All Chapters of 社長、早く美羽秘書を追いかけて！: Chapter 161 - Chapter 170

翔太はそのまま電話を切り、同時に身をひねって彼女が飛び込んでくる体を避けた。部屋はカーテンを引いてあったので、光は全く差し込まなかった。暗闇の中で美羽は空を切り、足元でカーペットの端につまずきよろめいた。まだ体勢を整える前に、翔太が背後から覆いかぶさり、彼女をそのまま壁へ押し付け、顔を壁に向けたまま抑え込んだ。まるで猫を弄ぶように、彼女を自在に翻弄している！美羽の両手は背後で制され、呼吸が荒くなるほど怒りに震え、思わず罵声を浴びせた。「翔太！今すぐ私の部屋から出ていって！じゃないと――」「じゃないと？」酒に麻痺したような冷たい声が返った。「じゃないとどうする？もし本当に俺が何かしたら、君は騒ぎ立てる勇気があるのか？」美羽の全身が凍りついた。「当ててみようか。悠真は君に何を約束した？慶太がプロジェクトに加わって相川グループの発言力を拡大、その見返りにプロジェクト終了後、君を相川グループに入れる。違うか？じゃあ逆に、俺が相川グループをこのプロジェクトから叩き出す可能性、君は考えたことがあるか？君のせいでプロジェクトを失った相川グループが、本当に君を受け入れると思うか？その唯一の仕事すら、なくなるかもしれないぞ？」――脅迫。これは隠そうともしない、権力を振りかざした脅迫！「で、何がしたいわけ？」美羽は逆に笑い出した。「枕営業？私があんたを拒んだら相川グループを排除して、私から仕事を奪うつもり？」翔太は彼女の手をさらに強く握った。「俺をそんなに下劣だと言うのか？」「下劣じゃなきゃ、今あんたは何をしてるの！」「下劣といえばな……俺なんか、君の相川教授にはまだまだ及ばないな」「自分が腐ってるからって、他人まで巻き込むな！」「随分と庇うな――彼は婚約者がいるくせに、君と関係を持とうとしてる。要するに、君を情婦に仕立て上げようとしてるんだ。あいつが腐ってないとでも？最初から色仕掛けで近づいてきただけだろ」「私と相川教授のことを、あんたが口出しする資格はない！翔太、あんたは碧雲の社長で、夜月家の一人息子なんでしょ。女を無理やりどうにかするなんて、それこそ身分を落とす行為じゃない！」彼より、自分はずっと弱い。美羽はとりあえず言葉で矛を収めたが、胸の奥では怒りが風船のように膨らみ続けていた。―

幸いなことに、美羽という人間は、昔から独立して生きてきた。誰かに慰めてもらう必要も、気持ちを宥めてもらう必要もない。どれほど感情が崩れ落ちても、水をぶちまけるように吐き出してしまえば、それで終わりだった。彼女は深く息を吐き、次第に落ち着きを取り戻した。焦らなくていい。焦らなくていい。もう一度挑戦すればいい。必ず、立ち上がってみせる――……その頃、翔太は部屋に戻る気になれず、下へ降りようとエレベーターの「下り」ボタンを押した。上階から降りてきたエレベーターの扉が開くと、中に立っていたのは直樹だった。直樹は彼の顔に残る赤い手形と、彼がいる階数に気づき、きりっとした眉を上げた。「真田秘書に会いに来たのか？」翔太が「真田助手」と呼ぶのは嘲りだが、直樹が「真田秘書」と呼ぶのは単なる習慣だった。なぜそんな習慣があるのか。――美羽が翔太の傍に3年間もいたからだ。その事実を思い出すと、翔太の表情はさらに冷え込んだ。彼は何も言わずにエレベーターに乗り込んだ。直樹はさすがに彼の親友だけあって、何もかも分かっているようだった。「仲違いしたんだな？その平手打ちは真田秘書にやられたのか？」翔太は無表情に答えた。「玉の輿に乗ったつもりで、自分の立場をわきまえなくなっただけだ」――それは、彼女は慶太と付き合ったということだろうか。直樹は鼻をこすりながら苦笑した。「翔太、お前……気づいてないのか？」「何を？」「真田秘書が去ってから――いや、正確に言えば、彼女が慶太と親しくなってからだ。お前、彼女のことばかり気にしてる」「俺はただ、二人が目障りなだけだ」直樹は首を振った。違う、と。彼の見立てでは――翔太はこれまで「美羽は自分を離れるはずがない」と信じ切っていた。だからこそ余裕で構えていられた。だが今、美羽は自ら離れ、しかも別の男と一緒にいる。彼の過剰な執着と振る舞いは、動揺と恐れの裏返しではないのか。翔太からすれば、直樹の言葉は恋愛脳のたわごとに過ぎなかった。――恋愛脳の人間は、恋愛中心で物事を考えるのだ。彼にとって美羽とは「借りをまだ返していない女」。それが終わるまでは、彼女が安穏と暮らすなど許すつもりはない。ただ一つ確かなのは――「……奴は本当に目障りだ」直樹は眉をひそめた

恭介：【まだ】翔太：【あのバーチャル番号は調べられたか？】あの月咲のキス写真を送ってきた番号のこと。恭介：【……それはネットの仮想番号だから、簡単には追えない。まだ調査中】翔太：【人の監視カメラ映像を覗いてる暇があるなら、それに時間を使え。そうすれば何でも突き止められる。】恭介は悪態をついた。……美羽は携帯を持って化粧室に入り、電話に出た。「もしもし、お姉さん」「美羽、今忙しい？」姉の声は軽やかで、何かあった様子ではない。美羽は肩の力を抜いた。「忙しくないわ。どうしたの？」「お母さんがね、美羽に編んでたマフラーが出来上がったの。今度は手袋も編みたいって言ってて、すぐに美羽の好きな色を聞いてほしいって……」そういうことだったか。美羽は微笑んだ。「お母さん、そばにいるの？」「いるわ。代わるね。ほんとにね、お母さん最近せっかちなのよ。私が『今夜でいいじゃない』って言ったのに、どうしても今聞きたいって」雪乃が小言を洩らすと、すぐに朋美の声が受話器の向こうから響いてきた。「自分にあとどれだけ時間が残ってるかわからないのよ。できるうちにやっておかないと、当然でしょ」その言葉を耳にした瞬間、美羽の胸に重苦しい思いが広がった。携帯が朋美の手に渡った。「美羽」「お母さん」「美羽？」もう一度呼ばれて、美羽は答えた。「聞いてるよ、お母さん」「マフラーは編み終わったから、今度は手袋を編んであげるわ。どんな色がいい？」「何でもいいよ。マフラーと同じ色で」美羽は答えた。「お母さん、時間はまだあるんだから、急がなくてもいいよ。身体を壊さないでね」「無理なんてしてないわ。午後だけ編んでるの。すぐ出来るものよ」母はさらに続けた。「政夫（まさお）おじさんが仙草を一袋くれたの。美羽が戻ってきたら、仙草ゼリーを作ってあげるつもりなの」仙草ゼリーは夏に食べるもの。まだ冬なのに、母は焦っている。――自分がその時まで生きられないのではと、心のどこかで思っているから。美羽は喉が詰まった。「ええ。でも、黒糖は入れないで、砂糖がいいよ」「黒糖の方が体にいいんだよ」「でもちょっと苦いの」「じゃあハチミツにしよう。お父さんが養蜂家から買った天然ハチミツがあるわ」鼻の奥

午後から仕事が始まった。美羽はタブレットでデータを整理していた。いつの間にか傍に来ていた紫音が、画面を指さした。「ここ、間違ってるみたいです」美羽は素直に信じて視線を移した。「え？どこがですか？」だが紫音は適当に指しただけだった。実際は、仕事の話を口実に近づいてきたのだ。「昨夜、夜月社長の顔にあった手形……真田さんがやったんでしょ？」美羽は、ただの口実だと分かると、それ以上相手にせず、作業を続けた。紫音は声を落とした。「よくもあの人を殴れたんですね。何を頼りにそんなことを？」美羽は何も頼っていない。むしろ酒に酔って暴れたのは翔太の方だ。紫音は鼻で笑った。「怖いもの知らずですね」美羽は前方の男に視線を向けた。たった一晩で、翔太の顔からは跡形もなく痕が消えていた。今は冷静さを取り戻し、黒いスーツに身を包んだ彼は、清廉で威厳すら漂わせている。まるで昨夜、凶暴に脅してきた卑劣な男は別人であるかのように。その視線に気づいたのか、翔太が振り返った。美羽は再びデータの記録に集中した。だがそれはつまり――紫音は昨夜、遅い時間に翔太と会っていたということだ。ならば二人は一緒に過ごしたのかもしれない。自分にやましいことがある者ほど、他人のことも怪しむものだ。……今回のプロジェクトは規模が大きく、関わる範囲も広い。全員が常に行動を共にするわけではない。例えばデータの測定と記録を担当する美羽は、初日の開始時に一度、皆と一緒に政府側の二階堂景志（にかいどう けし）市長に同行したきりで、その後の午後は翔太と顔を合わせることもなかった。その方がずっと気が楽だった。夜、ホテルに戻ると、彼女はデータを表に整理し、チームに送信した。慶太から個別に連絡が入った。【お疲れさま。】美羽は返しついでに研究室の様子を尋ねた。【火事があって、一部のデータを失った。今も復旧中だ。】美羽は、翔太のやり方があまりに過激だと感じた。慶太はさらに気遣った。【夜月社長に、何かされていないか？】その文字を見た美羽は、昨夜の翔太の言葉を思い出し、意を決して尋ねることにした。【教授に婚約者がいるって、本当？】遠回しにするつもりだった。だが、ずっと誠実に接してくれる慶太には、率直に聞くことが礼儀

それは真っ黒に煤けた顔だった。美羽は一瞬呆然とし、「あなた……」と声を漏らした。どうやら工事現場の作業員のようだった。男は低い声で言った。「大丈夫ですか？」「ええ、私は大丈夫です。助けてくれて、本当にありがとうございます。あなたは？怪我はありますか？お名前は？」美羽は我に返り、慌てて問いかけた。彼は肩を鉄筋に打たれ、すでに誰かが医者を呼んでいた。ほかの作業員たちが彼を支えて外へ連れ出していった。美羽はまだ胸の鼓動が収まらず、周囲の人々が彼女を取り囲み、無事を確かめていた。数メートル離れた場所に、翔太が立っていた。鉄筋が落ちてくるのを見て、彼も振り返って駆けだした。だが距離が遠すぎた。――その瞬間の光景が、彼にかつての龍舟工場での事故を思い出させた。あのとき落ちてきたのは巨大な龍舟。彼は確かに、美羽が自分を引き寄せて避けさせようとする仕草を一瞬目にした。だが結局、彼は月咲の方へ飛び込んでしまった。当時は何も思わなかった。けれど今、外からの視点で思い返せば――美羽の反応なら、彼女自身は完全に避けられたはずだ。それでも避けず、自分を助けようとしたからこそ、彼女は巻き込まれた。今日も同じ。彼女は自分だけ逃げられたのに、まず紫音を突き飛ばして守った。今回は幸い作業員に庇われて無事だった。だがあのときは足を怪我して、1か月も引きずったのだ。翔太の胸に、得体の知れない不快感が広がった。なぜ不快なのか、自分でもわからない。この女は一見賢そうに見えるのに、実際は愚かしい。自分が無事でいられるのに、なぜわざわざ他人のために傷つく？彼女が正義の味方を買って出る必要があるのか？こんなバカなことをして、褒められたいのか？その時、紫音が泣き声を上げた。ヒールを履いていて足を捻ったらしい。翔太はすぐに駆け寄り、彼女を抱き上げた。美羽が振り返ったとき、ちょうど翔太が紫音を横抱きにして立ち去る背中が目に入った。同時に、周囲の人々の噂も耳に入った。「ねえ、夜月社長って、千早マネージャーにだけ態度違わない？」「前からそうだよ。じゃなきゃこんなにあからさまに庇う？怪我したのは彼女一人じゃないのに」「……」事故のため、この日の作業は中断となった。美羽は無事で、休む気もなかった。早く記録