Semua Bab 폭군의 장군 황후: Bab 1451 - Bab 1460

소욱은 손추가 갇혀 있는 철창 쪽으로 돌진했고, 열무신은 재빨리 바닥에 쓰러진 괴물의 잘린 팔을 집어 들었다. 그 팔에서 흐르는 핏냄새로 괴물들의 시선을 끌기 위함이었다.이 계책은 효과가 있었다. 괴물들 대부분이 열무신을 향해 움직이기 시작했다.철창 안. 손추의 가면 아래 눈빛은 냉혹했다. 그는 마치 싸움 구경을 하는 관객처럼, 무심히 둘을 바라보고 있었다. 때때로 눈빛에 기묘한 자부심이 스쳤다.소욱이 철창으로 달려들었지만, 손추는 꿈쩍도 하지 않았다. 그 눈빛엔 한 점의 두려움조차 없었다. 그는 확신하고 있었다. 이 짧은 시간 안에 괴물들을 피하고, 철창을 열 수 있는 자는 없다고.소욱은 검으로 철창의 자물쇠를 내리쳤다. 하지만 쇠사슬은 단단했고, 꿈쩍도 하지 않았다.그는 곧 옆에 있던 괴물의 팔 하나를 베어 내고, 그 팔을 멀리 내던졌다. 그리고 다시 자물쇠를 향해 검을 내리쳤다.손추는 불과 몇 발자국 앞에 있었다. 절대 놓쳐서는 안 될 거리였다.한편, 열무신은 괴물들의 공격을 피하며 지붕을 타고 빠르게 움직이고 있었다. 괴물의 이빨에 물리지 않기 위해 날듯이 움직이는 그의 모습은 단련된 무공의 진면목이었다.그러던 중 날아다니는 괴물이 그를 향해 날아들었고, 그 순간 열무신은 잠시 얼어붙었다.괴물의 얼굴은 분명 인간의 형상을 하고 있었다. 정확히는 사람의 얼굴에 등 뒤에 날개가 달린 형상이었다.그 짧은 순간의 방심으로, 그는 괴물의 발톱에 얼굴이 긁히고 말았다. 즉시 정신을 차린 그는 경공으로 다른 지점으로 몸을 날렸다.높은 위치에서 그는 소욱이 자물쇠를 치고 있는 모습을 보았다.그는 다급히 소리쳤다.“서두르거라! 내가 오래 못 버틸 듯 하구나!”자신이 말한 '한각'은, 그가 스스로를 과대평가한 셈이었다. 괴물의 수가 너무 많고, 하나하나가 상대하기 벅찼다. 그는 스스로도 반각조차 버티기 힘들 거라 직감했다.지하궁 안은 괴물들의 혼란스러운 울음소리로 가득 찼고, 열무신이 뭐라 외쳤는지 소욱은 듣지도, 들을 여유도 없었다.그

손추는 그 자리에서 화살을 맞고 쓰러졌다. 너무나도 순식간에 벌어진 일이었다.소욱의 시선이 손추를 향했고, 그 눈빛은 칼날처럼 날카로웠다. 그리고 순식간에 사방엔 검은 옷을 입은 수백 명의 사람들이 나타났다.그 앞을 선 자는 다름 아닌 소황이었다.소욱은 곧바로 그를 알아보았다. 직접 본 적은 없었지만, 그날 소황의 정체를 알게 되었을 때 봉구안이 그 얼굴을 상상해 초상화를 그려 보여준 적이 있었다. 소황은 넓은 도포를 걸치고, 싸늘한 눈으로 소욱을 바라보았다.“폐하, 동산국까지 와서 이토록 초췌한 꼴이 되었군요.”이에 소욱은 입꼬리를 비틀며 비웃었다.“천 리를 도망쳐 온 자에 비하면, 꽤나 나쁘지 않지 않느냐.”소황의 얼굴빛이 순식간에 어두워졌다. 자신의 정체는 오직 아들인 원탁만 알고 있었다. 남제 황제는 이제 막 동산국에 왔을 뿐인데, 어떻게 그가 남제 출신이라는 것을 알고 있는가? 혹은… 정말 단순한 우연일까?하지만 소황은 더 이상 말을 아꼈다. 그는 냉랭한 음성으로 말했다.“폐하, 제 아들을 잡아가셨다 들었습니다. 지금이라도 제 아들을 돌려주신다면, 살려 보내드리겠습니다.”소욱의 말투는 냉랭했다.“손추는 죽었다. 그러니 원탁도 죽어야 마땅하다.”소황의 눈빛은 음울하고 날이 서 있었다.“손추라니요? 폐하께서 지금 착각하시는 듯합니다. 저는 단지 저 자가 수상해, 깨어나서 폐하를 해칠까 염려되어 먼저 처리한 것뿐입니다.”진한길이 분노에 찬 목소리로 나섰다.“뻔뻔하기 그지없구나! 넌 알면서…”그러나 그는 끝까지 말을 잇지 않았다. 말이 많아지면 실수도 따르기 마련이다. 그는 황제의 호위로서 감정을 억누를 수밖에 없었다. 어쨌든 그의 임무는 소욱을 지키는 것이었기에, 순간적인 감정으로 일을 그르칠 수는 없었다.소황은 조롱하듯 입을 열었다.“세상에서 가장 쓰라린 일은 공을 눈앞에 두고도 수포로 돌아가는 것이죠.”“허나, 그 무엇도 목숨보다 귀하진 않습니다. 폐하, 살고 싶으시다면, 제 아들을 제게 넘겨주십시오.”소욱

“에취!”소무가 재채기를 했다.그는 이틀 내내 원탁을 지키고 있었다. 열무신에게 심문을 받은 뒤로, 원탁은 완전히 폐인이 되어버렸다. 몸뿐만 아니라 정신까지도 망가진 것이다. 먹고, 마시고, 싸고, 배설하는 것조차 스스로 조절하지 못했다. 완전히 멍청해져 버린 것이다.소무는 예전에 무애산에서 닭을 키운 적이 있었다. 그 닭은 정말 멍청해서, 잡으려 하면 멈춰서 가만히 서 있곤 했다. 그런데 지금의 원탁은 그 닭보다 더 멍청했다.무얼 해도 반응 하나 없었다. 소무는 그런 사람을 마주하고 있으니, 지루해서 죽을 지경이었다.그나마 오백이 함께 지키고 있어서 나았다. 소무는 오백이 정말 마음에 들어 이미 그더러 형님이라 부르고 있었다.“형님, 제가 진짜 원비마마의 아들이고, 사형의 이복 동생인 걸까요?”오백은 대답을 피했다. “나도 내 부모가 누구인지 알고 싶다.”소무는 흥미롭게 물었다.“형님은 고아세요?”“응. 기억을 더듬을 수 있을 때부터 난 늘 군영에 있었지. 맹 장군께서 나를 거두어 밥도 주고, 무공도 배우게 해주셨다. 그 뒤로 나는 소장군, 그러니까 지금의 황후 마마를 따르게 된 거야.”소무는 감탄했다. “그 매서운 사모님 곁에 있으면서 살아남았다니… 진짜 대단하네요! 형님, 한 수만 보여줘요!”오백은 그에게 눈을 흘겼다. “방금 방귀 뀌었냐?”소무는 인상을 찌푸리며 말했다. “아뇨…”말이 끝나기도 전에, 두 사람은 동시에 침상 쪽을 바라보았다. 생각하지 않아도 알 수 있었다. 원탁이 또 싸지른 것이다.소무는 더는 이 사람을 돌보는 게 지긋지긋했다.그때, 한 명의 호위가 방에 들어섰다. “황제 폐하의 명이십니다. 내일 원탁을 열무신과 교환하신다 하십니다.”방 안의 두 사람은 동시에 외쳤다. “열무신에게 무슨 일이 생긴 것이냐?”그 호위도 자세한 것은 몰랐다. 단지 황제의 지시를 전하러 온 것뿐이었다.……장원 안.봉구안과 소욱은 돌아오자마자 곧바로 신의를 불러 상처를 치료하게 했다. 봉구안이 가장 우려

원탁은 그대로 큰일을 보았다. 완전히 통제가 되지 않는 상태로 거의 오줌과 똥을 동시에 흘린 것이다.소황은 눈이 휘둥그레졌다. 이건 분명히 이상했다!“어서 의원을 불러라!”‘대체 내 아들에게 도대체 무슨 짓을 한 것이냐!’원부.호위들은 정신을 잃은 원탁을 안으로 옮겼다.원노영은 아들이 돌아오기만을 손꼽아 기다리고 있었다. 그런데 막상 아들이 돌아오자, 기뻐하기도 잠시, 이상한 악취가 진동해 그녀는 입을 다물 수도, 숨을 쉴 수도 없었다.“탁아, 이게 대체 어찌 된 일이냐!”원노영은 다급히 소황을 붙잡고 물었다.소황 역시 얼굴에 잔뜩 근심을 띤 채 말을 잇지 못했다. 멀쩡했던 아들이 팔을 잃은 것도 모자라 지금 이 지경이 된 건 모두 그 자들 때문이었다.‘소욱, 봉구안… 그들을 절대 가만두지 않을 것이다!’“말 좀 하세요! 탁이가 대체 왜 이러는 거냐고요!”원노영은 울먹이며 따졌다. 그녀에게 있어 원탁은 세상 전부였다.이때 집안 의원이 진찰을 마치고 놀란 얼굴로 입을 열었다. “대인, 마님… 원탁 도련님의 몸이 거의 비어 있습니다.”원노영의 입술이 파르르 떨렸다. “비어 있다니… 그게 무슨 말이냐?”의원은 조심스럽게 설명했다. “도련님께서는 지금 어떤 음식을 드셔도 몸에서 흡수되지 않습니다. 이대로라면 곧 생명을 유지할 수 없게 될 것입니다. 게다가 도련님 몸 안에 있어야 할 몇몇 것이 사라졌습니다.”그 말을 들은 원노영은 그 자리에 휘청 쓰러질 뻔했고, 소황이 급히 부축했다.소황은 이를 악물고 겨우 평정을 유지하며 물었다. “사라졌다는 것이 무슨 뜻이냐?”의원은 이마의 식은땀을 닦고 중얼거렸다. “오장 중… 신장이 없습니다.”“탁아! 내 아들아아아!!”원노영은 절규하며 바닥에 주저앉았다. ‘양심이 없는 자들이구나! 대체 내 아들을 어찌 이 지경으로 만들었단 말인가!’그녀의 아들은 착하고 이해심 깊은 아이였다. 누구에게도 원한을 사지 않았고, 항상 공손하게 살아왔다. 그런데 어찌 이런 꼴을 당한단 말인가!원노영은

사현진이 느긋하게 입을 열었다. “밤이 깊어 뜻밖의 변수가 생기기 전에, 지금 당장 손추를 심문하고자 합니다.”그 말을 들은 소욱이 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 사현진이 곧 말을 덧붙였다. “그자는 폐하와 황후마마께서 잡은 인물이니, 먼저 황제 폐하의 뜻을 여쭙는 것이 마땅하다 생각하였습니다. 혹 따로 마련해 둔 방책이 있으시다면…”그 말을 끝맺기도 전에 봉구안이 소욱을 힐끗 바라보곤 사현진의 말을 끊었다. “태자께선 심문을 어떻게 하실 생각이십니까?”사현진이 잠시 당황한 듯 멈칫했다가 대답했다. “형문에 능한 자를 시켜 묻는 것이지요.”봉구안이 고개를 끄덕였다. “저희도 같은 생각입니다. 하여 열무신이 정신을 차리는 대로, 그에게 손추를 맡길 생각이었습니다.”사현진이 잠시 말이 없었다. 곧 조심스럽게 입을 열었다. “제 생각에는, 양측이 번갈아 심문하는 것이 더 효과적일 듯합니다. 단 한 가지 조건이 있습니다. 누구든 심문할 때는, 반드시 서로의 사람이 곁에 있어야 합니다.”그 역시 그들을 온전히 신뢰하지 못하는 것이었다. 혹시 손추가 무언가 중요한 단서를 털어놓더라도 행여나 감추지 않을까 염려하는 것이다.소욱이 고개를 끄덕이며 이해한 듯 말했다. “그 말도 일리 있구나.”그 또한 같은 입장이었다. 만일 해독제에 대한 단서를 얻었는데, 사현진이 그걸 동산국만을 위해 감춰버린다면 어떡하겠는가. 그래서 사현진의 요구를 이내 받아들였다.사현진이 온화하게 웃으며 두 사람에게 정중히 인사했다. “그렇다면 열 공자가 심문에 나설 시간이 정해지거든 미리 알려주십시오.”그가 돌아서려 할 때, 봉구안이 조용히 한마디 덧붙였다. “태자께선 간이 큰 자를 보내는 것이 좋을 겁니다.”열무신이 하는 심문은 보통 사람들이 감당할 수준이 아니었으니 말이다.사현진이 다시 한번 감사 인사를 올리고 조용히 물러났다.그가 떠난 뒤, 봉구안이 한마디 하였다. “동산국 태자 말입니다. 참으로 신중하고 똑똑한 인물입니다.”소욱 역시 그에 대한 인정을 숨기지 않