All Chapters of 社長、早く美羽秘書を追いかけて！: Chapter 201 - Chapter 210

翔太はタバコの灰を弾き落とし、否定もせずに口元を歪めた。「もう遅い。早く休め」「……うん、分かった」直樹は電話を切った。翔太は部屋に戻り、ベッドで眠っている女をしばらく見つめたあと、自分も横になり、彼女を抱き寄せた。……翌朝。美羽は目を覚ました。薬の効果はもう切れており、頭ははっきりしている。彼女はベッド脇のテーブルに手を伸ばし、手に触れた物をそのまま男に投げつけた。「出て行って！」不意を突かれた翔太の額のあたりに、灰皿が見事に命中した。血は出ていないが、赤く腫れ上がった。彼はすぐに彼女の両手を掴み、枕の両脇に押さえつけた。美羽の白目が赤く染まり、彼を睨みつけた。翔太は冷ややかに言った。「恩を仇で返すのか――昨夜、俺がいなければ、君はもう奴らに埋められたかもしれないぞ」美羽の胸は激しく上下し、唇をかみしめながら答えた。「……どいて」翔太の口角が吊り上がった。「俺に手を出すのが癖になったか？言ったはずだ、三度目は許さない、と。手を出したからには、代償を払ってもらう――たとえ今は嫌でも、やってもらう」そう言うと、彼はそのまま彼女に口づけた。美羽は必死に顔を背けた。昨夜は意識が朦朧としていたから仕方なかった。だが今は違う、彼女が受け入れるはずがない。必死にもがく彼女に、翔太が吐いた一言で、全身が氷雪に閉ざされたかのように動けなくなった。「――昨夜の君の写真、忘れたのか？」美羽の顔から、一瞬で血の気が引いた。昨夜、勝望の手から救われた恩情は、その言葉で一気に霧散した。彼女は歯の隙間から絞り出すように言った。「……翔太！卑怯者！最低！人でなし！」彼は罵声を無視し、唇を彼女の首筋に落とした。美羽は目を固く閉じた。彼女は痛いほど分かっていた。翔太は最初から、彼女と「普通の関係」を築こうなどと思ってはいない。3年の間、「美羽のことは自分の彼女だ」と、一度も認めたことはなかった。翔太の両親が結婚の話を持ち出すたび、彼は怒りと苛立ちを露わにした。さらに、悠介の誕生日パーティーの場では、彼女のような女は眼中にないと公然と口にした。――それでも。別れてからこういうことをしたのは二度目……いや、三度目だ。彼は自ら彼女を求めている。彼にとって彼女は、欲望の捌け口でしかない。感情と

美羽は眉をひそめた。「お姉さん？まだ聞いてる？まさか、お母さんに何かあったの？」声に焦りが混じると、雪乃はようやく答えた。「……な、何でもないわよ。昨夜はお母さんが美羽と話したいって言うから電話しただけ……手袋も編み終わったし、次は何が欲しいか聞きたかったのよ」その言葉に、美羽の眉間の皺はようやく緩んだ。昨夜は一度しか電話が来ていなかった。もし本当に急用なら、何度もかけてくるはずだ。「何もいらないって言って。もうお母さんに編ませないで。体力を消耗するから」美羽は唇を噛んだ。「お母さん、今起きてる？少し代わって」「点滴中だから、携帯を持たせにくいの。後にして」「分かった」通話を切った。雪乃は何でもないと言ったが、それでも胸の奥に引っかかる感覚が残った。――きっと昨夜、あまりにも色々起こりすぎたせいだ。気持ちがまだ落ち着いていない。エレベーターが一階に着く。外へ出ると、慶太に電話をかけた。彼はほとんど即座に出た。「美羽、大丈夫か？」美羽は少し間を置き、「大丈夫」と答えた。慶太は鼻梁を押さえながら言った。「昨日、何度も電話したのに出なかった。Lineも送ったのに、君は僕を削除した……僕はてっきり、怒っているのかと」美羽は目を瞬いた。――私が削除した？「もし結菜のことなら、もう叱った。自分の過ちも認めている。今日、君に直接謝りたいと言っているんだ」美羽は考えるまでもなく理解した。――きっと翔太が、彼女の携帯で慶太を削除したのだ。「多分、昨日酔って、誤って消したんだと思う。後でまた追加する」と答えた。「今どこにいる？」慶太はすかさず追及した。「君の部屋をノックしたけど、いなかった」「ええ、部屋にはいなかった。酔ったから、適当にホテルを取って休んだの」慶太は一瞬黙り込んだ。彼女が嘘をついていることは分かっている。だが、彼女が言いたくないのなら、それ以上追及しなかった。「……分かった。いつ戻る？迎えに行こうか？」美羽が返答しようとした、その時――腰に突然、腕が回された！不意を突かれ、彼女は驚いて振り返った。翔太が見下ろし、眉を上げている。美羽は即座にその手を振りほどこうとしたが、彼は有無を言わせず彼女を抱き寄せた。「……」電話はまだつながっている。慶太に何か聞かせるわけ

「相川教授が帰りたいなら、どうぞお先に。真田助手は残ってもらうよ」慶太は銀縁のメガネを掛け直し、冷たい光を宿した目で言った。「夜月社長がそのような要求をされる根拠は？」「関山の研究所では、まだデータ採取が終わっていない。相川教授方のチームからは誰か残る必要がある。相川教授が星煌市に戻って次の段階に進みたいなら、真田助手を残していけばいい。それほど理解しがたい要求なのか？」二人の男が会議卓を挟んで視線をぶつけ合った。これまで協力してきたとはいえ、実際には交流らしい交流はなかった。そもそも最初から慶太は、火事になった実験室の処理のため、翔太に星煌市へ戻されていたのだから。実質的にはこれが初めての正面対峙だった。今まで直接会ってなかったから波風も立たなかったが、意見が対立したことで、それまで水面下に渦巻いていた暗流が一気に表に現れた。「もし夜月社長がそうお考えなら、僕は三浦助手を残す方が適切だと思います。彼は僕以外で最もプロジェクトに精通しています。真田助手は僕の文書作業を任せていますから、ここに残すのは不便です」慶太はきっぱり拒んだ。翔太は椅子に深くもたれ、骨ばった指でペンを回しながら淡々と告げた。「この期間、真田助手と共に仕事をしてきて、俺は彼女が残るのが最も適任だと感じているけどな。真田助手、自分ひとりで残って今後の作業を独立してこなす自信はあるか？」翔太と美羽の距離は2メートルほど。彼は今朝のままのスーツ姿で、明るい会議室の照明に照らされ、その白く冷ややかな輪郭が際立った。白い肌に濃い黒眉と瞳が映え、いっそう深みを増していた。彼の問いかけは、答えを彼女自身に委ねるふうを装いながらも、確信に満ちていた。まるで「答えは決まっている」と言わんばかりに。その自信の理由は――彼の手元に、彼女の写真があるからだ。美羽は資料を握りしめた。室内は明るいのに、胸中は暗雲が垂れ込めた。「夜月社長のおっしゃるのは、関山のデータを取り終えたら、私も戻れるということですか？」「それとも、ここに腰を据えて住み着きたいのか？」美羽は指の力を抜き、平静に言った。「相川教授、私は三浦助手ほど専門的ではありませんが、データ測定はずっと私が担当していました。慣れている分、私が残る方がよいかと思います」慶太は彼女を見つめ、不審の色を浮か

翔太は一瞬動きを止め、漆黒の瞳に彼女の顔を映し出しながらも答えなかった。だが美羽は気づいてしまった。「……あなたが初めて『戻れ』と言ったのは、私が相川グループにより多くの株を取らせて、相川グループのオファーをもらったとき。つまり、私が少しずつあなたの支配から離れていくのを見て、無理やり引き戻そうとしたんじゃないの？」彼女はずっと籠の鳥だった。羽ばたけるようになった今、彼は許せないのだ。彼女は彼の手の届く場所に、常に囚われていなければならない。言い換えれば――彼は、彼女が幸せになるのを許さない。翔太は再び彼女の後首をつかんだ。その仕草は、まるで獣が仔をくわえるようだった。人間相手にすれば、ただの侮蔑にしか映らない。美羽は反発して逃れようとしたが、彼は放そうとしなかった。「自惚れるな。君がどこまで行こうと、どれだけ偉くなろうと、俺を越えられると思うな。俺がその気になれば、君をどうとでもできる」冷たい声が落ちた。「――あの夜、俺が君に言った言葉をもう忘れたのか？」……どの言葉？「君が『そう思っている』ことが、本当に『そう』だとは限らない」って言葉なのか？美羽はもう彼の心理ゲームに付き合う気はなかった。「じゃあ、理由を言って」翔太は答えず、再び唇を近づけてきた。堪えきれず美羽は叫んだ。「……ニュースを見たことないの！？会議室でそんなことをして、失脚した大物なんていくらでもいる！ここには監視カメラだって――！」「想像力が豊かすぎるな」翔太は冷淡に言い、そういう趣味ではないことを示すように低く問うた。「――今日は薬を飲んだか？」「……え？」美羽は呆けた。やっと思い出した。昨夜、清掃用品室でのこと――予想外の行為で、何の備えもなかった。久しぶりで手順も忘れていた上に、今日は仕事に追われ、考える暇もなかった。薬のことなど頭から抜け落ちていた。翔太は意味深に呟いた。「……やはりな」――だから、前に「事故」で妊娠した。軽率さ。「……」胸の奥にざわめきが広がり、美羽は苛立ちを押さえきれなかった。勢いよく足を机にかけ、そのままテーブルの上を転がるようにして反対側へ降り立つと、書類を掴み、会議室を飛び出した。翔太は追わなかった。スーツの襟を整え、彼女がドアを開ける瞬間にだけ声をかけた。「…

直樹は思った。――もし相手が教授でなく、穏やかな人柄でもなく、そして反応が遅れていたなら。ホテルの入口で二人は、本当に殴り合いになっていたかもしれない。幸い、直樹の反応は早かった。彼はすぐに自分のジャケットのポケットからハンカチを取り出し、その薬の箱を包んでから慶太に押しつけ、そして視線で「早く行け」と翔太に合図した。車に乗り込んでから、直樹は鼻筋を押さえて溜め息をついた。「なぜ、わざわざ挑発するような真似を？」「俺が？」翔太は瑠璃色のカフスを弄びながら答えた。機嫌は明らかに悪くない。「挑発以外の何なんだ？あれが彼女の恋人だと分かっていながら、あんなものを彼に渡させて……」直樹は途中で言葉を飲み込んだ。この人の性根は、どうしてこうも悪辣なのか。少し考えてから問うた。「……そこまでして、彼女が憎いなのか？」後部座席のアームレストに肘をかけた翔太の顔は、窓の外を流れる街灯の明かりに照らされ、明暗が入り混じた。「憎い？誰を」「真田秘書だよ」翔太は眉をひそめ、まるで心底理解できないというように彼を見た。直樹は言葉を重ねた。「慶太が彼女の恋人だと仮に置いといても、友人や曖昧な関係だとしても、お前のしたことは彼女を窮地に追いやるぞ。人をそんなふうに困らせて、それが憎くてすることじゃなければ何なの？」翔太は薄く唇を吊り上げた。「俺は彼女を憎んではいない」――今の彼は、むしろ「好き」でたまらない。……美羽は翌日の仕事を片づけ、スマホで薬の配達状況を確認しようとしたところで、ドアチャイムが鳴った。ドアを開けると、慶太が立っていた。「相川教授、どうした？」廊下の暖かな橙色の照明の下、ベージュのセーター姿の彼は、ひどく柔和に見えた。「結菜の薬を取りに下へ行ったら、ちょうど君宛ての配達員と会ってね。ついでに持ってきた」美羽は一瞬ぽかんとし、すぐに胸が締め付けられた。彼が差し出した黄色の紙袋を受け取ると、中身が見えないようで少し安心した。「ありがとう、相川教授……」だがすぐに気づいた。紙袋は一度開けられた痕跡があり、上から無理やり貼り直されただけだ。唇をかみ、顔を上げた。――慶太は、中身を見てしまった。だが彼の表情は変わらなかった。穏やかなまま、ただ尋ねた。「夕食は？」「……ええ、もう済ま