Semua Bab 元カレのことを絶対に許さない雨宮さん: Bab 231 - Bab 240

凛は微笑んで言った。「普通のパーティドレスはデザイン的に少しフォーマルすぎるのですから。もっとカジュアルなスタイルに変えたら、意外と良いかもと思いました」美琴の顔色は最悪だったが、大勢の前で怒りを爆発させるわけにもいかない。ただ必死に怒りを抑えるしかなかった。晴香は唇を噛んだ。凛にこれほどまでに完敗するとは思っていなかった。真白は二人の表情を見て、口元を緩める。「世の中には、魚の目を真珠と見誤る人もいるなんて。おかしいことなの！」「もういいわ、この2着をもらうわ。両方とも」彼女は手を上げて店員を呼んだ。「かしこまりました。少々お待ちください」と、店員は嬉しそうにカード支払いの処理をしに行った。「凛、行きましょう。他の店も見てみたい」「はい」真白と凛が去った後、美琴は自分が着ている服を見て、今すぐ脱ぎ捨て地面に踏みつけたい気分になった。さっき真白と並んで立っていた時、自分がまるで醜いヒキガエルのようだったことを思い出すと、怒りが抑えられなくなり、晴香を指さして叫び出した。「不吉だわ！私の顔を潰すこと以外には何ができるの？服のコーディネートくらい簡単なこともできないなんて、どれくらいバカなの？！」晴香も自分が比べ物にならないとは承知しており、お腹を抱えながら悔しそうに言った。「妊娠してから体力が落ちてしまって……昨夜もカイが夜中まで接待でしたし。彼の世話で一晩中寝ていませんでしたから、頭がぼんやりしていて……満足させられず、申し訳ありません……」美琴は彼女のお腹を見て、一回深呼吸をした。そこには孫がいるのだと自分に言い聞かせ、ようやく怒りを抑えた。しかし晴香を見るたびに、どこもかしこも気に入らないのだ。「まあ、孫に免じて今回は許してあげる。でも、あなたのセンスと審美眼は本当にひどいわ！向上させないと、名門で通用できるとても思われたのか？外に連れて行っても、私の顔を潰すだけよ！」晴香はそれを聞いて、一瞬目を輝かせた。名門で通用できるというのは……入江家のお嫁さんとして認めてくれるなの？彼女はすぐに従順に答える。「美琴さん、私頑張ります」美琴口を尖らせ、少し考えてから、カバンからある招待状を取り出した。「口先だけじゃダメよ。センスを上げたかったら、とにかくよく練習することね。見るものが多ければ、視界も自然に

真白はとっくに彼女の話し方に慣れていたので、あてつけられているとは思わず、にこやかに返事をした。「家でぶらぶらしているのも退屈ですし、時間つぶしにパーティーを開こうと思いました。ちょうど最近お茶の文化が流行っているので、このテーマにしたのです」「お義姉さんは普段こういう集まりには、あまり参加されないのに、今日はわざわざ来てくださって、本当にありがたいです。どうぞ中へ——」真白の言葉は聞き心地がよく、態度もよかったから、普段仲があまり良くない知波でさえ、とがめることができなかった。間もなく、美琴も晴香を連れて会場に着いた。このような場に初めての顔が現れると、すぐに奥さんたちの好奇心を惹き——「美琴さん、この方は？」「どちらからいらしたお嬢さんですの？ずいぶんお若いですね！」美琴は前もって言い方を考えたから、にこやかに紹介した。「これは友人の娘で、晴香といいます。理工大学で勉強しています」晴香はすぐに微笑みながら、その場にいる奥さんたちに挨拶した。「あら！まだ学生なのね、道理でこんなにお若いわけだ」「そうですよ、しかも理工大学の学生だって。今どき理工大学に合格する女の子はそうそういませんよ」他の奥さんたちは目配せし合い、表向きは笑顔で良いことを言いながら、陰では顔をしかめている。お互いの目の中に嘲笑いの色を見れる。——彼女が着ているそのドレス、3年前のセリーヌじゃない？とっくに時代遅れよ。どこから見つかってきたのかしら、本当にダサいわ。——そうだよね？こんな場所にふさわしくない服だわ、本当に野暮で田舎臭い。——やはり、姑がそんなものなんだから、お嫁さんも同じものだね！他のみんながバカだと思っているのかしら？入江家の息子が女子大生と落とし子を作った話は、とっくに奥さんたちの間で大騒ぎになっている。それなのに、美琴が堂々とそのこを連れ出して、「友人の娘」だと言うなんて、よくもそんなことができるものだ。それは単なる、自分に言い聞かせる見苦しい言い訳に過ぎない。奥さんたちはあえてそれを暴こうとはせず、美琴がこれからどう演じるかを見守ることにした。そのまま手に入れるゴシップニュースだよ。聞かないわけがない！家に帰ったら、親戚たちとのお笑い話のネタにもできるし、最後まで見るに決まってるでしょう？

その場にいる全員が聞き入っていた。「真白さん、この先生いいわね。どこで見つけたの？前回までは、おじいさんばかりだったよね？」お茶会はすでに何回か開催された。毎回違う人が企画・手配していた。今回はちょうど真白の番で開催者になり、茶芸師が急病になったため、凛を助っ人に呼んだのだ。前の数回にはこんな「ミス」はなかった。もう一人の奥さんがこれを聞いて、すぐに頷いた。「そうよ！こんなにきれいな女性の先生がいるのにどうして呼ばなかったの？おじいさんばかりでつまらないし、今回みたいにすればよかったじゃない？」「目と耳の保養だよ」「この子は確かにいいわね。声がとても心地いい」凛が現れた瞬間、晴香と美琴は呆然とした。そして彼女が落ち着いて壇上に座り、口を開けば余裕そうに、お茶の文化について話し続けるのを見た。晴香はそれらの評価を耳にした。みんな凛がどれだけ素晴らしいか、どれだけ美しいか、気品がどれだけあるか、褒め言葉ばかりだった！どうして？どうして誰も彼女が好きなの？彼女だってお茶のことなんかわかってないのに、どうして壇上で偉そうに奥さんたちに講義なんかしてるの？何様なの？晴香の目には悔しさが閃いた。よく見ると、その目には明らかに狂おしいほどの嫉妬があった！「待ってください」晴香は立ち上がり、凛の声を遮った。皆の視線が一瞬にして、彼女に集まった。美琴は止める暇もなかった。真白も眉をひそめた。凛は冷静に聞いてみた。「何か質問がありますか？」晴香は口元を緩めた。「先生、私たちにお茶の文化を教えに来ましたが、あなたは本当に茶芸師なんでしょうか？ちょっと若すぎませんか？それに、あなたの話はどうしてもプロに聞こえませんが？テレビのドキュメンタリーのセリフまで読み上げたじゃないですか？」この言葉を聞くと、他のみんなも議論し始めた。「そうだね、どうして急に先生が変わったの？」何度かお茶会に参加した人であれば、当然講師が60代の男性であることを知っている。どうして急に若い女性に変わって……真白はそれを見て立ち上がり、説明した。「実は岡崎先生が急に倒れてしまったので、新しい先生を見つかりました。彼女の茶芸は絶対に問題ないと保証します」晴香は眉を吊り上げた。「では確認させたいです。先生はどの階級の茶芸師な

凛は赤い資格証明書を取り出した。表紙には日本語と英語で印刷された「資格証明書」という大きな文字があり、まさに高級茶芸師の証明書ではないのか？「これでいいですか？近くまで持って行って、よく見えるようにしましょうか？」凛は淡々と晴香を見上げた。晴香は信じられないように目を見張った。ま、まさか本当に持っているのとは？！事実が目の前にあっても、彼女はまだ強がって認めない。相変わらず言い訳をする。「証明書も偽造できますわ」凛は笑った。「国が発行する証明書には、独自の番号があります。なんなら公式サイトで確認してみたら？」気になる人はスマホで凛の証明書番号を調べ、わざと大声で言った。「わあ！本当に検索できる！情報も階級も一致してる、偽造じゃないね」晴香は歯を食いしばり、無理に体面を保とうとした。「証明書を持ってたとしても、何か意味あります？それで茶芸が本当に上手いとは限らないでしょう。今時、実力のない人が多いんだから、高級茶芸師の資格も金で買えるんじゃないか？」凛は彼女がそう言ってくるのを予想していたようで、目を上げて冷たい口調で言った。「じゃあ、よく見てなさい。私はどうやって茶芸師資格を取れましたのかを」そう言うと、凛は行動し始めた。彼女は電源を入れ、やかんに水を注ぎながら説明する。「お茶を淹れるには7つのステップがあります。まずはお湯を沸かすことです。水はお茶のキーポイントなので、山の泉から汲んだお水が最適です。そして、その水を沸かします」「次は、急須を温めます。沸かしたお湯で急須を洗い、温度を上げていくと、茶葉の香りが引き立つのです。同時に急須を洗浄できますから」「三つ目は——茶葉を入れます。適量の茶葉を入れるのが重要で、多すぎると渋みが強く、少なすぎると味が薄くなりますから、茶葉の量に注意しないといけません」「四つ目、沸かしたお湯を急須に注ぎ、茶葉を十分に浸すことです」ここで凛は一息をつき、続いた。「特に注意してほしいのは、湯を注ぐ時は壺の縁からゆっくりと注ぐことです。お湯を茶葉に当てないように。でないと味が落ちてしまいます」「ここまで来れば、実際にはもう茶は淹れられており、大半は完了しています。次は香りを閉じ込めるステップです」凛は素早く急須の蓋を閉め、顔を上げてみんなを見渡した。「香りと閉じ込める

「入江さん、ご家族の方は皆こんなに無作法なのか？それでは困るね。しっかりしつけてから連れ出した方がいいよ。入江家の顔を潰したいの？」「あなたの審美眼が悪いのは知っていたが、見る目もこんなに悪いとは！いったいどこからこんな人を連れてきたの？本当に礼儀知らずだね！」周囲の人々もざわめき、晴香を見る視線には疑念、軽蔑、侮りが混ざっている。入江家の息子も、浮気するならもっと良い相手を選べばいいのに、まさかこんな品のない女を選んだとは。晴香はそんな視線に耐えられず、体を微かに震わせた。美琴は出身のせいでずっと社交界で軽んじられたが、長年の努力でようやく認められたのに。晴香のせいでまた嘲笑され、頭が上がらなくなった。美琴は悔しさと怒りでいっぱいになった！連れて来なければよかった！ちゃんと準備すると言ったのに、これが結果だと？こんなひどい有様だなんて！凛を辱めようとして、逆に恥をかかされるなんて、恥ずかしくてしょうがない。美琴は彼女を睨みつけた。「ぼーっとしている暇はないわ？！早く謝りなさい！誰がそんな無礼を許したの？場もわきまえず、本当に教養のない人わよね」晴香はひどく傷つき、鹿のような瞳に涙を浮かべ、今にも零れ落ちそうな可憐な様子だった。しかしこの場にいるのは全て女性で、彼女の演技に黙っていられる男はいなかった。この姿はむしろ奥さんたちの嫌悪感を買った。特に知波は一瞥しただけで、嫌そうに顔を背けた。晴香は誰も助けに来ないと悟り、唇を噛んで凛を見た。「どう謝ればいいの？」凛は彼女のまだ目立たないお腹に視線を走らせ、まあいいか、これ以上責める必要はないと思った。彼女にとって、今の入江海斗は見知らぬ他人で、怨みも恨みもない。晴香と争う意味などない。ただ彼女が先に挑んできたから、凛は反撃せざるを得なかっただけだ。自分は誰にでも踏みつけられる弱い人間ではない。「じゃあ、きちんと謝りなさい」晴香はぽかんとし、凛がそう簡単に自分を見逃すとは思っていなかったようだ。「え、それだけ？」「そうだけなんですが？」それとも土下座くらいをさせるべき？晴香もそんな馬鹿じゃないから、さっさと「ごめんなさい」と言った。凛の気が変わるのを恐れて。「雨宮先生はきれいだけではなく、器も一般人とは比べ物にならないね」