All Chapters of 社長、早く美羽秘書を追いかけて！: Chapter 231 - Chapter 240

清美が服を届けに来ると、美羽はすぐに着替え、翔太を避ける暇もなくドアを開け、早足で階下へとホテルを出て行った。外はすでに暗くなっていた。彼女は急ぎながら携帯を取り出し、航空券を予約した。一番早い便でも1時間半後。しかし、ここから空港まで行くだけで1時間はかかる。美羽は大きく息を吸い、冷静さを取り戻そうとしながら、予約を済ませて配車アプリでタクシーを呼び出した。だがちょうど帰宅ラッシュの時間で、前には三十人以上も順番待ち。道路でもタクシーはつかまらない。見知らぬ街の路上に一人立ち尽くした。夜の帳は重くのしかかり、沿道のネオンが彼女の途方に暮れた顔を照らしていた。そのとき、一台の車が目の前に停まった。「乗れ」翔太だった。この時ばかりは、美羽も気にしていられず、慌ててドアを開けて飛び乗った。車はすぐに空港へ向かって加速した。翔太は彼女の固く結んだ顎を横目で見て、問いかけた。「お父さんに何があった？」美羽は考える間もなく怒鳴った。「話しかけないで！」運転席の清美は思わずルームミラーで後部座席を盗み見た。――真田秘書はやっぱり只者じゃない。社長にまでこんな態度を取るなんて。……急遽予約した便はビジネスクラスしか空きがなかった。搭乗すると、翔太は隣の席に座った。彼女は一切相手にせず、目を閉じて思考を整理した。3時間後、夜9時半に飛行機は星煌空港へ到着。美羽は真っ先に降り、地下のタクシー乗り場へ向かった。途中で腕を掴まれ、強く引き寄せられた。「俺の車に乗れ。こんな時に、タクシーに観光客扱いされて市内を引き回されたいのか？」美羽は唇をきつく結んだ。空港の出口にはすでに翔太の運転手が待っていた。車に乗り込むと、清美が尋ねた。「真田秘書、行き先は？」「星航法律事務所」運転手がナビに入力し、まもなく律所の前に到着。美羽はすぐに降り、駆け込んでいった。車中の翔太はその背中を見送りながら、袖口のカフスを指で弄び、淡々と言った。「調べろ。彼女の父親に何があったのか」「承知しました」車は事務所を離れた。すでに夜10時を回り、事務所はとっくに閉まっている時間だったが、星璃は美羽が来ると知り、特別に待っていた。顔色を失い、全身を張り詰め、冷え切った様子の彼女を見ると、星璃は温め

本当はあの伝八にもう少し聞きたかったが、看守に促された。「面会時間は終わりです。家族は退出してください」仕方なく言葉を飲み込み、立ち上がって正志に言った。「この件については弁護士と相談してみるから、お父さんはしっかり養生して。心配しないで、家のことは全部大丈夫。みんなで帰りを待ってるからね」正志は呆然と頷き、口の中で繰り返した。「みんな無事なら……よかった、無事ならそれでいい……」病室を出ると、星璃がドアの外で待っていた。彼女は性格がはっきりしていて、いきなり口を開いた。「さっき刑務所側に事情を確認してきました。他の囚人の証言もあって、伝八の方から挑発したのは確かです。でも二人とも殴り合いになりましたから、どっちも処罰を受けることになります」「罰って、どんな……？」「7日間の独房監禁です」つまり、正志の刑期は数日延びるということだ。けれどこれでもまだ最良の結果だった。もし事態が重ければ、公訴が提起され裁判で刑期が決まる。そうなれば数日の延長では済まない。刑務所側も正志を外に長く置いておかなかった。面会が終わるとすぐ、四人の看守が簡易担架で正志を運び出した。美羽はその後を追い、病院の玄関前までついていき、警察車両に乗せられて去っていくのを見送った。胸の内は穏やかではなかった。星璃は思い切って彼女をベンチに座らせた。二人とも急いで出てきたので、まだ朝食を食べていない。彼女は病院入口まで買いに行った。……その頃、翔太は会社へ向かう車中にいた。助手席の清美が振り向いて報告した。「滝岡市プロジェクトの立ち上げはほぼ完了しました。残りは鬼塚社長と相川社長が担当していますので、ここ数日で仕上げて帰ってくる予定です」翔太は「うん」とだけ答え、表情は淡々としていた。清美は妙な違和感を覚えた。総額数十億円のプロジェクトのはずなのに、今の社長はあまり関心がなさそうだ。彼女は一瞬ためらい、資料を置き、口を開いた。「真田秘書のお父様が人と揉め、口論から殴り合いに発展し、二人ともひどい怪我を負ったそうです。昨晩、刑務所外の病院に搬送されました」「刑務所で喧嘩？」翔太は冷笑した。「だからこそ、医療スタッフを刃物で人質に取るようなことをするんだ」清美は言葉に詰まった。翔太には理解できなかった。彼女はなぜ、またあんな

雪乃の意識は一瞬、窓の外の雷鳴に奪われたが、医師の叱責で我に返った。「人工心臓って、危険なんじゃ……」口ごもりながらもそう口にした。だが今は命が尽きかけているのだ、危険がどうこう言っている場合ではない……それでも、先ほどまでさえ美羽でさえ人工心臓を入れるかどうか迷っていた。自分に本当に決断できるのか……もし換えたところで朋美が助からなかったら？莫大な人工心臓代と手術費用、その責任を美羽は背負ってくれるのか？雪乃の頭の中を無数の考えが駆け巡り、病室に鳴り響く警報音と入り乱れて、耳を打ち続けた。彼女は再び美羽に電話をかけるが、依然として電源が切られたまま。「ご家族の方、決断してください！もう待てません！」医師が急き立てた。雪乃には分からなかった。本当に分からなかった。小さいころから、進学も友人関係も恋愛も結婚も子育ても、すべて親の言うとおり、夫の言うとおり、友人の言うとおりで、自分で決めたことなど一度もなかった。そんな自分に、いまこんな重大な決断ができるはずがない。彼女は医師に縋りついた。「ほかに方法は？まだ別の方法があるでしょう？どうか他の方法を教えてください。先生たちができると思うなら、それに従いますから！」だが医師が家族の代わりに決めることなどできない。「もし決められないのなら、まずはECMOで生命を維持しましょう。妹さんが来るのを待つ間だけでも」雪乃は溺れる者が藁を掴むように顔を上げた。「エ、エクモ？それは何ですか？」「体外式膜型人工肺、つまり重度の心肺不全患者に体外で呼吸と循環を補助する装置です。一時的に心臓の代わりとなり、命をつなぎます」「……危険は？」「比較的安全です。ただしあくまで一時的な延命措置です」雪乃はためらわなかった。「それで！それでお願いします！」医師は彼女の腕を押さえ、真剣に言い聞かせた。「よく聞いてください。ECMO の導入には莫大な費用がかかります。術後は必ずICU入院となります。それに、これはあくまで延命措置で、人工心臓を入れるかどうかの決断は早急に必要です！」人も財産も同時に失う恐れのある人工心臓より、このECMOとやらの方が、少なくとも命だけは守れる。雪乃が震える唇を噛みしめ、やっと決められるのはその選択だけだった。「そ、それで！お願いします！お金は妹が来て

案の定、間もなく紀子は口を開いた。「芽依はあと3か月で出産よ。子どもが生まれてから公表したいと思っているの。だから、美羽、伯母さんのためにしばらく秘密にしておいてくれる？」美羽はスマホを置き、モカを手に取りひと口含んだ。酸味と苦味、そしてクリームの甘い香り――しかし調和は悪く、どこかちぐはぐな味わい。彼女はコーヒーを飲み下し、呼吸も押し込めるようにして、改めて紀子を見つめ、誠意をこめて言った。「夫人、友達は決して悪気があってあの方のことを聞いたんじゃないんです。ただの好奇心で、軽く尋ねただけで、広めたりなんてしてません。彼女は分別のない人じゃありませんから。もし夫人やその方に失礼があったなら、心から代わりに謝ります。どうか友達を責めないでください」紀子は笑みを浮かべた。「美羽、そんなこと言わなくてもいいのよ。どうして伯母さんが彼女を責めたりするの？あなたの友達なんだもの。ただ今は、まだ芽依の妊娠を公にしたくないだけで……」美羽は空気を読み取ってうなずいた。「私は何も知らなかったことにします。もちろん口外もしません」紀子の笑みはさらに深まった。「そうよね、美羽はとても忙しいもの。お母さんはまだ入院中、お父さんももうすぐ療養に入るでしょ？ああ、そうだ。聞いたわよ、相川グループに入社するんだって？そんな日々めまぐるしい中で、噂話を広める暇なんてあるはずないじゃないわね」「……」美羽の胸に浮かんだ感想は一つ。――彼女、自分の近況を知りすぎている。それは立派な威圧であり、警告でもあった。美羽は改めて紀子を見た。初めて、彼女が「上品で優雅」「柔和で親しみやすい」という表の顔だけの人ではないことを実感した。紀子は窓の外に目をやった。「雨脚が強くなってきたわね。私はそろそろ帰るわ。美羽も早くお帰りなさい。濡れたら、風邪をひかないように生姜湯を飲むのよ」「はい、夫人。お気をつけて」美羽は立ち上がりかけたが、紀子は手で制して、自分だけで席を立った。笑みが消え、美羽の表情は眉間の皺に変わった。すぐにスマホを取り出し、花音に電話をかけようとした。無事かどうか確認したくて。だが画面にはクモの巣のようなひび割れが走り、さっき落としたことを思い出した。電源を入れようとしたが、反応はない。バッテリー切れなのか、それとも衝撃で完

朋美の手術はすでに終わり、ICUに入っている。美羽はまっすぐ集中治療室の階へ駆けつけた。ICUには家族は入れない。雪乃と樹も外の椅子に座って待つしかなく、美羽はすぐに二人を見つけ、走り寄った。「お姉さん！」雪乃はすでに涙で顔がぐしゃぐしゃになっており、彼女を見るなり抱きついて肩を叩いた。「どうして電話に出なかったの！なんで出なかったのよ！……」押されて少し後ずさりした美羽は、喉が詰まりながら答えた。「わざとじゃないの……お母さんは、今どうなの？」だが雪乃はただ泣き続けるばかりで、その嗚咽につられて美羽も息苦しくなった。昨夜は正志のことが心配でよく眠れず、後頭部がずきずきと痛んでいた。義兄の夏川樹（なつがわ いつき）も雪乃をなだめきれず、美羽を病室の前へ連れて行った。ガラス越しに見える朋美の体には管がいくつも差し込まれ、数台の精密機器がベッドの周りで作動している。酸素マスクをつけた口元には薄い曇りが浮かび、それが彼女がまだ生きているかすかな証しだった。「……」美羽は信じられないと首を振った。どうしてこんなことに？どうしてこんな……一昨日、朋美と電話をしたときは元気そうだった。正志がもうすぐ出所するから、もし体調が良ければ1日だけ退院して家に戻り、みんなで食事をしようと話していた。どんな料理を作るか、食材をどこで買うか、誰が台所に立つか、そんなことまで語り合った。すべて順調だったはずなのに、なぜ急にこんな姿に……朋美が何度か病状を悪化させていたことも、美羽は知らなかった。彼女にとっては、朋美は突然、マフラーや手袋を編んでくれていた存在から、生命維持装置に頼り、いつ息を引き取ってもおかしくない姿へと変わってしまったのだ。衝撃はあまりに大きく、視界が一瞬真っ暗になった。樹がため息まじりに言った。「医者は……お義母さんはいま生と死の境目にあるって。これからどうするかは俺たちが決めないといけない……治療をやめるなら、署名すれば機械を止めて、お義母さんはすぐに逝く。苦しむこともない」「……」美羽は耐えられず、扉に手をついて崩れそうな身体を支え、顔は真っ青になっていた。正志の時は、冷静に対処できた。最悪でも刑期が延びるだけで、生きていることに変わりはなかったから。でも朋美の場合は――朋美が倒れるというこ