Semua Bab 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Bab 161 - Bab 170

珠子は静かにシートベルトを外し、ドアに手をかけた。だが、そのまま黙っては降りられなかった。「遼一さん、私に......言いたいこと、ないんですか？」遼一はフロントガラス越しに、明日香の背中が完全に見えなくなるまで目を離さなかった。「珠子、試験が近いんだから。余計なことは考えずに、勉強に集中しなさい」もしその時、遼一が彼女の方を振り返っていたら、珠子の瞳に浮かぶ涙も、唇を噛みしめて耐える表情も目にしただろう。珠子は、ただ一言でも遼一から何か言葉があれば、それでよかった。理由でも、言い訳でも構わなかった。けれど彼は沈黙のままだった。落胆の色を隠しきれず、珠子は車を降りた。自分は、彼にとって一体何なのだろう。一方その頃、明日香は教室には戻らず、職員室へ直行して担任に会った。クラス替えの手続きが終わると、教室に戻り、黙って机の中の荷物をまとめ始めた。教科書、ノート、問題集。特別なものはない。けれど、それは彼女の過ごしてきた日々の痕跡だった。チャイムが鳴る少し前、明日香が教室に入ると、静まり返っていた空気がざわつき始めた。「え、マジで明日香、クラス替えすんの？」「見てみ、廊下に6組の担任いる。マジで行くぞ、あいつ」中には「6組で何日もつか賭けようぜ」と冷やかす声も混ざっていた。「3日でギブだろ」「6000円で俺は1日」「じゃあ俺は1週間ってことで」彼らの声は、皮肉と偏見に満ちていたが、明日香は一瞥もくれず、荷物を肩に担いで教室を出た。「渡辺先生、準備できました。お願いします」渡辺真弥（わたなべ まや）帝都でも指折りの実力を誇る進学指導のプロ。彼女の教え子は皆、全国トップレベルの大学へ進学している。明日香は、ついていけるのか不安を感じながらも、歩を進めた。「6組に入ったからには、6組のルールに従ってもらうわ。まず、恋愛は禁止。それから、受験までの半年間は学習に関係ないものの持ち込みも禁止。夜は45分の補習が2コマ。昼食と夕食は、通常より30分遅れで食堂に向かうこと。6組のスケジュールは想像より遥かに厳しい。覚悟がないなら、今のうちに引き返して」渡辺の言葉には一切の甘さがなかった。「あと、前回の定期試験で順位が下がったら退学。学年30位以内にいなければ、即除籍。わかった？」「はい。わか

今の明日香には、ほとんど友達と呼べる人がいなかった。一人でいることにすっかり慣れていて、暇さえあれば本を読んだり、ドラマを観たり、自分の好きなことに時間を使う。人間関係の煩わしさもなければ、友人同士の嫉妬や駆け引きに巻き込まれることもない。心を乱されるような出来事も起こらない。遥がなぜ自分に近づいてきたのかはわからなかったが、明日香はすぐにその答えが見えてくるだろうと感じていた。昼休み、二人が向かったのは5号館の食堂。遥がよく利用するというその場所は、回転しゃぶしゃぶの店だった。明日香は辛いものが苦手なので、あっさりしたスープを選んだ。対して、遥の鍋は真っ赤な激辛スープで、明日香は思わず顔をしかめて首を横に振った。「明日香、今夜うちで誕生日パーティーやるんだけど、知ってる？お兄さんも一緒に来てほしいの！」湯気がもうもうと立ち上り、遥の目元を柔らかく覆った。遥の瞳は本当に綺麗だった。細長く奥二重で、まぶたの真ん中には小さなほくろがある。控えめながらも印象的な美しさで、見れば見るほど魅了されるような顔立ちをしている。それに対し、明日香は母親譲りの華やかな美貌を持ち、一目見ただけで誰もが振り返るような、圧倒的な存在感があった。やはり、遥の狙いは遼一なのだ。二度の人生を経てきた明日香の目に、遥の好意は明らかだった。「招待状、持ってきたのよ。夜の七時半には絶対来てな！美味しいもんいっぱいあるし、お父さんも芸能人何人か呼んでるから、絶対だよ！」遥が差し出したのは、赤地に金箔が施された招待状だった。明日香はそれを手に取りながら、「夜はまだ授業が二コマあるから......多分、行けないと思う」と言った。遥はひたすら食べ続け、唇は辛さで赤く腫れていた。「そんなの気にしなくていいよ。授業終わったら一緒に行こ？あ、でもお父さんの仕事関係の人もいっぱい来るから、あの手の頑固なおっちゃんら、マナーとか礼儀にうるさいんよ。ドレスで来てな」明日香は黙ってうつむき、何かを考えるように箸を噛みながら、小さく頷いた。「わかった」「明日香、お兄さんのこと教えてくれない？こないだ女友達とバーに行ったとき、チンピラに絡まれてめっちゃヤバかったんだけど、お兄さんが突然現れてさ、十数人を一人で倒したんよ！ほんま、めちゃくちゃカッコよかった」

淳也がもう明日香を狙わなくなったなんて、どうかしてる。バスケに興味を失った淳也は、そばにあった水を手に取ると、そのままコートを離れていった。30分で数学の試験問題を解くのは確かに難しい。教科書の範囲を超えた内容もあって、中には大学レベルの問題も混ざっている。明日香にとっては難しくはないが、計算に少し時間がかかるだけだった。最後の授業のベルが鳴ると、渡辺は教科書を片付けながら、明るく言った。「みんなにいい知らせがあるよ。今日は桜庭さんの誕生日だ。それを祝って、今日は夜の自習はなしにする。クラスのみんなのほとんどは、遥さんの誕生日パーティーに招待されてるよね？楽しんできてね」クラスで一番元気な遥が、大きな声で叫んだ。「先生、ありがとー！先生、だーいすき！」そして無意識に視線が明日香に向かう。明日香はまだ黙々と問題を解いていた。「大げさよ」6組にとって、夜の自習がないのは珍しいことだった。渡辺が教室を出た直後、遥が明日香のところへ駆け寄ってきた。「あっちゃん、もうその試験問題やめてさ、うちに一緒に行こ！」ほんとに手のかかる子だ。それに、あっちゃんって、変な呼び方。明日香は最後の一文字を書き終えると、本を閉じた。「終わった。行こうか」「すごいじゃん、これ、ほとんど全部正解だよ！私見ててわかったもん。あっちゃんが数学オリンピックチームに入らないなんて、本当にもったいないよ。推薦枠ももらえたかもしれないのに」明日香の手がふと止まる。「......私にも、できるかな？」「できるに決まってるでしょ？なんでできないの？」「今年の数学オリンピックって、総合得点で順位決まるんだよね......帝雲高校だけじゃなくて、帝都第二高校の人たちも出るんでしょ？全国大会でトップ10に入れたら、ご先祖様もびっくりするかもね！」「じゃあ私が入るとして、手続きってどうするの？」明日香の後ろの席に座っていた、分厚い眼鏡をかけた男子が、妙な表情を浮かべていた。彼は鞄の紐を握りしめ、遥に何か言おうとした。でも、もう遅かった。彼の目の前で、遥と明日香は肩を組んで教室を出ていった。遥の話を聞いて、明日香は初めて気づいた。今自分がチームに入ったら、誰かが外されることになる。つまり、推薦の資格を失う人が出るということだ

遼一さんは今日、私をパーティーに連れて行って、自分のパートナーとして出席するつもりなのかしら？そう思った瞬間、珠子は思わず手を握りしめた。胸の奥が、期待と緊張で静かに高鳴る。一方その頃、明日香はデパートに足を運び、遥へのプレゼントを選んでいた。パーティーに参加する以上、手ぶらで行くわけにはいかない。どうせ表面上の「友人」関係なのだし、時間をかけて選ぶ気にもなれず、適当なスカーフを一枚選んだ。まさかそれが一万六千円以上もするとは思わず、返品しようとしたものの、すでに店員がタグを外してしまっていた。幸いにも康生からもらったショッピングカードがあり、半額の割引が適用された。それでも八千円。明日香は財布だけでなく、心までも傷つけられた気がした。南苑の別荘。部屋に戻り、遥の誕生日パーティーに着ていくドレスを悩みながら探していると、クローゼットの引き出しの奥で、白い箱を見つけた。中を開けると、まさに求めていた一着が収まっていた。背中が大胆に開いた、ブラックのトップス付きドレス。これなら、なんとかなるかもしれない。初めてのパーティー参加に、改まった服を何着も用意しているはずもなく、持っているのはどれも古く、今の自分には似合わないものばかり。そんな服を人前で着るのは、ただただ恥ずかしかった。けれどこのドレスは、デザインも色もシンプルで、流行に左右されることのない一着。明日香は唇を噛み、自分に似合うかどうか、少し自信が持てなかった。試してみようか。そう決めると、すぐにバスルームに入り、着替えた。フルミラーの前に立ち、左右を確認する。ぴったりだった。もう少し痩せていたら、胸元が空いてしまって形が崩れるし、少しでも太っていたら、全体がゆるくなって胸の肉がはみ出してしまう。この体型で、高校生だなんて誰も信じてくれないだろう。午後八時三十分。パーティーが正式に幕を開けた。遥は一千万円以上するオーダーメイドのドレスをまとい、人気男性歌手と共にオープニングダンスを披露した。その姿は息をのむほど美しく、上品で、まさに名門令嬢にふさわしい気品を放っていた。来賓は政界の重鎮や、財界の名士たちばかり。会場のあちらこちらで、杯を交わしながら賑やかに談笑する声が飛び交う。数分のあいだ、遥はどこか上の空で、じっと入り口の方を見

夜の9時近くになって、ようやく明日香が会場に到着した。パーティーがまだ続いているのかどうかも分からない。今回の宴は、桜庭家の郊外にある別荘で催されていた。玄関口で接待係に招待状を差し出すと、明日香はすぐに中へと案内された。「お嬢様のお友達でしたら、こちらへどうぞ。まっすぐ進めば、会場が見えてまいります！」「はい、ありがとう」明日香は軽く微笑んで頷いた。接待係は、彼女が建物の中へ入っていった後もしばらくその背中から視線を外せずにいた。これほど整った美貌を持つ女性を見たのは初めてだ。いったいどこの家のお嬢様なのか、なぜ今まで顔を見せなかったのか、疑問が次々に浮かぶ。明日香は寒さをしのぐために上着を羽織り、ドレスの裾をそっと持ち上げながら、案内された方向へと足を進めていった。一方その頃、遥は正面玄関で来賓たちに形式的な挨拶を済ませたあと、足早に後庭のプールサイドへ向かっていた。ここが、彼女にとっての「本番」の舞台だった。集まっているのは、同級生や気の置けない友人ばかり。遥は椅子に身を投げ出すようにして腰を下ろすと、ぐったりと肩を落とした。「疲れた......あの下品なおじさんたちにいちいち挨拶なんて。お母さんの顔を立てなきゃいけないから我慢したけど、ほんと、もう無視したかったわ」「そりゃそうだよ。将来その家業を継ぐのは君なんだからさ。天才お嬢様？」隣で派手な柄シャツを着ていたのは、哲だった。遥は頭を抱えた。「前にも言ったけど、家業も会社も、兄貴に任せればいいじゃない。私は兄に養ってもらって、好きなことして生きてくの。こんな美少女が、なんでお母さんみたいに苦労しなきゃいけないのよ」「金持ちが嫌だなんて言うやつ、初めて見たよ......」哲があきれたように言うと、遥は隣のテーブルからシャンパンを取って一口飲み、辺りを見回した。「ねえ、見た？」「何を？」「明日香よ。来てないのかしら？」哲は目を見開いた。「まさか......明日香を招待したのか？おい、正気か！？あんな女を呼ぶなんて！もう絶交だぞ！」遥はむっとしたように眉を寄せ、哲の腕を叩いた。「あなたと明日香のことはもう水に流してあげたでしょ。これから彼女の悪口を言ったら、私が許さないから！」「......あの女の本性を知ってて、