Semua Bab 폭군의 장군 황후: Bab 1471 - Bab 1480

설마 이 시각에 소황을 마주치게 될 줄은 봉구안도 감히 예상치 못했다.그녀는 칼을 손에 쥔 채 마차의 발걸음 뒤편에 앉아 있었다.소황이 억지로 발걸음을 젖히기라도 한다면, 그 지점이 유일한 사각지대였으나 결코 안전한 곳은 아니었다.결국 그녀는 언제든 칼을 뽑아 싸울 각오를 하고 있었다.마차 안 정좌에 앉은 이는 원 노인이었다.과연 한 시대를 풍미했던 재상답게, 전혀 동요하는 기색 없이 태연히 입을 열었다.“내가 어딜 가든, 네가 따질 바가 아니다.”“그럴 시간 있거든, 태자나 더 찾으러 다니는 것이 좋을 게다.”마차 밖, 소황은 공손한 태도로 고개를 숙였다.“아버님 말씀이 옳습니다. 다만 밤이 깊고 안개도 자욱하니, 사위로서 아버님의 안위가 염려되어 그러옵니다. 부디 호위를 붙여드릴 수 있도록…”원 노인은 냉랭하게 잘라 말했다.“쓸데없다. 내 주변에 어찌 호위 하나 없겠느냐.”말을 마친 그는 마부에게 명했다.“가자.”마차는 아무렇지도 않게 소황을 지나쳐 앞으로 나아갔다.소황의 눈빛은 서늘하게 가늘어졌다.그는 수하에게 낮은 목소리로 지시했다.“저 늙은이의 뒤를 몰래 따라가라. 어디로 향하는지 꼭 내게 알려다오.”“예!”……마차 안.봉구안은 칼을 칼집에 넣었다.원 노인은 그녀를 힐끗 쳐다보며 물었다.“너도 무애산의 제자냐?”“아닙니다.”“그럼, 네 서방이 무애산에서 지냈단 말이냐?”“네.”잠시 침묵하던 원 노인은 다시 입을 열었다.“너희가 소무를 끌어들인 건, 그 아이의 신분을 알았기 때문이냐?”봉구안은 그를 바라보며 말했다.“말이 참 많으시네요. 본론으로 가시죠. 궁금한 게 뭐죠?”원 노인의 얼굴빛이 살짝 어두워졌다.“이번 일이 끝나면, 다시는 소무와 만나지 마라.”봉구안은 곧장 대답하지 않았다.“그건 당장 눈앞 일부터 해결하고 나서죠.”원 노인은 마차 창틀을 두드리며 말했다.“길을 더 돌아가라.”“예!”그의 의도를 모를까 싶어, 원 노인은 설명을 덧붙였다.“소황은 의심이 많은 자다. 미행자가

“그게 무슨 말이냐!”원노영의 얼굴이 순식간에 싸늘해졌다.소황도 동시에 원수를 바라보았다.원수는 팔을 걷어붙이며 아내와 아들을 자신의 등 뒤로 감쌌다.광기에 찬 원노영의 시선을 정면으로 받아내며, 손가락으로 소황을 가리켰다.“원탁이가 유학 간 동안 무슨 일을 했는지, 누님께서는 정말 몰라서 이런단 말입니까?”“정작 원탁을 죽게 만든 자가 누구인지 모르십니까! 제 아들 원담이 아니라, 바로 매형일 수도 있다는 사실은 알고 계십니까!”원노영의 표정이 급변했다.찰싹!분노에 찬 손이 원수의 뺨을 세차게 때렸다.“무슨 망언이냐! 네가 뭘 안다고 함부로 입을 놀린단 말이냐!”원부인은 원수가 막말을 듣는 것이 안쓰러웠지만, 원노영이 막 자식을 잃은 사람이라는 걸 알기에, 싸움이 커질까 걱정되어 조용히 원수의 팔을 끌어당기며 밖으로 나가자고 했다.하지만 원수는 그동안 참아온 게 많았다.무엇보다, 방금 원노영이 원담을 바라보던 그 눈빛은 분명 살의가 담겨 있었다.자신의 아들이 괜한 일에 휘말릴 수는 없었다.그래서 그는 아내의 손을 뿌리치고, 거침없이 말을 이었다.“큰 누님이 어떻게 세상을 떠났는지, 전 아직도 생생합니다.”“그때도 매형의 계략 때문이었지요. 그런 일을 겪고도, 어찌 또다시 똑같은 사람에게 등을 보이십니까?”“그게 지금 내 아들과 무슨 상관이 있단 말이냐!”원노영은 거의 실성한 듯 소리쳤고, 소황은 그녀를 힘껏 껴안으며 진정시키려 했다.원수는 냉랭한 얼굴로 말을 이었다.“원탁이 처음 온몸에 상처를 입고 돌아왔을 때부터, 난 이상하다고 느꼈습니다.”“그래서 몰래 사람을 시켜 조사를 했지요.”“결국 남제 변경의 약쟁이 사건에 원탁이 연루되어 있었다는 사실을 알아냈습니다. 이상 더는 말하지 않겠습니다. 남은 건, 둘째 누님 스스로 잘 생각해 보십시오. 이 집에서 누가 진정한 가족인지, 누가 누님을 이용하고 있는지를 말입니다.”그렇게 말한 뒤, 원수는 아내와 아들을 데리고 자리를 떴다.원노영은 슬픔과 분노에 잠겨, 그의 말이

사현진은 진심 어린 감탄을 내뱉었다.“담대연은 참으로 책략에 능한 인물이지요.”“본디 그가 동산국의 국사가 될 거라 여겼는데, 전쟁 후 그 모든 걸 내려놓고 남제로 향할 줄은 몰랐습니다.”“그럼에도 저는 그 자를 진정한 지기라 여깁니다.”봉구안은 감정 없이 조용히 반응했다.오히려 곁에서 보혈약을 막 마신 소욱이 사현진을 지긋이 바라보며 입을 열었다.“지기라 하였느냐?”“그 말대로라면, 너도 담대연처럼 천하를 하나로 만들 꿈이나 꾸는 것이냐?”한 사람은 남제의 군왕, 다른 한 사람은 동산국의 태자. 천하 통일을 운운하는 자들이라면, 언젠가 반드시 피를 흘리며 겨루게 될 운명이었다.봉구안은 재빨리 화제를 돌렸다.“태자께서는 폐하의 총애를 독차지하고 있습니다. 어떻게 해야 폐하께서 정신을 차리실까요?”하지만 사현진은 봉구안의 말을 못 들은 듯, 계속 말을 이었다.“지기라 하여도 모든 면에서 의견이 같진 않지요.”소욱은 사현진을 뚫어지게 바라보았다.처음부터 이 사내가 심상치 않다고 느껴왔으나, 아직도 그의 진면목이 무엇인지 파악하지 못했다.하지만 이번에 사현진이 자신들을 구한 건 분명 진심에서 우러나온 것이 분명했다.소욱은 그의 본심을 떠보기 위해 도발하듯 말했다.“무리는 같은 무리끼리 모인다고 하지. 그런 의미라면, 너도 다르지 않구나.”사현진은 소욱의 반감을 알아채고는 부드럽게 웃으며 응수했다.“그 말씀은 옳지 않습니다. 하물며 저희 두 사람이 좋아하는 여인도 달랐으니 말입니다.”담대연이 좋아하는 이는 마님 같은 분이지요. 정의롭고 용감하며, 의기 넘치는 그런 여인 말입니다…”이곳은 원부의 밀실. 몇몇 명의들이 함께 있는 자리라, 사현진은 소욱과 봉구안의 신분을 의도적으로 숨기고 있었다.소욱의 눈썹이 불쑥 찌푸려졌고, 봉구안 역시 표정이 살짝 굳었다.그러나 사현진은 자신이 말실수를 했다는 자각도 없이 계속 말을 이었다.“원담이 예전에 남제에 간 적이 있습니다. 감옥에서 담대연을 만났다고 하더군요. 그때도 담대연 은 남제

몇몇 신의들이 한데 모여 열띤 토론을 벌였다. 마치 금방이라도 싸움이 벌어질 듯한 기세였다.그들이 나누는 말은 소욱도 잘 들리지 않았고, 알아듣기 어려웠다.그는 소무에게 물었다. “그 책자는 대체 무엇이더냐?”소무가 말했다. “할아버지께서 그러셨습니다. 저 안에 약쟁이 독의 근원이 기록되어 있을 수도 있다고요.”“뭐라고?!”소욱은 놀란 기색이 역력하였다.그때 사현진도 벌떡 일어나 신의들 쪽으로 빠르게 다가갔다. “이 책자가 해독약 개발에 도움이 될 수 있습니까?”하지만 신의들은 토론에 몰두해 사현진의 말을 들을 틈이 없었다.사현진은 밀려나듯 바깥으로 밀려났고, 그가 무슨 말을 하든 아무도 반응하지 않았다.“……”사현진은 당황한 기색이 역력하였다.'난 태자이거늘 왜 다들 이리도 날 무시한단 말인가?' 그는 억울한 표정을 지었다.소무는 웃으며 소욱에게 공을 자랑했다. “사형, 이번엔 제가 큰일 해낸 거 맞죠?”소욱은 시큰둥하게 고개를 끄덕였다. “응, 그래. 남제로 돌아가면, 내 너에게 큰 상을 내리마.”소무는 손가락을 맞대며 말했다. “사형, 사실 전 상도 필요 없습니다. 그저 한 가지만 묻겠습니다. 혹시 제가 정말 원비마마의 아들이라면, 절 죽이실 건가요?”소욱은 눈살을 찌푸리며 그를 노려보았다. “내가 너를 어찌 죽이겠느냐?”소무는 진지하게 물었다. “정말로 황위를 지키기 위해 절 제거하진 않으실 거죠?”소욱은 똑같이 진지하게 되물었다. ‘지금 이 녀석, 날 살인을 좋아하는 폭군으로 생각하는구나!’소욱은 표정이 굳어졌다.“네 머리로 과연 반역이란 것을 꾸밀 수나 있겠느냐?”소무는 순간 생각에 잠겼다가 고개를 끄덕였다.'그러고 보니, 나는 별 위협이 안 되긴 하네… 잠깐! 지금 나를 바보 취급한 건가?!'소욱은 더 이상 소무의 엉뚱한 상상을 상대하지 않았다. 그는 봉구안에게 다가가 물었다. “신의들과 어떤 이야기를 나누었느냐? 약쟁이 독의 근원을 밝힐 수 있겠느냐?”신의들 사이에 논쟁이 계속되자, 봉

본원. 사랑채 안.“어째서 여기 계신 겁니까…”원담은 얼떨떨한 눈으로 봉구안을 바라보았다.여긴 다름 아닌 원 노인의 거처, 원부의 본원이었다.봉구안은 간단히 말했다.“원 노인이 잡혀간 이유가 혹 그 책자와 관련이 있느냐?”원담은 고개를 끄덕였다.“지금까지 파악한 바로는 그렇습니다. 헌데, 그 책자가 대체 무엇입니까?”봉구안은 낮은 목소리로 말했다.“약쟁이 독의 근원이 적혀 있다. 아마도 네 조부께서 소황으로부터 그 책자를 훔쳐온 것 같구나.”“그런 것이었습니까!”원담은 놀라움에 찬 눈빛으로 그녀를 바라봤다.잠시 후, 그는 다시금 봉구안을 바라보며 물었다.“그럼 마마께서 여기에 오신 이유는 무엇입니까? 저를 찾으신 목적은… 혹 조부님 지시입니까?”봉구안이 조부의 측근 하인을 자유롭게 움직일 수 있다는 점을 보아, 원담은 그녀가 원 노인의 사전 지시에 따라 이곳에 온 것이라 짐작했다.의문은 하나둘이 아니었다.그러나 봉구안이 대답하기도 전에, 원담은 다른 급한 사안을 먼저 꺼냈다.“태자전하께선… 지금 어디에 계십니까? 함께 계신 것입니까?”봉구안은 잠시 찡그리며 말했다.“한꺼번에 질문이 너무 많구나. 먼저 어떤 것부터 대답해줘야 할까?”원담 역시 혼란스러웠다.걱정되는 일이 한둘이 아니었기 때문이다.봉구안은 우선순위를 아는 사람이었다.그녀는 단호히 말했다.“태자께서는 무사하다. 우선 네 조부 일부터 해결해야 한다.”“어떻게 구해야 할까요? 폐하께서 절대 놓아주시지 않을 텐데요.”원담의 얼굴엔 냉기가 돌았다.봉구안은 직설적으로 말했다.“방법은 둘 중 하나다. 네 조부께서 형벌을 버티시든지, 죄를 대신 뒤집어쓸 사람을 내세우든지.”“죄를 대신할 사람을 세운다고요?”“간단히 말하면, 책자를 훔친 자로서 죽음을 각오한 이가 나서는 거다.”봉구안은 방법만 제시했을 뿐, 실행을 할 수 있는 건 오롯이 원가의 몫이었다.원담은 그녀의 의도를 이해했다.문제는 그 역할을 맡길 인물이었다.그는 봉구안을 바라보며 물었다.“혹시