All Chapters of 社長、早く美羽秘書を追いかけて！: Chapter 181 - Chapter 190

女性秘書は反射的に後ろを振り返った。ちょうど車がトンネルに入ったところで、男の顔は闇に隠れ、はっきりとは見えなかった。かろうじて見えたのは、膝の上に置かれた手が、ライターをくるくると弄んでいる姿だった。そのライターは全体がシルバー色で、模様も装飾もなく、有名ブランドでもなければデザイン性も語れない、ただの古めかしい回転式ライターにすぎない。ただ一つ特別なのは、底部に夕陽のような橙色の宝石が嵌め込まれていることだった。持ち主の身分とはまるで釣り合わない品だが、彼はそれを何年も肌身離さず持ち歩き、一日たりとも手放したことはなかった。車がトンネルを抜け、マスクの男は左右の車線を確認すると、車がいないのを見てアクセルを踏み込み、そのまま東の森へと疾走した。森の中は草木が密集し、車の進路を遮っていたため、彼らは車を捨てて徒歩で進むしかなかった。女性秘書――前田杉香（まえだ すぎか）はレザージャケットにレザーパンツ、ショートブーツに短髪という実に颯爽とした出で立ちだった。彼女はマスクの男と同時にドアポケットから懐中電灯を取り出し、素早く電池を装填して光を灯し、闇の森を照らした。彼女は後ろを振り返り、男に言った。「ボス、私と小池で探しに行きます。ボスは車でお待ちください」その言葉が終わるよりも早く、男は彼女の横を通り過ぎ、懐中電灯を受け取り、すでに一歩先に森へと入っていた。マスクの男――小池成南（こいけ せな）は肩をすくめ、無表情に戻ると、ボスのすぐそばに付き従った。森はあまりにも暗く、光は足元を照らすことに費やされ、顔にまで届く余裕はない。男の顔は依然として闇に沈んだままだった。彼は速い歩調で、無秩序に生えた木々をすり抜けて進み、コートの裾が低木を擦り切っても気にも留めなかった。杉香は追いつくのもやっとで、普段は何事にも泰然として動じないボスが、今はまるで別人のように見えた。――だが無理もない。相手は真田美羽なのだから。男は長い脚で小さな溝を飛び越えたとき、ふと彼女の言葉を思い出した。「あなたが今回去るなら、私はもう追わない」夜風が胸を吹き抜け、空虚で刺すように冷たかった。彼は顔を上げ、前方を見据えた。そこに、強烈な予感があった。美羽はきっと、この先にいる。……星のように点在する木々は互

同時に、さらに大きな声で「美羽！」と呼ぶ声が彼の声をかき消し、男の足が突然止まった。闇の中で立ち止まったのだ。走りながら慌てて顔を上げる美羽。錯覚だろうか？誰かが「美羽」と呼んだような気がした――「真田美羽！」再び呼ぶ声。今度は「美羽」ではなく、「真田美羽」と。美羽は思わず足を止め、遠くから近づく二筋の車のライトを見た。次の瞬間、ヘッドライトがハイビームに変わり、強烈な光が数十メートル先から彼女にまっすぐ向けられた。まるで天から降り注ぐ光の束のようだった。この森は広く、道は一本ではない。しかし道標がなく、地元の人に導かれなければ、どこを進むかは運に任せるしかない。翔太の運は幸いにも良く、大通りを見つけ、車を美羽から2、30メートルの距離で停めた。二人の男は人が来るのを見て目を合わせ、素早く森の中に逃げ込んだ。美羽は、自分が正しい道にこれほど近づいていたことに気づいた。先ほど自分が手探りで進んでいたのは、別の方向だったのだ。翔太が車から降り、早足で彼女の前に駆け寄った。風で額の短髪が少し乱れ、コートの裾も舞い上がっている。「……」最初に駆けつけたのが、まさか彼だとは。美羽はじっと彼が近づく様子を見つめ、顔立ちがはっきり見えるにつれ、恐怖で混乱していた心がさらに言葉にできないほど乱れた。翔太は彼女の腕をつかむと、一握りで冷気を感じ、眉をひそめて素早く上着を脱ぎ、彼女の肩にかけた。「怪我はないか？」と低く問いかけた。「……ない」彼の到着は本当にタイミングがよかった。最悪の事態が起こる前に現れたのだ。翔太の声には区別できないニュアンスがあった。「運が良かったな」彼が彼女を引っ張って歩こうとすると、美羽は恐怖がまだ完全に収まっていないことに気づいた。足が少しふらつき、一歩踏み出すと再び崩れそうになった。翔太はためらわず、彼女を抱き上げた。美羽は男の体温に包まれ、思わず一瞬固まった。慌てて胸を押して距離を取ろうとした。「いい！少し休めば自分で歩けるから！」「動くな」「……」美羽は寒さと空腹、恐怖で反応が鈍く、彼の一喝で反抗を忘れてしまった。翔太は彼女を一瞥して言った。「森で幽霊にでも脅かされたか？」彼女の顔がこんなにも真っ青だとは。美羽はその時、彼

さらに夜は深まり、霜が濃くなり、夜の寒気が薄い霧となって路灯の下に漂い、影がぼんやりと揺れた。美羽は平静を保ちながら言った。「私は医者じゃないし、見ても治せません。夜月社長はちゃんと医者に診てもらってください」彼女は彼の微妙に含みのある言葉には応じなかった。翔太は軽く息を吐き、車窓に映る美羽の顔を見つめた。その明暗が揺れ動く。彼女は彼のコートを羽織っており、大きめのコートは元々細い体をさらに華奢に見せていた。今の彼女はみすぼらしく、髪は乱れ、顔の血色はまだ戻らず、わずかに青白い。3年前のあの雨の夜とほとんど変わらない。彼は顔を背けて言った。「成長してないな」美羽は自分のことだと理解したが、なぜそう言うのかを深く考えず、ただ言った。「今日のことは、千早マネージャーがわざと仕組んだことです」「で？俺に償わせたいのか」翔太は言い、暖房を少し上げた。木の香りを帯びた温かい空気が、張り詰めた神経を和らげた。「そんなつもりはありません。ただ夜月社長に伝えたかっただけです」何より紫音は彼の側の人間だ。たとえ見知らぬ他人であっても、彼が進んで助けるようなことはない。美羽はただこのことを伝え、彼に知って欲しかった。だが、もしかすると余計なことを言ったのかもしれない。翔太がこれほど正確に自分を見つけられたのは、十中八九、紫音が知らせたからだろう……美羽は突然聞いた。「これは夜月社長と紫音が共謀して仕組んだことじゃないですよね？」一人は私を置き去りにし、一人は探してくる。翔太の顔色が一瞬険しくなった。「何を言っている」美羽は一瞬の考えに過ぎず、よく考えれば不可能だと思い直した。「何でもありません」彼にそんなことをする理由はない。翔太は冷笑を漏らした。「どうだ？俺と紫音が手を組んで君を危険に陥れ、その後ヒーロー気取りで助けると思ったか？」紫音はそのつもりだった。しかし、紫音がやる前に、彼は何も知らなかった。もし知っていたら、絶対に同意しなかっただろう。だけど美羽は今、彼が紫音と共謀すると思い込んでいる。「こんなことに時間を浪費して、俺に何のメリットがある？君の『ありがとう』か？真田秘書、その『ありがとう』が貴重だとでも？それとも、感動して心が緩み、俺の元に戻ると思ったか？

ん？誰に似てるって……？直樹は頭の中で紫音の顔立ちを思い浮かべた。最初は何も感じなかったが、そう言われると――確かに誰かと重なる気がした……ちょうどそのとき、エレベーターが到着し、扉が開いた。直樹が顔を上げると、1階に着いていた。「え？1階？」彼たちの部屋は19階と20階なのに。翔太はさっさと降りていった。「フロントでちょっと受け取るものがある」物を取るだけならすぐ戻るだろう。直樹は開くボタンを押しながら待つことにした。間もなく、翔太が戻ってきた。手には小さな救急箱を持っている。「怪我でもしたのか？」次の瞬間、翔太が17階を押したのを見て、直樹はにやりと笑った。「真田秘書が怪我したのか？手当てしてあげるつもり？」翔太は淡々と彼を一瞥し、何も答えなかった。直樹はさらに揶揄した。「でも真田秘書のそばには慶太がいるだろ。お前の出番はなさそうだけど？」「……だからお前が彼を呼び出せ」「……」――なんだこれ。まるで友達の彼女を内緒で会わせる手伝いをさせられてる気分じゃないか。17階に着くと、直樹はやさしく忠告した。「女を追うなら、態度を改めた方がいいぞ」翔太は冷たく返した。「俺はお前みたいに、一人の女に10年も縛られる趣味はない」直樹は呆れ、そして苦笑した。――確かに、翔太が誰かを本気で愛した姿を見たことはない。月咲？いや、あれは違う。彼が月咲に向けた思いやりは、どこか隔たりがあった。直樹の目には、昔の美羽への感情の方がよほど真っ直ぐに見えた。……美羽がラーメンを食べ終えた頃、慶太が口を開いた。「もし千早をさらに追及したいなら、僕が責任を持つよ」「彼女は相川グループの人間で、お兄さんの営業部マネージャーだ」あまり気まずくなったらよくない。慶太はティッシュを差し出した。「でも、それは君が考えることでも、僕が考えることでもない。事実として彼女が君を害したなら、代償を払うべきだ」美羽は少し考え、首を振った。「もういいわ。謝って、自分を平手打ちまでしたし。賠償金を払ってくれたら、それで終わりにするよ」慶太の表情がわずかに和らいだ。「さっき君を探しに行ったのは、夜月社長だけか？」「うん」慶太は思案した。――成南たちは美羽を見つけられ

美羽は深く息をついた。あの件からまだ2か月しか経っていない。2年前のことでもないし、記憶が混乱しているわけでもない。あの時、彼は確かにプロジェクトを取るための駒として自分を利用しようとしていたのだ。今になって言い訳し、「時が経ったから」と白黒を歪めるつもりなのか。美羽は無意識のうちに、また翔太に思考を引きずられそうになっていた自分を無理やり断ち切り、テーブルの上にあった救急箱を黙って片付けた。琴葉がくれた加湿器を部屋に持ち込み、電源を入れると、細かい水霧がすぐに噴き出し、確かにオレンジの香りが漂い、心が落ち着いた。翔太は紫音のことを許させるためなら、倍額の賠償金でもすぐに出せる。彼のそばにいる女性は、誰であろうと彼の保護下に置かれる。しかし、彼女だけは――彼と一緒にいながらも、利用される立場だった。美羽は唇を噛み、時計を見る。もう11時過ぎだ。彼女は姉に電話をかけ、母の今日の様子を尋ねようとした。この時間に雪乃はまだ寝ていなかった。普段なら電話に出るはずだが、今日は切られてしまった。美羽は眉をひそめた。「どうしたんだろう……」……その頃、星煌市の病院では。本来静かな病室に、心電図モニターが急に鋭く刺すような「ピッピッ」という音を鳴らした。医師と看護師はすぐに駆けつけた。一人がベッドの朋美を平らに寝かせ、もう一人が迅速に彼女の検査を行いながら叫んだ。「除細動器を！」看護師が廊下から機器を押して入ってきた。「ご家族はどいてください！」雪乃は慌てて道を譲り、角に退いた。呆然と見守るしかなかった。看護師が機器を通電させ、医師はアイロンのような器具を手に取った。「200ジュールでショックを！」器具を朋美の胸に当てると、身体が一緒に跳ね上がった。しかし心拍は依然として直線のままだった。医師は再び叫んだ。「もう一度！」除細動器を二回目に通電し、再び胸に当てた。爆発音のような「バン」の後、ようやく心電図に波形が戻った。医師と看護師はほっと息をついた。医師は雪乃の前に立ち、厳しい表情で言った。「患者さんの意識は戻りました。しかし今状態は楽観できません。手術について、どう考えていますか？」雪乃は混乱し、「わ、分かりません……」と答えた。雪乃は普段から自分で決めることが苦手