Semua Bab 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Bab 181 - Bab 190

明日香はすでにスカイタワーを離れていた。この時間帯になると、バスはめっきり本数が減る。バス停の標識の下で、明日香は肩をすくめながら立っていた。夜風が肌を刺すように冷たい。ちょうどその時、バスが信号待ちで向かいの横断歩道の前に停車した。帝都のラッシュアワーはまだ完全に終わっておらず、通りには車と人が入り混じっていた。明日香が立ち上がり、バッグから小銭を探そうとしたその瞬間、視界の隅に、黒い車が音もなく目の前で停まるのが映った。顔を上げると、窓がスッと開き、そこから覗いたのは、よく知る鋭い輪郭と冷たい眼差し――遼一だった。「乗れ」それだけを吐き捨てるように言った。遥は？どうして彼女がいないの？彼女も一緒じゃなかったの？疑問がよぎったが、数秒の沈黙のあと、明日香は静かに後部座席の助手席側に乗り込み、ドアを閉めた。車内には重い沈黙が漂っていた。まるで冬の空気そのものが染み込んでいるかのように。「......どうして遥と知り合った？」バックミラー越しに遼一が低く問いかけた。明日香は視線をまっすぐ前に向けたまま、淡々と答えた。「クラス替えがあったの。今は同じクラスよ」遼一はそれ以上何も言わなかった。車は静かにUターンし、再びビルのエントランスへと戻った。その先に、遥の姿が見えた。薄手のドレスに黒いタイツ。この寒さの中でも、微塵も表に出さず、遥は毅然と立っていた。本当に我慢強い。遥は寒がりで、冬になるとすぐ手足が冷たくなるのに。遥は足早に車に駆け寄り、助手席のドアを開けて乗り込む。「オフィスで待ってたのに、どうしてもう下りてきちゃったの？」そう尋ねる彼女に、遼一は答えず、ただ前を見据えたままハンドルを握った。「......何を食べる？」それが、彼の返した言葉だった。遥は少し困ったように笑った。美食家の彼女は、名店も珍味も食べ尽くし、最近は少し飽きていた。突然の問いに、何を食べたいのかすぐには思い浮かばない。けれど、大切な人と一緒なら、どこでも構わないとも思った。「明日香、何が食べたい？おすすめのお店ある？」明日香はぼんやりしていたが、呼ばれて我に返り、口を開いた。「......香り亭に行こうか」「香り亭？聞いたことないわ。それより、蟹のお店に行かない？今日はすごく寒いし

遥が酔いつぶれたため、遼一は彼女を個室にそのまま置いてきた。この店なら、スタッフの誰かが送ってくれるだろうし、遥の立場を思えば、たとえ一晩そこで過ごしたとしても大した問題にはならない。明日香は車のシートにもたれかかり、頭がぼんやりと霞んでいた。体に力が入らず、指先まで感覚が鈍い。たった三杯なのに、どうしてこんなに酔ったんだろう。飲むつもりなんて最初はなかった。けれど、あの桂花入りの焼酎は香りがあまりに芳醇で、気づけば自然と杯を重ねていた。もし相手が遼一でなかったら、警戒心も緩み、きっと遥と同じように意識を失っていたかもしれない。少しでも酒の匂いを散らそうと、窓を少し開けた。だが、すぐに音もなく閉められた。「......なにしてんのよ。開けて、窓......早く開けてよ......」言葉とは裏腹に、その声はまるで綿あめみたいに甘く、柔らかく滲んでいた。「騒ぐな。ちゃんと座ってろ」「うるさいわね......！窓も開けさせてくれないなんて、本当にケチ......もういい、もう二度とあなたの車なんか乗らないから」明日香はふいに黙り込み、両足を抱えて体を丸めると、そのまま腕の中に顔をうずめた。車内は静まり返った。遼一はちらりと隣を見た。拗ねてるのか？それとも......こんなに大人しくなったのは、いつからだろう。以前の彼女は、どこまでも自由でわがままで、手を焼く存在だったはずだ。「外は寒い。風に当たれば風邪をひく」それは、遼一にしては珍しいほど穏やかな、気遣いの言葉だった。だが、明日香の返事は刺のあるものだった。「......そんな嘘、信じると思って？あなたは......私を傷つけることしかできない。私がいちばん嫌いな人......それは、あなただから。樹以外、誰も私に優しくしてくれない......」最後まで言い切る前に、車が急に止まり、明日香の体は大きく前方に傾いた。「えっ、なんで止まったの？」「......今、なんて言った？」その声は氷の刃のように冷たく、容赦なく彼女を貫いた。次の瞬間、遼一の鋭い視線が明日香を真っ直ぐに捉える。空気が凍りついた。頭の中で警報が鳴る。酔っていても、本能が教えてくれた。これはまずい。今、自分はとても危険な境地にいる。「......ご、ごめんなさ

翌朝、明日香は夢一つ見ることなく、驚くほど穏やかな眠りを得た。部屋を出るときは、昨夜と同じように内側から鍵をかけておいた。もう、誰にも勝手に入り込まれたくなかった。朝食を済ませた明日香は、いつもより早く家を出て、8時前には教室に着いていた。しばらくして遥が姿を現すと、教室に入るなり、明日香のもとへ駆け寄ってきた。「明日香......昨日、あなたたちどうして先に帰っちゃったの？私が帰ったら、もうお母さんが怒鳴りまくっててさ......本当にうるさかったんだから。結局、門限までつけられちゃったよ」その顔はどこか不機嫌で、昨夜の酒がまだ抜けきっていないようだった。目の下には濃いクマができており、寝不足なのが一目でわかる。明日香は少し考えてから、静かに答えた。「昨日......私も酔っ払ってて、正直あんまり覚えてないの。でも帰る前に、お兄さんが言ってたの。あなたをちゃんと家まで送るよう、手配しておいたって」「ふーん......」遥はぼんやりとした目で天井を仰いだあと、肩を落とした。「別に、何かあったわけじゃないけど......でもひどくない？私を一人だけ店に置いてくなんて。妹のあなたばっかり気にかけて、私のことなんて全然考えてくれないんだから！万が一、何かあったらどうするつもりだったのよ！まったくもう、あの嫌味な年増男......紳士の欠片もないんだから！」まくし立てるような遥の言葉に、明日香もひそかにため息をついた。まさか遼一が、本当に遥を一人にして帰ってきていたなんて思わなかった。それでも、咄嗟に遼一の肩を持つような口ぶりで言った。「お兄さんは......いつもあんな感じなの。すごく合理主義で、仕事のことしか考えてないのよ。たぶん、あの時間にお兄さんがあなたを送ったら、余計な噂になるって思ったんじゃない？万が一、マスコミに見られて騒がれたら、あなたの評判にも影響するから」遥は「......それもそうだけど」と頷いた。「もしそういう配慮があったなら、まあ仕方ないか。でも次はないからね......絶対に」その時、チャイムが鳴り、遥は慌てて自分の席へと戻っていった。午前の授業はあっという間に過ぎ、最後の科目では試験時間が45分延長された。試験が終わると、残りは昼食の15分と、そのあとの1時間のみだった。

午前中は、課題と授業に追われるうちに、あっという間に過ぎ去った。最終授業の時間、他のクラスではすでにホームルームに切り替わり、教室内は映画を観たり、ゲームを楽しんだりと自由な雰囲気が広がっていた。だが、6組だけは別だった。この後さらに夜間自習が2コマ予定されており、授業は夜9時半まで続く。成績最上位の選抜クラスである彼らには、娯楽という概念はほとんどなかった。それぞれが黙々と、自らの学習計画に従って動いていた。そんな中、学校側からのささやかなサプライズとして、クリスマス仕様のフルーツが全員に配られた。明日香は夜間自習には参加できないため、代わりに2枚分の宿題テストを自宅に持ち帰り、夜に取り組む予定だった。明日香は荷物をまとめ、次の予定であるピアノとダンスのレッスンへ急がなければならなかった。6組の教室は6階にあり、エレベーターに乗って下へ向かう途中、ちょうど1組の前を通りかかったときだった。ちょうど授業が終わったところらしく、生徒たちが出入りする中で、珠子が教室の窓際から明日香に気づき、声をかけてきた。「明日香さん......！」明日香は立ち止まり、微笑んで応じた。「珠子さん」ガラス窓越しに、二人は静かに言葉を交わす。珠子は穏やかな笑みを浮かべながら、小さな封筒を差し出した。「今日はクリスマスだし、ちょうど明日香さんに会いに行こうと思ってたとこだったんよ。これ、私が作ったカード。メリークリスマス」明日香がふと教室内を覗くと、そこには大きなクリスマスツリー、色とりどりのリボンや風船が飾られ、まさに祝祭ムード一色だった。生徒たちはお互いにプレゼントを渡し合い、笑顔を交わしていた。その時、静香が机の引き出しを開け、小さな紙袋を取り出した。「私のもあるよ。これ、どうぞ」カードと共に手渡されたプレゼント。思いがけない心遣いに、明日香は一瞬、申し訳なさそうな表情を浮かべた。自分は何も用意していなかったのだ。少し迷ってから、明日香はカバンの中を探った。中から取り出したのは、ラッピングされたリンゴが2つ。金色の鈴がついており、ひと目で高級な品だとわかる。実際、その鈴は純金製で、かなりの値が張るものだった。「これ、ささやかなものだけど......よかったら、受け取ってくれる？」明日香は、ちょうど2つあったリン

激しい反応に見舞われた明日香は、夜に口にしたものをすべて嘔吐し、下腹部の痛みはさらに激しさを増していた。シーツを握りしめ、苦悶の表情で身体をよじる明日香。その手の甲に刺さった点滴針から、逆流した血が滲み出ているのを見た芳江は、青ざめた顔でナースコールを押し、慌てて看護師を呼び寄せた。看護師は慣れた手つきで処置を行い、点滴をもう片方の腕に打ち直しながら、小さくため息をついた。「生理でここまで強い反応が出る方、病院にも毎日いらっしゃいます。できる限りの対処はしましたが......あとは黒砂糖湯をたくさん飲ませるとか、お腹を温めてさすってあげるくらいしかないんです。それで少しでも楽になればいいんですが」看護師が部屋を出ていくと、芳江は眉間に皺を寄せながらそっと呟いた。「ほんなら、わたしが黒砂糖、買うて来ましょうかのう......」明日香が枕元の水に手を伸ばすと、芳江はすぐにそれを取って渡した。明日香はひと口すすいだだけで、疲れ切った様子でベッドに横たわり、掠れた声で言った。「ありがとう......でも、芳江さんも隣の部屋で少し休んでいいよ。もうすぐ夜が明けるし......無理しないで」「そんなこと言うてもねぇ、お嬢様がこんな辛そうなんに、私だけ休むわけにはいかんがね。ほれ、ちょっとだけ揉んだげるけぇ」そう言いながら芳江は布団に手を差し入れ、少し荒れた手で明日香のお腹の上からそっと優しく撫でるように揉み始めた。「これで、ちいと楽になったかいの？」明日香は目を閉じたまま、小さく頷いた。「うん......だいぶ、楽になった」「ほれなら、はよ寝てしまいんさい。目ぇ覚めたら、痛みも引いとるけぇの」「......はい」その手の動きは、まるでウメのそれのように温かく、穏やかだった。安心感に包まれながら、明日香はほどなくして深い眠りへと落ちていった。夜が明ける直前。朝の5時。空がかすかに白み始めた頃、芳江はようやく明日香の寝顔を見つめ、ゆっくりと手を引いた。揉み続けて痺れた手を軽く回しながら、立ち上がろうとした。しかし、少しでも手を止めると、明日香が顔をしかめて苦しみ出すため、ほとんど休むことができなかった。手首の骨が折れそうなほどだった。ほんにまあ......この子も、こんなに痛がって。かわいそうに......