凛は少し照れくさそうな顔をした。「こんなの、言うほどのことでもないのに……」海斗と一緒にいた六年間、最初の二年は彼女が大学に通ったが、その後の四年間はずっと別荘に閉じこもり、日々海斗を中心に過ごしていた。男は愛で編んだ檻で彼女を閉じ込めていたが、檻の中にいた間も、凛は何もしていなかったわけではない。海斗の身の回りの世話をする以外に、本を読み、独学。凛は自発的に様々な趣味を育てていた。二人の愛が薄れていくにつれ、海斗が家に帰る回数もだんだん減り、凛はついに自分の時間を持つようになった。彼女は多くの講座に申し込み、多くの資格を取って、ほとんどの空き時間を埋め尽くした。学びに終わりはなく、人は老いても学び続けるべきだと、凛は幼い頃、父親に言われた言葉をずっと覚えている。それに、一つでも多くのスキルがあれば、将来の道も一つ増える。おそらく深層意識の中で、彼女は海斗を自分の拠り所だとは思えなかったかも。……講義が終わっても、凛はまだ帰れない。奥さんたちにお茶を淹れる指導をしなければならないからだ。彼女が説明している間に、すでに手順通りにお茶を淹れ終えた人が数人いる。「雨宮先生、私が淹れたお茶を飲んでみませんか?」「私のも飲んで、できればコメントもお願いしたいわ」「私のも!私のも!」「……」仕方なく、凛はみんなのお茶を全て味見し、それぞれ評価してあげた。篠宮の番になった時、蓋を開ける前からすでに芳ばしいお茶の香りが漂ってきた。凛は少し驚いた。「これは龍峰茶ですね?」ふっくらとしている顔の篠宮は、笑うととても親しさがある。「ええ、峰山の龍峰茶で、去年摘んだものです。味はいかがですか?」凛が蓋を開けると、茶葉は平らで滑らか、お湯の色は鮮やかで、香りだけでも濃厚な香りがした。特級の龍峰茶に違いない。凛はかなり驚いた。ここにいる奥さんたちが茶道を習うのは大抵見栄えのためか、時間つぶしだが、この篠宮はお茶がわかる者だと一目でわかった。凛はすぐに一口飲んでみた。お茶は味深いで、余韻が長く続いた。彼女は我慢できずに二口目を飲み、「いいお茶ですね」と心から褒めた。茶葉も良いし、淹れ方も上手だ。篠宮は大きな笑みを浮かべた。「うちは茶葉の販売から始めて、D省に広い茶畑を持っていますわ。毎年自分たち用
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