All Chapters of 社長、早く美羽秘書を追いかけて！: Chapter 221 - Chapter 230

美羽は眉をひそめ、歩み寄って身をかがめ、一方の手で彼の服を脱がせてやった。その動きで髪が胸元へと垂れ、翔太は思わず横を向いた拍子に、彼女の淡い香りを感じ取った。視線を上げると、整った骨格の鼻筋があり、近すぎる距離のせいで鼻先の細かな産毛まで見えた。その少し下には、彼女の唇。彼女の髪がふと肩をかすめた瞬間から、翔太の目は次第に暗く翳った。思い浮かんだのは、最近清掃用具室での出来事だった。あの時は、瑛司が密かに彼女を気にかけ、訪ねてまでいたと知って怒りに任せ、行為の中でも彼女を「懲らしめる」気持ちが強かった。だからむしろ欲望に溺れ切れず、満足感も得られなかった。そのせいか今は、どこか「物足りない」とさえ思ってしまう。美羽も、彼の体温が微かに上がっているのを感じ取っていた。3年間一緒にいたのだ、やはり彼のことはわかる。だからこそ警戒して目を上げた。だが翔太は、一瞬で眼差しの欲を抑え込み、冷淡な顔に戻った。彼女の視線に気づくと、逆に眉を上げて急かした。「早くしろよ。俺をいつまで裸で放っておくつもりだ？それとも、傷を抱えた俺に風邪でもひかせて、病気を重くさせることで報復するつもりか？」「……」ありがとう、妙案をどうも。彼が言わなければ、そんな回りくどい方法思いつきもしない。美羽は呆れ顔で、新しい病衣を取り出し、彼に着せてやった。その間、彼女に見えない角度で、翔太の唇には小さな笑みが浮かんでいた。彼の欲望は、今は隠しておくべきだ。気づかれれば彼女は逃げる。今はまだ何もできない。だが回復すれば――彼女は思い知ることになる。……あの日、救急外来で医師が言ったのは「2日入院して、点滴でしばらく様子を見る」という話だった。ところが翌日、美羽が点滴を終えて看護師に「もう退院できますか」と尋ねると、看護師は首を振った。「退院？今は無理ですよ。明日も明後日も点滴が入ってますから」美羽は呆然とした。「どうして……？間違いじゃないんですか？ただ腕を五針縫っただけなのに、2日間の抗生剤で十分なはずでしょう？」看護師は首をかしげた。「それはわかりません、先生の指示なので。ただ予定にはまだ点滴が残ってますから、ほかに問題があるのかもしれませんね」そう言い残して立ち去った。美羽は眉を寄せ、苛立ちを覚えた。

美羽は振り返って彼を見た。翔太はタオルを差し出し、眉をわずかに上げた。「俺は急がない。君も急がなければ、それでいい」美羽が急がないはずがない。朋美が一日でも回復しなければ、彼女は一日安心できないのだ。ただ、雪乃に電話をかけるたび「容体は安定している」と言われたので、神経を張り詰め続けることもなく、考える余裕が残っていた。彼女はどうしても翔太を選びたくなくて、別の道を探そうと必死だった。無言のままタオルを受け取り、洗面所で水を含ませて絞り直し、また戻って彼に差し出した。翔太は体勢を変えた。「腰の後ろを拭いてくれ。乾いた血が残ってて、痒いんだ」美羽は眉をひそめた。「私は……」「人工心臓の技術は海外の方が成熟している。ただ、今の君の母親の状態では長距離飛行には耐えられない。それに、異国で土地勘もなく、何もできやしないだろう」美羽はタオルを握りしめた。そう、彼女も海外を考えたことはある。だが最後には、彼が言う現実的な理由に阻まれて諦めていた。翔太は視線で促した。――拭け。そうすれば、手を打ってやる。思えばあの袖口のカフスを拾って彼に着けてやったときから、二人の関係はこういう微妙な「等価交換」になっていた。美羽は3秒だけ考え、「交換」を受け入れ、歩み寄って彼の腰の血痕を拭き取った。正面の力強さに比べ、背中には二本の古傷があった。それはこの完璧な肉体の均整を完全に壊していた。鞭痕だった。左右に交差し、X字を描いている。その深い痕から、どれほどの痛みを味わったのかが想像できた。だが、彼女にはこの傷の出どころが分からなかった。この男の立場で、誰が囚人や獣のように鞭打てるだろうか？二人がまだ親密だった頃、彼女は気になって尋ねたことがある。ひょっとして陸斗を怒らせて、陸斗に打たれたのでは、と。父子の関係があれほど険悪だったから。そのとき翔太の表情は良くなく、冷笑して「親父はそんなふうに自分を叩くはずがない」と答えた。つまり陸斗ではない。だが、では誰なのか。結局、答えはもらえなかった。今またこの二本の傷跡を目にしても、気になるのは確かだったが、執着ではなく、ただの好奇心にすぎない。もちろん今の彼女は、問いただすつもりはなかった。けれど翔太の方から切り出した。「また俺の傷を見てるな？」美羽は

慶太は、関山の関村で採取したデータを美羽に送った。美羽は翌日、点滴を受けながら整理を始めた。怪我をした手も動かせるようになり、作業効率は悪くなかった。彼女はひとたび仕事に没頭すると、他のことは頭から追い出してしまう性格だ。作業を終えてふと見れば、点滴の瓶はすでに空になっていて、看護師が針を外しに来ていた。そのとき美羽は、瓶に記された薬名に気づいた。数日前に打った薬と違った。胸騒ぎを覚え、彼女はさりげなく携帯を取り出し、そのラベルを撮影した。昼食は、慶太が「今日は戻れない」と言っていた。代わりに出前を頼もうかと気遣ってくれたが、美羽は「自分で食べに行けるから」と断った。正午を過ぎ、彼女は伸びをしてベッドを降り、上着を羽織って外へ出た。「ついでに俺の分も買ってきてくれ。礼に午後はショーを見せてやる」パソコンから顔を上げた翔太が言った。「絶対に忘れると思うので、何でも加納秘書に頼んでください」彼女はにこりと作り笑いをして、興味も示さずに出て行った。翔太は背をベッドのヘッドボードに預け、外の光を受けて細めた目の奥に、計算の影を落とした。美羽は病院を出て、近くの飲食店で牛丼を頼んだ。料理を待つ間に携帯で検索し、先ほど撮影した薬の効能を調べた。──結果は「カルシウム補給」。「……」医師が患者の体質にここまで気を配って調整してくれるはずがない。つまり、誰かが意図的に退院を遅らせるため、医師と通じて仕組んだのだ。その「誰か」が誰かなど、考えるまでもない。美羽は小さく舌打ちし、苛立ち紛れに牛丼を食べ終えると、怒りを胸に病院へ戻った。──翔太！いつになったら、自分の思うままに人を操る癖を改める気なのか。病室の扉を押し開けた瞬間、彼女は息を呑んだ。翔太はすでにベッドから起き上がり、病衣も脱ぎ捨てている。体にぴたりと沿うタートルネックのニット、折り目正しいスラックス、磨き上げられた革靴。そして手には上質なカシミアのジャケット。ほんの食事の間に、瀕死の病人からまたしても高嶺の花のように、手の届かない社長に戻っていた。呆気にとられる美羽に、彼が先に声をかけた。「言った通り、本当に俺の分は買ってこなかったな」「……私の入院延長、あなたが仕組んだんでしょ？」彼は涼しい顔で答えず、代わりに言った。「昼は抜きになっ

清美はすぐさま前後座席の間の仕切りを上げた。後部は密閉された狭い空間に変わった。美羽は彼に強く引き寄せられ、膝を床につき、体は彼の脚の間、背後は仕切り、目前には彼。狭さがいっそう逃げ道をなくした。美羽は悔しさを噛みしめながら、翔太の胸を押した。「……何するの！放して！」翔太は片手で彼女の体を抱え込み、もう一方の手で顎を掴み、瞳を射抜くように見つめた。「慶太をかばうためなら、いくらでも言い訳を並べられるくせに、俺にはいくらでも罪をでっちあげる――真田秘書、ずいぶん『平等』だな」まだ怪我が癒えていないはずなのに、どこにそんな力があるのか。彼の拘束から抜け出せなかった。雪のように冷たい気配が鼻腔を満たし、避けようにも避けられない。「確かに紫音のせいで君を荒野に置き去りにしたのは俺だ。でも俺と紫音の関係は、君が思っているようなものじゃない」――説明？どういうつもり？「そもそも私はあなたと彼女の関係なんて気にしたことない！関係あるかあるまいか、それが私に何の関係があるの？」美羽は顔を背けようとするが、彼は顎を強く掴み、視線を逸らさせなかった。「君はいつも噂や憶測だけで俺を『極悪人』に仕立て上げる。あの言葉、覚えてるか？――君が『そう思っている』ことが、本当に『そう』だとは限らないのだ。ずっと思い込みだ。クルーズ船のとき、俺がいつ『君をプロジェクトのために差し出す』なんて言った？」またその話！抑えつけられ、さらに話をねじ曲げられ、美羽の怒りが爆発した。「あなた、確かに『差し出す』って言ったじゃない！」「俺が言った『差し出す』は、あの舞踏会で、ダンスパートナーを目隠しながら選ぶコーナーで君を差し出すって意味だ。そう言うしかないだろ？それに、俺は実際には差し出してない。最初から左に行けって言っただろ？君、どこへ行った？」翔太の声は冷え切っている。「私は……！」美羽は奥歯を噛みしめ、低く吐いた。「今さら証拠もないし、あなたは好きに言い逃れできる。どうでもいい。とにかく離して！」翔太は鼻で笑った。「大した度量だな。『どうでもいい』のは君でも、俺にとっては違う。なのに勝手に俺を罪人扱いか？」――埒が明かない！答えを強要したいのか！美羽の呼吸は荒くなり、とうとう声を張り上げた。「3年間、私はあなたにとっ

空の最後の光がカーテンの向こうから消え、室内は灰白色の薄暗さに沈んだ。冬の日は短い。まだ5時半を少し過ぎただけなのに、もう外の光はほとんど見えない。美羽は布団に沈み込み、極度の疲労に呼吸さえ重たかった。目尻にはまだ赤みが残り、濡れたままの睫毛には乾ききらぬ涙の跡。翔太は手を伸ばし、彼女の眉間をそっと撫でた。だが美羽はあまりに疲れていて、触れられた感覚があっても動こうとはしなかった。彼は彼女を眠らせたまま、煙草の箱とライターを手に窓辺に移り、一本火をつけた。――この感覚は本当に久しぶりだ。何千億もの契約を結んだ時よりも、ずっと心を惹きつける。おそらく美羽という女が、会社を辞めてからあまりにも鋭くなり、自分を蛇蝎のように避け、少しも近づいてこなかったからだろう。そのせいで征服欲が芽生えた。彼女の崩れ落ちる姿を見たい。彼女の屈服を見たい。自分の腕の中で無力に泣く姿を見たい。一本吸い終えて戻ると、ちょうどカーペットの上に落ちた携帯の画面が明るく点った。鳴り出す前に彼は音を消し、美羽を起こさぬようにした。それは美羽の携帯で、表示された名は「相川教授」。翔太の口元に皮肉な笑みが浮かぶ。避けるどころか、堂々と通話を取った。受話口から慶太の柔らかな声が流れてきた。「美羽、病室に行ったけれど君が見当たらなかった。下で散歩しているのか？」翔太は答えた。「いや、彼女は今寝てる」「……」3分近い沈黙が続き、その間に翔太の唇の弧は深まった。黒い眉目に普段とは違う、傲然とした美しさが宿る。やがて慶太の声色が一変し、彼は名を呼び捨てにした。「……翔太。美羽はもう十分に辛い思いをしているんだ。なぜ放ってやれない？何度も何度も彼女を追い詰めて！お前の周りに女はいくらでもいるだろう。どうして彼女を解放して、穏やかな生活を返してやれないんだ！？」「お前にできるのか？安らかな生活を」「お前さえ邪魔をしなければ、彼女は自分でそんな生活を手にできる！」「……なるほど、だからお前は小泉の件を裏で片付けたわけか」翔太の声は冷ややかだ。「意図は善意でも、残念だがお前は美羽を理解していない。彼女は虚構の夢より、醜い現実を選ぶ女だ。お前の行為は、彼女には偽りにしか映らない」慶太は愕然とした。――美羽は知ってしまったのか？「一