Semua Bab 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Bab 171 - Bab 180

明日香はまだ足を引こうとする間もなく、足首をがっしりと掴まれた。「お前のために薬を塗ってやろうって言ってんだよ。見えてねえのか？」顔を上げた淳也は、いつも通りの不遜な口調で言い放った。あまりにも意外な言葉に、明日香は思わず耳を疑った。淳也が、薬を塗ってくれる？到底、信じられなかった。学校で彼女を絞め殺しかけたその男が、今さら親切に薬を塗るだなんて。この薬だって、本当に安全かどうか、誰にもわかりはしない。一度だまされて痛い目を見れば、もう充分。少し優しくされただけで、すぐに心を許してしまうほど、自分は愚かじゃない。淳也はすでに手のひらに薬を取り、明日香の腫れた足首に指を伸ばしていた。とっさに、明日香は足を引っ込めた。「わ、私、大丈夫だから。薬なんて、いらない」その瞳に、どこか恐れにも似た疑念を浮かべながら、明日香は寝椅子の手すりに手をかけて立ち上がろうとした。淳也は軽く眉を上げ、ゆるやかに身体を起こすと、何気ない様子でティッシュを取り、薬のついた手を拭いたまま、明日香の様子を黙って見ていた。だが、一歩足を踏み出した瞬間、足首に鋭い痛みが走り、明日香は再びその場に倒れ込んでしまった。「頑固な奴ってのは何人も見てきたが、お前ほどの奴は初めてだ。いいよ、俺の好意なんて受け入れなくても。勝手にしろ」吐き捨てるように言いながら、淳也はくしゃくしゃになった紙をその辺に投げ捨てた。目元には冷たい光が浮かんでいた。ちょうどその時、遠くから明るく張った声が飛んできた。「淳也？何しに来たの！」その声に、明日香は顔を上げた。視線の先には、上品で華やかなドレスを身にまとった遥が、怒気を孕んだ足取りでこちらへ向かってくるのが見えた。そして、彼女が淳也を見つめる視線――それは、まるで仇でも見るかのような、露骨な嫌悪と軽蔑に満ちたものだった。あの目......それはかつて、1組の全員が明日香に向けていた、あの忌々しい視線とまったく同じだった。まさか、こんな日が来るとは......あの淳也が、他人からあんな目で見られる日が。明日香は、思わず息を呑んだ。淳也という男は、あまりにも誇り高く、傲慢で、誰の手にも負えない存在だったはずなのに。「大丈夫？どこか怪我してない？」遥は明日香の側に寄り、心配そうに声をかけ

かつての明日香は、性格が荒くわがままで、人をいじめる側のリーダーだった。淳也が現れると、そんな彼女は周囲から孤立しはじめ、いつしか逆にいじめられる立場になっていた。明日香自身、それが自分の行いによるものだと理解していた。だからこそ、今さら弁解などできず、口をつぐむしかなかった。今回のパーティーも、全体を通して決して良いものとは言えなかった。たとえ遥との関係が表面上のものだとしても、遥がそれを利用して遼一に近づこうとしていたにせよ、あるいは逆に、明日香自身が遥を利用して遼一や康生家との距離を取ろうとしていたとしても、この関係を、当分のあいだ続けるつもりだった。夜も更け、冷たい空気が肌を刺す。肩にかけていたストールではもう寒さを防ぎきれず、明日香は桜庭家の使用人に新しいロキソニンを持ってきてもらい、足首をゆっくりと揉んでもらっていた。腫れがようやく引いたのは、三十分以上も経ったころだった。そこへ、ひとりの使用人が近づいてきた。「お嬢様、こちら、お忘れ物の携帯電話では？」「はい！すみません、テーブルの上に置いてください。ちょっと手が不自由で......ありがとう」使用人はうなずき、続けた。「先ほどから、何度も着信がございました」「......わかりました」明日香のドレスにはポケットがなく、携帯を持ち歩くのは不便だった。基本的にパーティー中は入り口の管理ボックスに預けることになっていたのだ。けれど今この時間に、誰が自分に何度も電話をかけてくるのか、気にならないわけではなかった。手を拭き、携帯を手に取ると、ちょうどまた着信が鳴りはじめた。だが明日香は出なかった。そのまま机の上に置き、切れるのを待った。続いてメッセージも届いていた。【まだ帰らないの？】【足の調子は良くなった？】【千尋を迎えに行かせようか？】【お願いだから、返事して......】メッセージを見ても、明日香の心には何の波も立たなかった。他の人ならば相手の気遣いに心を動かされるのかもしれない。けれど、明日香にとってはまるで監視されているかのような感覚だった。頭の中には、樹がこの言葉を発するときの声色や表情までもが、まざまざと思い浮かんできた。何かあるたびに彼に報告するほど、二人の関係は親密ではない。ましてや、すべて彼の言う通りに従

明日香が言葉を発しようとしたその瞬間、樹の声がそれを遮った。「明日香さん......僕は、ただ君のことが心配なだけなんだ。もし僕のことで気になることがあったら教えて。何だって直すから......！」刺青のある手が、そっと明日香の頭に触れた。明日香を見つめる視線に、ほんの一瞬だけ揺れるような動揺が浮かんだ気がした。いや、気のせいだったかもしれない。その表情を見た途端、明日香の中で張り詰めていたものが緩んでいく。こんなふうに優しい彼に、冷たく突き放すようなことを言ってしまってもいいのだろうか。胸の奥で、ふとそんな迷いが芽生える。視線をどこに置けばいいのか分からず、樹の言葉に対する自分の反応が過敏すぎるのではないかと、そんな自分自身を責める気持ちまで湧いてきた。「ご......ごめんなさい......」明日香は取り乱れたように髪をかき上げた。「私、もう帰らなきゃ。あなたも早く休んで......おやすみ」どう伝えればいいのか分からなかった。悪いのは、樹じゃない。彼は誰よりも優しくて、素敵な人だ。悪いのは、他でもない自分。そのことが、痛いほどわかっていた。樹も「おやすみ」の言葉をかけそびれたまま、まるで傷ついた野生の動物のように逃げるように立ち去る明日香の背中を、ただ見送っていた。黒いドレスの裾が夜風の中で静かに弧を描き、揺れていた。明日香は深く息を吸い込み、乱れた感情を何とか鎮めようとした。気づけば、まだ樹の上着を羽織ったままだった。そこには、彼のいつもの清潔感のあるミントの香りが染みついていて、鼻先をかすめるたびに心がざわめいた。手にした携帯をぎゅっと握る。あの言葉で彼をどれだけ傷つけたかと思うと、どうすれば少しでも慰められるのか分からなくなっていた。ほどなくして、携帯が小さく震えた。画面を見ると、樹からの短いメッセージが届いていた。【おやすみ】たったひと言。それだけなのに、胸がぎゅっと締めつけられる。樹が優しくすればするほど、自分がひどい人間に思えてならなかった。明日香の車を、黒いカイエンが適度な距離を保ちながらゆっくりと追いかけていた。車内で樹は携帯を見つめながら、次の通知をじっと待っていたが、画面が再び光ることはなかった。唇をきつく結び、気持ちは重く沈んでいく。あの、何もかもを押しつぶすよう

明日香はペンを手に取り、その軸を指先で撫でながら思案していた。遥に誘われた、遼一との食事会のことだ。そんな彼女の耳元に、遥の声が甘えるように囁いた。「ねえ、明日香、一緒に行こうよ！私ひとりじゃ何を話していいかわかんないし、絶対気まずくなるに決まってる。あなたが妹としてそばにいてくれたら、場も和むし、お兄さんも安心するはず。ね、約束する。あなたがOKしてくれたら、オリンピックの数学チーム、ちゃんと手配してあげるから！」チリリ――授業開始を知らせるベルが鳴った。「......もう少し考えさせて。お兄さん、普段すごく忙しいから、時間が取れるかどうかもわからないし」「大丈夫大丈夫、私が頼めば断れないって！じゃ、決まりね。今夜、一緒にごはん行こう！先に席戻るね！」そう言って去っていく遥の目は、隠しきれない好意に満ちていた。向けられているのは、明日香の兄・遼一に対してだ。明日香はぼんやりと机の上の答案用紙を見つめる。頭の中が真っ白になり、何を考えていたのかさえもわからなくなっていた。そのとき、不意に背中に何かが当たり、はっと我に返った。振り返ると、後ろの席のクラスメイト、森宏司（もり ひろし）の本が机から落ちていた。明日香は身をかがめて拾い、静かに整えて差し出した。「余計なお世話だ！」宏司の声は、思わず眉をひそめたくなるほど刺々しかった。だが、明日香は何も言わず、ただ席に戻った。午前中の四時間の授業が終わると、明日香はまたしても遥に手を引かれ、学食へと向かうことに。トレイを手にしながら、いつもよりゆっくりと食事を選んだ。かつては家から持参していたウメの手作り弁当を食べることが多く、学食を利用する機会はほとんどなかった。今日は、普段好んでいる料理をいくつか選んだが、口に入れても、まったく味がしなかった。それでも無理やり少しずつ食べたが、量はほとんど進まなかった。一方の遥は、遼一への想いで頭がいっぱいだった。携帯を手に、メッセージを何通も送り続けている。「もー、遼一のやつ、なんで返事くれないのよ！明日香、彼、今ごろ何してると思う？普通なら、昼の12時なんて、ちょうど休憩してご飯食べてる頃じゃない？」明日香は、挽き肉といんげんの炒め物を一口だけ口に運び、箸を置いた。やはり、どうしても味が感じられなかった。ティ

明日香は加藤に電話をかけ、珠子を先に送るよう伝えた。自身は遥の私用車に乗り、直接、遼一の会社へと向かった。桜庭グループと比べれば、月島家など所詮は一代で財を成した成金にすぎない。都心にそびえる桜庭ビルはすでに数十億の価値を持ち、今後はさらに数十倍にも膨れ上がるだろう。遼一が婿入りしようと、遥が月島家に嫁ごうと、結局のところ、勝者は常に遼一だ。車内では運転手が仕切りを上げていた。遥は制服から私服に着替え、手鏡を覗き込みながらリップグロスを唇に引いていた。髪を下ろし、くるりと明日香の方へ振り向いた。「どう、可愛い？」その問いに、明日香は言葉を探すように黙り込んだ。その瞳の奥には読み切れない陰りが浮かんでいる。胸の奥に、得体の知れない違和感が沈殿していた。「あの......本当にお兄さんのこと、好きなの？」遥は何のためらいもなく頷いた。瞳は輝き、眩いばかりの光を放っていた。「もちろん好きよ。じゃなきゃ、あんなに苦労して探したりしないわ」「でも、8歳も年上なんだよ？あなたが大学を卒業する頃には、お兄さんはもう三十近い。あなたはまだ若いし、これからもっといい人に出会うかもしれない。もう少し、よく考えた方がいいんじゃない？そんなに簡単に心を預けちゃダメだよ」遥は舌打ちをした。「そりゃあ、結構な年上よ？でも8歳なんて大したことないわ。うちの両親だって12歳差だけど仲良しよ。父さんなんて、母さんの言うことなんでも聞く、完全な恐妻家なんだから。まあ、私もそこまで深く考えてるわけじゃないけど、少なくとも今は好きなの。飽きるかもしれないけど、今だけは確かよ。それにね、私のことをこんなに無視する男、初めてなのよ」そう言って、遥は明日香の手をそっと握った。「明日香、知ってる？あの人、私を初めて罵った男なの。私が桜庭家の人間だって知ってて、それでも他の人みたいに媚びたり、なんでもかんでも言うこと聞いたりしなかった。子供の頃から私の周りにいる人たちは、肩書きとかお金とか、そんなものばかり見てる人ばっかりだった。もう、そういうのにはうんざりなの」「......」「このドレス、似合ってる？ちょっと寒いかしら」天真爛漫な遥を、明日香は複雑な眼差しで見つめていた。遥は遼一の本質を知らない。そもそもこの出会いさえ、彼の計画の一部だ