All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 1461 - Chapter 1470

동산국염신의의 치료 끝에 열무신이 눈을 떴다. 그의 몸에 퍼진 약쟁이의 독은 잠시 억누를 수 있을 뿐이었다. 염신의는 따로 봉구안을 불러 조용히 전했다.“공자께선 깊은 중독 상태입니다. 소인의 경험상, 깨어 있을 수 있는 시간은 하루 남짓이라 사료됩니다. 속히 결정을 내리셔야 할 것입니다.”그 말을 열무신이 듣고 말았다. 그는 담담히 그들 뒤에 서 있다가 입을 열었다.“절 가둬도 좋고, 차라리 죽여도 상관없습니다. 다만 제 시신은 꼭 남제로 돌려보내 주십시오.”타국에서 묻히는 건 절대 바라지 않았다.봉구안은 얼굴을 굳힌 채 말했다. “아직 그럴 때는 아닙니다.”그에게는 반드시 해야 할 일이 하나 남아 있었다. 손추를 통해 해독제를 얻어낼 수만 있다면, 열무신도 다시 평범한 몸으로 돌아올 수 있었다.손추를 심문한다는 말을 듣자, 열무신의 눈에 불꽃이 이는 듯했다.그는 약쟁이 집단을 증오했다. 그들이 아니었다면, 맹성주가 죽지도 않았을 것이고, 수많은 무고한 백성이 희생당하지도 않았을 것이다.봉구안은 그를 향해 조용히 말했다. “죽이지는 말아 주세요.”열무신은 콧방귀를 뀌었다. “제게 죽이지 않는 선은 없습니다.”곧이어 물었다. “손추는 어디에 있죠?”손추는 장원의 암실에 갇혀 있었고, 이틀 내내 사람이 붙어 철통같이 지키고 있었다. 봉구안은 열무신을 직접 그곳으로 안내했다. 그 뒤를 따르는 인물은 사현진이 보낸 감시자, 원담이었다.“안에 있습니다.”그들이 들어가기 전, 봉구안은 원담에게 손수건을 건넸다.원담은 처음엔 그녀가 손수건을 준 것이 자신을 얕잡아 본다고 생각했다. 나이는 어리지만 전장을 겪었고 피 냄새에 익숙하다고 자부했다. 심문 따위는 아무것도 아니라고 생각했다.하지만 암실에 들어간 지 얼마 되지 않아, 그는 곧바로 손수건으로 코와 입을 틀어막았다.피비린내와 썩은 냄새가 뒤섞여 숨이 막힐 정도였다.밖에서 혹시 모를 상황에 대비해 봉구안은 멀리 가지 않았다. 만일 소황이 손추를 탈취하려 든다면, 그녀는

봉구안은 즉시 그 신의를 바라보며 마음속에 약간의 설렘이 일었다. “무슨 단서라도 잡았는가? 해독약에 대한 실마리를 찾은 것이냐?”소욱과 열무신 모두 의아한 표정을 지었다. 조금 전 신의가 말하길, 두 사람 덕분이라고 했다. 대체 자신들이 뭘 했다는 말인가? 혹시 지하궁에 다녀온 일을 말하는 건가?신의는 더 이상 뜸 들이지 않고 바로 말을 꺼냈다. “두 분 모두 괴물들에게 물리지 않았습니까. 그 상처를 보니, 괴물의 몸에는 약쟁이의 독이 담겨 있었습니다. 그들은 마치 약쟁이와 같아서, 그들에게 할퀴거나 물린다면 평범한 사람도 곧 약쟁이가 되어버립니다.”“하지만 이상한 점은 폐하께서는 무사했고, 다른 한 분은 중독되었다는 점입니다.”열무신은 깊은 의문에 빠졌다. ‘그래. 어째서 폐하는 아무 일도 일어나지 않았을까?’봉구안이 물었다. “혹시… 폐하께서 과거에 약쟁이의 독에 이미 한 번 중독된 적이 있어서, 면역력이 생긴 건 아닐까?”그럴 가능성도 이전에 생각해보긴 했다. 하지만 아무래도 뭔가 맞지 않는 것 같았다.열무신이 말했다. “그게 무슨 진전이란 말입니까. 해독하려면 먼저 약쟁이의 독에 걸려야 한다니. 그게 무슨 소용이 있단 말입니까? 다들 중독되면 죽을 텐데, 무슨 수로 해독을 한단 말입니까?”그는 도리어 자기 말에 스스로 헷갈려 버렸다.신의는 고개를 저으며 두 사람의 가정을 부정했다. “아닙니다, 아닙니다. 제가 생각에는 폐하께서 평범한 사람과는 다른 체질을 지닌 것 같습니다. 어쩌면 폐하의 몸이 저희가 해독약을 만드는 데 있어 실마리가 될 수 있을 듯합니다!”소욱은 미간을 살짝 찌푸렸다. 자신의 몸이 보통 사람과 다르다니, 도통 이해할 수 없었다.봉구안도 역시 의아함을 감추지 못했다.신의는 말을 이어갔다. “분명 그럴 겁니다!”신의는 흥분된 어조로 말을 이었다.“저희는 예전부터 이상하다 생각했습니다. 약쟁이의 독에 중독되셨는데, 그리 오래 버티는 것은 불가능합니다.”봉구안이 조용히 고개를 끄덕였다. “맞아.

그날 밤, 열무신은 긴 꿈을 꾸었다.꿈속에서 그는 아직 젊고 혈기 넘치던 시절의 맹성주와 함께였다. 둘은 함께 무공을 익히고, 몰래 군영에 숨어들어 입대했으며, 그 일은 끝내 봉구안에게 들켜 집으로 끌려가 매를 맞았다.그는 맹성주에게 물었다.“너는 이 생에서 가장 하고 싶은 일이 뭐냐?”맹성주는 먼 하늘을 가리키며 호쾌하게 웃었다.“하늘은 높고 바다는 넓지. 나는 그 속을 마음껏 떠돌고 싶어.”하지만 그 이후, 둘은 약쟁이 사건을 함께 파헤치게 되었다.그는 눈앞에서 맹성주가 위험에 빠지는 걸 뻔히 보면서도 구해낼 수 없었다. 붉은 피가 시야를 붉게 물들였고, 몸은 무언가에 얽매인 듯 한 치도 움직이지 못했다.그는 온힘을 다해 속박을 떨치려 했고, 목청이 찢어지도록 외치며 달려가려 했다.그러나 할 수 있는 것은 그저 바라보는 것뿐이었다.칼날이 맹성주의 팔다리를 내리쳤고, 눈동자가 파이고, 온몸이 갈기갈기 찢기는 참혹한 장면을 그저 바라볼 수밖에 없었다.그는 그날 맹세했다.이 고통을 반드시 몇 배로 갚아주겠다고.약쟁이단에 속한 자들은… 하나도 남김없이 죽어야 한다고!“아아아!”괴성과 함께 열무신이 벌떡 일어나며 눈을 떴다.그제야 깨달았다. 방금 끔찍했던 참상은 모두 꿈이었다.그는 지금 침상 위에 누워 있었고, 곁에는 신의 하나가 그의 얼굴을 염려스레 바라보고 있었다.“공자님, 몸속의 독이 매우 깊습니다. 상태가 좋지 않습니다.”열무신은 팔을 움직여 보려 했다. 그러나 양 팔과 두 다리는 모두 밧줄에 꽁꽁 묶여 침상 기둥에 고정되어 있었다.그가 약쟁이로 변해 장원 내 사람들을 해칠 것을 우려해 그를 결박해둔 것이었다.하지만 열무신은 의문을 품었다. 정말 이런 것이 무슨 소용이 있을까?약쟁이가 되어 발작하게 되면, 그 힘은 상상을 초월했다.그는 쉰 목소리로 물었다.“다른 자들은?”신의는 공손히 답했다.“다들 다른 일로 자리를 비우셨습니다. 저더러 대신 공자님을 지켜보라 하셨지요.”“지켜보라고? 웃기는군. 감시하겠단

소황은 그 의미심장한 말을 남기고 궁 안으로 들어갔다.사현진은 그 자리에 서서 묵묵히 전방을 응시했다.그 곁에 있던 호위가 조심스럽게 물었다.“전하, 사람을 보내는 게 어떻겠습니까?”사현진은 날카로운 눈빛 하나로 그를 제지했다.조용히 하라는 의미였다.옛말에 낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣는다는 말이 있듯이, 궁 안이 딱 그러한 곳이었다. 보는 눈이 많은 궁 안에서는 한시도 방심할 수 없었다..방금 소황이 했던 말은 분명 무언가를 알아낸 것이 분명했다.그는 이미 남제 황제 일행이 장원에 있다는 사실을 눈치챈 것일 수도 있었다.혹은 소황의 수하가 이미 장원으로 향했을 가능성도 있었다.하지만, 또 다른 가능성도 존재했다.단지 떠보는 말이었을 수도 있었다.그저 사현진이 장원을 갖고 있다는 정보만 입수한 채, 그 위치까진 모르는 상황에서 그가 반응을 보이는지를 보려는 수였을지도 모른다.만약 지금 사람을 보내 장원을 지키려 한다면, 그 경로를 따라 소황이 남제 황제의 위치까지 알게 될 터였다.사현진은 한 치의 실수도 없어야 했다.지금은 절대 섣불리 움직여선 안 된다.“원담은 어디 있느냐.”“전하, 원 장군은 오늘 쉬는 날이라 집에 있을 것으로 보입니다.”“즉시 내 앞으로 오라 하여라!”“예!”……도성 교외의 정자.원담이 예를 올리며 말했다.“전하, 급히 부르셨다 들었습니다. 무슨 일이십니까?”사현진은 무겁게 입을 열었다.“소황이 장원의 존재를 알아챘다.”그 말에 원담의 두 눈빛이 흔들렸다. 그 눈빛 속엔 잔뜩 냉기가 서려있었다.“남제 황제 일행이 아직 그곳에 있습니다. 하루 속히 사람을 보내어…”“그리 단순한 일이 아니다.”사현진은 자신의 생각을 설명했다.원담은 말을 잇지 못하고 망설였다.정말 떠보는 수라면, 움직이는 순간 장원의 위치가 노출될 수도 있었다.그렇기에 그들은 더욱 경거망동할 수 없었다.사현진은 조용히 말했다.“아바마마께선 아직 내가 남제 황제와 내통하고 있다는 사실을 모르신다. 그런데 장원의

한 신의가 갑작스레 기침을 터뜨렸다.“콜록, 콜록…”그러나 봉구안은 곧 본론으로 되돌아왔다.“이건 명적이다. 잘 간직해 두었다가, 안전한 곳에 도착하면 쏘거라. 그럼 그때 내가 사람을 보내 찾겠다.”신의들은 서로를 바라보며 눈짓을 주고받았다.그녀가 소욱을 데리고 그냥 도망쳐버릴까 봐 두려운 눈치였다.하지만 지금은 달리 선택지가 없었다.일단은 도망치는 것이 우선이었다.사현진은 아까 신의가 하다 만 말을 떠올렸다.무엇을 말하려 했던 걸까?그러다 봉구안이 그를 재촉했다.“시간이 없습니다. 어서 출발합시다!”……원부, 서원 안.황천에게서 전갈을 받은 후, 소황의 안색은 그 어느 때보다 냉담했다.“모두 도망쳤다고? 태자도 찾지 못했단 말이냐?”“예, 태자 전하 역시 자취를 감췄습니다.”“허, 그 넓은 장원에서 그 많은 인원이 전부 사라졌다니, 참으로 대단한 수완이로군.”소황은 냉소를 흘리며 황천의 무능함에 불만을 드러냈다.부하가 조심스레 의견을 내비쳤다.“그 장원 안에 밀도가 있을 가능성이 높습니다.”“황 대인은 밀도를 찾고 있긴 한가?”“현재 수색 중이오나, 아직은 별다른 단서를 찾지 못했습니다.”소황의 눈매가 날카롭게 빛났다.“계속 수색하게 하라! 땅을 세 자 깊이로 뒤져서라도 반드시 찾아내라!”“그리고 마차를 준비해라. 내가 직접 궁에 들어가 폐하를 뵐 것이다.”황궁.황제는 소황이 들어오는 순간, 그가 무슨 일로 왔는지 알아차렸다.“남제 황제는 붙잡았느냐?”황제는 용상에 앉아 위엄 있게 물었다.소황은 공손히 허리를 굽히며 답했다.“폐하, 과연 태자 전하께서 남제의 간첩들과 결탁하여 함께 도주하셨습니다.”황제의 안색이 즉각 어두워졌다.“망언이다! 태자가 어찌 그리 어리석을 수 있단 말이냐!”“소황, 네가 착오한 것은 아니겠지?”소황은 단호하게 말했다.“아닙니다.”“황 대인이 직접, 태자 전하께서 그들과 함께 도주하는 장면을 목격하였습니다.”“물론… 어쩌면 태자 전하께서 협박을 당했을 수도 있사오나…