「ごめん」瑛介は弥生を見つめながら、低くつぶやいた。「全部、僕の判断

弥生は答えなかった。だが、拒絶もしなかった。それを見て、ずっと張りつめていた瑛介の心も、ようやく少しだけ落ち着いた。彼は彼女の横たわる背中を見つめながら、ふっと唇の端を持ち上げた。別に、同情を引こうとしたわけじゃない。ただ、外は一桁台の寒さで、こんな薄手のシャツ一枚で外にいれば、そりゃ寒いに決まってる。つい最近まで胃出血で入院していた体も、まだ完全には回復していない。体調は確かに万全とは言えない。もちろん、健司に頼めばすぐにでも上着を持ってきてもらえるはずだ。それでも、あの瞬間、瑛介は自分で弥生の元に戻ってみたかった。もし彼女が許してくれればそれでいいと思った。そして、実際に彼は成功した。部屋の中も決して暖かいわけではなかったが、ベッドで穏やかに眠る弥生と子どもたちの姿を見ていると、不思議と心の中がじんわりと温かくなってきた。しばらくして、彼は立ち上がり、白湯を一杯、一気に飲んだ。静かな夜にその飲む音だけが妙に響いた。弥生は夕方から何も口にしておらず、水すら飲んでいなかった。喉も乾いていたが、瑛介に話しかけたくない一心で、目を閉じて我慢していた。どれほど時間が経っただろうか。ついに我慢できなくなった弥生は、静かに目を開き、しばらくの間考えてから、そっと起き上がることに決めた。背後からは何の気配もなかった。おそらく瑛介はまた目を閉じて休んでいるのだろう。そう思って動こうとしたとき、突然、瑛介の声が響いた。「どうした？」その声に驚き、弥生の動きが一瞬止まった。ゆっくりと振り返ると、瑛介が彼女のほうに歩み寄ってきていた。「何かしたいことがあるなら、言って。僕がやるから」「必要ないわ」弥生は即座に拒絶し、自分で起き上がろうとした。だが、体を動かした瞬間、バランスを崩して前に倒れかけたそのとき、瑛介が素早く支えたおかげで、床に落ちることはなかった。彼女の頭上から、静かなため息が聞こえた。「......トイレ？抱えて行こうか？」まるで問いかけるように言いながらも、瑛介はすでに弥生を横抱きにしていた。「何してるの！？降ろして！」子どもたちがまだ寝ていることを考え、弥生は怒りながらも声を抑えて言った。瑛介は淡々と彼女を見つめた。「トイレに行くんじゃないのか？」「いや、違う」

瑛介はその言葉をを聞いて眉をひそめ、反射的に反論した。「いつ、そんなこと言った？」その反応を見て、弥生はさらに呆れたように笑った。「とぼけないでよ。口に出してないからって、言ってないことにはならないのよ」その言葉に、瑛介はさらに顔をしかめた。あまりにも納得がいかず、彼は自分の立場を説明しようとした。「実際に言ってないなら、どうして僕が言ったことになるんだ？」その問いかけに、弥生の顔には信じられないという表情が浮かんだ。「......瑛介、自分のしたことを認める勇気すらないの？」瑛介は苛立ちを覚えた。「僕が本当に言ってないなら、どうして認めなきゃいけない？」弥生は鼻で笑った。「信じられない。今じゃ自分のやったことすら認められない、そんな臆病者になったのね。言葉遊びで逃げようとしてる」「いつ僕が言葉遊びなんてした？」「してないって言うなら、どうして認めないの？」「やってもいないことを、どうやって認めるんだ？」......もう話しても無駄だ。彼の口から「いらない」と明言されたわけではない。だが、当時の彼の態度と行動がすべてを物語っていた。今さら彼が子どもを欲しいと言い出したのは、ただの責任逃れにしか思えなかった。弥生は、瑛介がこんな人間になってしまったこと自体が、ただただ悲しかった。彼女の表情が冷え込み、目の色が変わったのを見た瑛介は、たまらず彼女の肩を掴み、歯を食いしばるように言った。「......わかったよ。そんなに僕のせいにしたいなら、今ここで認めるよ。僕がやったことにしてもいい。その代わり、教えてくれないか。あの時、いったい何が起きたのか？」その言葉に、弥生の目が一瞬だけ揺れた。認めるのはいい。でも、どうしていまさら「経緯を教えてくれ」なんて言い出すの？まさか......「僕を責めるにしても、何を責められているのか、ちゃんと知らないと納得できない」そう言う瑛介の声には、怒りと苦しさが混ざっていた。彼は、本当に知らないのだ。それはつまり、彼と自分の間には、決定的な誤解があることを示唆していた。弥生が何も言わないでいると、瑛介はさらに低く、静かに言った。「......教えてくれ、お願いだから」弥生はじっと彼を見つめた。そして、しばらくの沈黙の後、ふっ

「当初、私の家が困ってたとき、助けてくれたことには感謝してるわ。でも、私たちが結婚した理由......忘れてないでしょう？おばあちゃんの体調のことがあったから」おばあちゃんのことを口にした瞬間、弥生の胸にきゅっと痛みが走った。最期の別れさえ叶わなかった、あの日の記憶が鮮やかによみがえり、胸を締めつけた。それでも彼女は、静かに深呼吸をして、込み上げる感情を必死に抑えた。「......結局、私たちはお互いの都合のために結婚した。それが取引関係ということ」「本当に、そう思ってるのか？」瑛介は鋭く彼女の瞳を見つめた。「ただの取引だったなら、どうしてお前は出て行くとき、一円も持っていかなかった？どうして、子供を産んだ？」「もう離婚してたのよ？君のお金なんて要らなかったわ。君は私の家の問題を解決してくれた、私はその代わりにおばあちゃんの面倒を見た。それで十分でしょう。お金をもらう理由なんてない。子供を産んだ理由って？笑えるわね。私が無理やり君と寝たと思うの？違うわ。私自身が望んだこと。そして妊娠した。お腹の中に子供ができた。だったら産むかどうかを決めるのは、私の自由よ」「......でも、その子供は僕の血なんだ」「それが何？君の血筋はそんなに高貴なの？私が産んだ以上、子供は私のもの。もし君がそのことで嫉妬してるなら、他の誰かにでも産んでもらえばいいじゃない」話の方向がどんどん逸れた。ようやく、瑛介はそのことに気づいた。彼が知りたかったのは、当時何があったのか、なぜ弥生があれほど強い誤解を抱くようになったのかということだった。だが子供の話になると、弥生は全身に鋭い棘を立ててしまう。無理もない。誤解が解けない限り、彼女は瑛介を許すことも、信じることもできない。彼が「子供を奪う気なんてない」と言ったところで、それは彼女には届かない。今は、彼女を安心させることが優先だ。そう思った瑛介は、ポケットからスマホを取り出し、弥生に差し出した。弥生はその自分のスマホを見て、すぐに受け取った。だが次の瞬間、瑛介は言った。「録音して」「......何のつもり？」「これから話すこと、全部録音しておいて」弥生が動かないのを見ると、瑛介はスマホを取り返し、自ら録音アプリを開いて起動した。弥生はその一連の動きを無言で見つめていた。夜