Semua Bab 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Bab 321 - Bab 330

明日香はこの店を嫌いというわけではなかった。けれど、路地裏にひっそりと佇んでいるせいで、見つけにくいのは確かだった。食事を始めて数分も経たないうちに、他の客たちは次々に会計を済ませて帰っていき、店内には二人だけが残された。店主は六十代か七十代の小柄な老人で、手元に老眼鏡をかけ、何やら針と糸で縫い物をしていた。だが、うまく針穴に糸が通らないらしく、困ったように声を上げた。「淳也くん、ちょっと手伝ってくれんか。目がかすんで見えんのだ」淳也はちょうど食べ終えたところだった。口元をティッシュで拭き、席を立って店主のもとへ向かった。「何を縫ってるの？見せてみて」「古い上着さ。この前、釘に引っ掛けて破れちまってな。縫えばまだ着られると思ってな」店主が指さしたのは、年季の入った青い上着だった。見るからに長く使い込まれていることがわかる。「おばさんは？」と淳也が聞いた。「犬の散歩に行ったよ。たぶん、しばらく戻らん」明日香は、淳也が針と糸を手に取って縫い始める様子を、カウンター越しにじっと見つめた。彼がこんなこともできるなんて思いもしなかった。その視線に気づいた淳也が顔を上げ、眉をひそめて言った。「何見てんだよ。そんなに珍しいか？」「うん。こんなことまでできるなんて思わなかった」明日香は感心したように目を輝かせた。「本当に器用なんだね、淳也って」「別に大したことないよ。やってりゃ誰でもできる」明日香の心の中には、小さな疑問が浮かんでいた。彼の家なら、古くなった服なんてすぐに捨ててしまいそうなのに、わざわざ縫い直すなんて。けれど、そんなことを考えながらも、刺青を入れた腕で針を操る彼の真剣な横顔に、目が離せなかった。やがて袖の穴はきれいに縫い上がり、ほとんど跡がわからないほど丁寧な仕上がりだった。店主は満足そうに親指を立てた。「やっぱり淳也は器用だな。筋がいい！」「いや、そんなことないって」淳也は照れたように手を振った。帰り際、店主はどうしても代金を受け取ろうとしなかった。淳也も一応は引き下がったが、店主が台所に戻った隙に、財布から千円札を四枚取り出し、カウンターの引き出しにそっと滑り込ませた。そして何も言わず、明日香と一緒に店を後にした。街は今もなお賑わっていた。二人

淳也は黙っていたが、その沈黙がすでに答えを語っていた。「私が藤崎家に身を寄せたのは、ただ自分を守るためよ。藤崎家の力を借りて、父の手から逃れたかった......それだけなの」明日香の声は、静かで、どこか諦めを帯びていた。樹があの子を海外から連れ戻す暁には、藤崎家を去るつもりだった。康生は今のところ、明日香と樹の関係が特別だと思い込んでいる。だからこそ手を出してこない。けれど、明日香が藤崎家の「駒」として役に立たないと判断すれば、月島家の利益のために、容赦なく切り捨てるに違いない。そんな未来は目に見えていた。その時、ふいに淳也が口を開いた。「お前の話、半分しか当たってないな」細めた目で明日香を見据えるその表情には、皮肉と苦笑が混じっていた。樹は明らかに明日香に心を寄せている。そうでなければ、自分のような存在を、あんなに徹底的に排除しようとはしなかったはずだ。淳也は自嘲気味に鼻で笑った。田中は、樹とあの女との間に何があったかを明日香に話していないようだ。二人が元に戻ることなど、絶対にない。「それって、どういう意味？」明日香が問いただすように目を見開いた。だが淳也は、ふと視線を外し、あっさりと言葉を切った。「別に。樹が帰ってきたら、嫌でもわかるさ」そのまま話題を変えるように続けた。「ただし、気をつけろよ。利用してるってバレたら......」淳也はくっと喉で笑って、肩をすくめた。「まあ、いいや。俺はもう行く。タクシーで帰れ」それだけ言って、彼は反対方向へ歩き出した。背を向けたまま、軽く手を振って言う。「新学期に会おうぜ」あまりにもあっさりと、その背中は人混みに消えていった。明日香はため息をつきながら、通りに立ち尽くした。正月のこの時間、タクシーはなかなか捕まらない。多くの運転手は休みに入り、街はどこか閑散としていた。困り果てていると、不意に見慣れた車が街灯の下に停まっているのに気づいた。フロントガラス越しに見える、鋭く陰のある目が、こちらをじっと見ていた。遼一だった。心臓がぎゅっと縮む。なぜ......彼がここに？結局、逃げ場はなかった。明日香は無言のまま、その車に乗り込んだ。車内は冷蔵庫のように冷え切っていて、ただそこに座っているだけで息苦しくなるほどだった。

突然、横から金属製のライターが差し出され、明日香は驚いて、手にしていた紙風船を落としそうになった。視線を向けると、そこには遼一の姿があった。思わず一歩下がって距離を取る。「足音も立てずに......何してるのよ。ここに来て、どうしたの？」「これを使え」遼一は片手をポケットに突っ込みながら、もう一方の手で無言のままライターを差し出した。明日香は戸惑いつつも慎重に手を伸ばしたが、指先がライターに触れた瞬間、彼の手にぐいと握られた。軽く引き寄せられ、よろめいた拍子に彼の胸にぶつかってしまう。背中が彼の温かな胸板にぴたりと密着し、逃れられないように後ろからしっかりと抱きしめられた。この体勢は、あまりにも近すぎた。「ちょっと......何してるのよ！人に見られたらどうするの！」明日香は体をよじって抵抗した。だが、遼一は背が高く、華奢な明日香の身体をすっぽりと包み込んでしまう。身をかがめて耳元に顔を寄せると、彼の吐息がうなじにかかり、その熱に思わずぞくりと身震いが走った。「見られたって、別に構わん」遼一は明日香の手から紙風船を取り上げた。「紙風船を上げるんだろ？持て」「......まず手を離して」「これ以上動いたら、俺、本気で襲うかもしれないぞ」彼はわざとらしく囁きながら、明日香の耳たぶを軽く噛んだ。明日香の心臓は大きく跳ね、体が一瞬にして硬直した。ふたりで紙風船を持ち、遼一が「パチン」と音を立ててライターを開いた。炎が芯に灯ると、じわじわと熱気を帯びた紙風船が膨らみ、やがてふわりと夜空へと昇っていった。炎が互いの瞳に映り込み、言葉もなく、それを見つめていた。「願い事、しないのか？」低く心地よい声でそう囁かれ、明日香は間髪入れずに答えた。「願うなら......これから先、あなたが私の前からいなくなってくれること」「ふうん......その願い、多分叶わないな」「もういい加減にして。離して、寝るから」「お前、まさか誘ってるつもりか？」その言葉に、明日香の顔が強張る。「そんな下品なこと、考えないで！」明日香は歯を食いしばりながら言った。「珠子さんに見られたらどうするの？」この一言は効いた。遼一はあっさりと腕を放した。やはり、彼は珠子の目を気にしているのだ。明日香は束縛から逃れるよう

明日香の髪はヘアピンで無造作にまとめられ、耳元にはいくつかの髪の毛がはらりと垂れていた。どこか気だるく、無頓着な雰囲気をまとっている。白いカシミアのルームウェアには、長く垂れたウサギの耳がついたフードがついており、その姿は妙に目を引いた。遼一は黙って彼女を見つめていた。その視線は深く、感情の読めない闇をたたえていて、何を考えているのかまるでわからなかった。明日香はグラスの水を半分だけ飲み、置いたあと部屋に戻ろうとした。だが振り返ったとき、ちょうど遼一の視線とぶつかり、不安が胸をかすめた。また、あの時のように彼が理性を失って襲ってくるのではないかと、思わず身をこわばらせた。遼一の頭の中では、江口の言葉が何度も反響していた。「康生は昔、雪代にも同じことをしたのよ！あんな男、人間の皮を被った化け物よ！」「康生のせいで命を落とした人間なんて、一人や二人じゃ済まないでしょう？あなたも本当はあいつを殺したいんじゃないの？」「何を迷ってるの？もしかして、明日香のために躊躇ってるの？」「はっ、最初から気づいておくべきだった......遼一、あなた......明日香のこと、好きなんだね」好き？遼一は嘲るように唇を歪めた。そんなはずがない。明日香など、ただの駒にすぎない。自分が動かし、必要になれば切り捨てるだけの存在。そのはずだった。明日香は小さく唾を飲み込み、彼の横を足早に通り過ぎようとした。だが突然、手首を掴まれた。遼一の目には、いつものような欲望や怒り、悪意の色はなかった。けれどそれが逆に、彼女の背筋をぞくりとさせた。今、彼が何をしようとしているのか全く読めなかった。「ちょっ......何する気？」その瞬間、遼一は明日香の手を引いて、一階のトイレへと無理やり連れていった。明日香は父に見つかるのが怖くて、大声も出せずに引きずられるまま。壁に押しつけられたとき、背中に鈍い痛みが走った。「やめてってば、遼一！お腹、痛いの！」明日香は今にも泣き出しそうだった。情けないけれど、本当に限界が近かった。それでも、口に出すにはあまりにも恥ずかしくて言えなかった。しかし、遼一が動くより先に、彼女は腹部を押さえて前かがみになり、顔色が青ざめていった。その異変に、さすがの遼一も動きを止めた。「お願い......早く出てって。トイレ

退院手続きを終えた遼一と明日香は、車に乗り込んで自宅への帰路についた。車内には重い沈黙だけが漂い、いつもならこの時間には眠くて目も開けていられないはずの明日香の頭は、妙に冴えわたっていた。遼一は怒っているの？私が突然いなくなったことに腹を立てているの？なぜ？そう考え始めた明日香は、車のシートに身体を預けると、知らぬ間に睡魔に引き込まれてしまった。どれほどの時間がたったのだろうか。首筋がかゆくて意識が浮上し、呼吸が微かに荒くなるのを感じて目を開けると、目の前には分厚く黒い髪が視界を覆い尽くしていた。同時に、身体を貫くような痺れる感覚が走った。「遼一、やめて！」眠気の残る甘い声が、どこか抗うよりも誘うような響きを帯びてしまう。気づけばシートを倒され、明日香の体は自由を奪われていた。彼の熱っぽい顔が近づいたかと思えば、強引な動きが続いて、明日香は息を呑んだ。「病院から出たばかりなのに......少しは落ち着いてよ！」そう言いながら窓の外を見ると、すでに二人は自宅のガレージに到着していたことに気づいた。服を捲り上げられ、冷たい空気が肌を刺激し、思わず身を縮めた。遼一の暴走を止めようと髪に手を突っ込むが、それでも遼一の手は止まらない。衣服の下で荒々しい指が強く揉み上げ、彼女の口から抵抗の意とは裏腹の甘い声が漏れ出てしまう。もう、うんざりだわ！ハッと我に返り、明日香は思わず遼一の肩に噛みついた。その瞬間、遼一の動きが一瞬止まり、冬の薄着越しに感じた彼の硬い筋肉の感触が、妙に現実味を帯びていた。だが、遼一は次の瞬間に反撃を見せるように指を滑らせ、明日香の敏感な箇所に届いてしまう。彼女は慌てて歯を離し、羞恥心に頬を真っ赤に染めながら苦し紛れの声を絞り出した。「ひどいよ、こんなの......！」明日香の抗議にも遼一は眉一つ動かさず、いやむしろ、抑えきれない欲望の色をその瞳に浮かべ、挑むように彼女を見つめてきた。「噛むのが好きなのか？下の『口』も俺の指を噛みついてるみたいだぞ」そんな、狡猾で容赦ない彼の言葉に、明日香の怒りの炎は一気に燃え上がった。「このクソ野郎！」叫びと共に明日香の手のひらが彼の頬を打った。その音が車内に鋭く響いた。遼一の表情が一瞬で曇り、その怖気立つほどの険しさに、明日香の身体は縮こまっ