Semua Bab 永遠の毒薬: Bab 221 - Bab 230

「邪魔が入って追えません！」裕之の表情が一瞬で固まった。「誰だ？」「渡辺家です」ペンを握りしめた手に力が入り、ペン先が指に食い込み鋭い痛みが走った。しばらく気持ちを整えた後、冷たい声で言い放った。「ならもういい！ところで、あの件の調べは終わったか？」「28年前、確かにお父様は漁村を訪れています。その後すぐに安藤氏がその土地を買収し、リゾート開発しました。ただし、あの人物がご子息かどうかは、DNA鑑定が必要です」「調査を続けろ。DNAは俺が手配する」電話を切った後の裕之の顔は険しかった。ちょうどその時、オフィスのドアが勢いよく開かれた。「裕之！あの私生児を始末しろと言ったのに、なぜまだ手を付けていないの！」美奈子の怒声が耳に入った。裕之が顔を上げると、逆上した母親が詰め寄ってくるのが見えた。裕之は思わず眉をしかめた。「母さん、どうしてここに？」「あなたが電話に出ないから直接来たのよ！」美奈子は息巻いていた。「この状況をどうする気？説明してちょうだい！何も教えてくれないから、家で考えすぎて頭がおかしくなりそうだわ！」裕之は眉間を抑えながら言った。「落ち着けって言っただろう？ いつも通り、買い物に行き、エステに行き、麻雀を楽しめばいい。彼らに自分の生活を乱させるな！」「何年も警戒してきたのに、今さら愛人と私生児が現れるなんて！ それに、その私生児はもう27歳だわ！ あなたとたった2歳差よ！ 落ち着けだなんて、どうやって冷静でいられると言うの！？」美奈子はすっかり逆上していた。上流社会では愛人を持つ男は珍しくないが、美奈子はプライドが高く、20年以上も前に夫が不倫していた事実など到底受け入れられなかった。それに、その愛人の子が自分の息子と数歳しか離れていないだなんて。「母さんは安藤家の夫人だろう？ 上流社会の誰もが、その優雅で気品ある姿を知っている。しかし今の母さんのどこに名門の夫人らしさがあるというんだ！」裕之は立ち上がり、美奈子に近寄ると、肩に手を置き、優しく諭すように言った。「まだ父との血縁関係すら確定していないのに、自分から混乱してどうする。もし本当に、もしあの男が父の子だとしたら、母さんは気が動転しておかしくなってしまうんじゃないか？」しかし内心ではわかっていた。

その時、乃亜と紗希は宝飾店の前を通りかかった。ふと店内を見ると、指輪を選んでいる女性がどこか見覚えのある顔に見えた。紗希の手を引っ張り店内に入ると、すぐにその女性が5年前、夫の浮気と家庭内暴力で離婚裁判を依頼した加奈子だと気づいた。当時乃亜は法律事務所でインターン中で、この案件は上司が引き受けていた。しかし離婚裁判が終わらないうちに、上司は飛び降り自殺してしまったのだった。乃亜はその上司のことをよく知っていた。彼は確かに短気でよく怒鳴る人ではあったが、自殺するような人では決してないと確信していた。上司の死後、乃亜は加奈子に真相を聞こうとしたが、彼女は家を売り払い引っ越してしまっていた。この5年間、乃亜は密かに上司の死の真相を調査しながら加奈子を探し続けていた。しかし加奈子はまるで蒸発したように、何の手がかりも見つからなかった。まさかこの桜華市のどこかに5年間も潜んでいたのだろうか？「お二人様、どのようなジュエリーをお探しでしょうか？ご紹介しましょうか？」店員が丁寧に声をかけてきた。紗希はカバンの中から男性からもらった限定カードを取り出し、店員に手渡した。「中でゆっくり選ばせてもらえるかしら？」店員はその世界中でも限定でしか発行されていないカードを見て驚き、そして羨望の眼差しを向けた。このカードを持っているのは、桜華市でも数えるほどの名家だけだ。目の前にいる若い女性は、きっとどこのお嬢様に違いない。「どうぞこちらへ！」我に返った店員は急いで二人を奥へ案内した。「あの女性も一緒に選ばせてもらえるかしら？」紗希は上流階級らしい威厳ある態度で言った。「もちろんです！」店員は売り上げが増えることを喜び、すぐに加奈子も呼んだ。乃亜は紗希に微笑んだ。さすが親友だ。自分の視線で全てを理解してくれた。なんて息の合ったコンビなのだろう。二人はまず休憩室へ通され、すぐに加奈子も案内されてきた。お金持ちの知り合いなら、貧乏人のはずがないからだ。休憩室に入ってきた加奈子は、見知らぬ紗希と乃亜を見て不審そうに尋ねた。「お二人は、私を誰かと間違えていませんか？」そうでなければ店員が彼女を呼ぶわけがなかった。紗希は微笑んで「おかけください」と言った。彼女自身は加奈子を知らないが、乃亜が真剣な表情

「加奈子、お前の前にいる奴の名前は何だ？」受話器から鋭い声が飛んだ。それは明らかに不機嫌だ。「か、加藤悠です……」加奈子は恐怖で声が震え、思わずその名前を口に出してしまった。加藤悠、それは5年前に飛び降り自殺した弁護士の名であり、乃亜の上司でもあった。「あの男は5年前に死んだ！」男は声を荒げた。「勝手に恐怖を膨らませるな！」「彼は、死んでいません、生きてます！今、目の前にいるんです！」加奈子は再び悲鳴を上げた。「誰かがお前を脅かしているだけだ。くだらない戯言はやめろ！」男は警告した。「嘘はついていません、本当です！」目の前の人物があまりにもリアルで、加奈子は気を失い地面に倒れ込んだ。スマホは床に落下し、画面が割れた。「加奈子！返事をしろ！」男は叫び続けたが、当然返答はない。その時、ピカピカに磨かれた革靴が加奈子の前に止まった。男は屈み込み、割れたスマホを拾い上げると、画面に表示された番号を見ると、隣のミルクティー店へと歩き去った。店内に入ってきた男を見た女たちは、彼を見ると瞬く間に瞳を輝かせた。「まあ！超イケメン！」「渋い系統ね！」男は窓際に座り、ミルクティーを注文した。一方、気絶した加奈子はすぐに救急車で運ばれた。男の唇が微かに歪む。その瞳には氷のような冷たさが浮かんでいた。宝飾店にて。乃亜はシンプルなデザインのブレスレットを2本選んだ。1本は紗希へ、もう1本は自身の手首にはめた。シンプルなデザインだが、彼女の白い肌を一層引き立てていた。乃亜は心底気に入ったようで、顔には明るい笑みが浮かんでいた。凌央と結婚して以来、山本が四半期ごとに届ける服や宝石類は、どれも彼女の好みではなかった。宴席や公式の場でしか着用しないようなものばかりだった。これが、彼女が自分で選んだ初めてのジュエリーだった。「わあ、すごく気に入ったわ！」紗希は嬉しそうに手を高く掲げ、笑顔がはじけた。「私も大好き」乃亜は手首を軽く振り、上機嫌だった。「スタジオが軌道に乗ったら、もっといいものを買いましょう！」「乃亜がいるんだから、きっと大儲けできるわよ！」紗希は昔から乃亜を崇拝しており、彼女の能力を絶対的に信じていた。「頑張るわ！」乃亜は小さな拳を握り、力強く宣言した。紗希は乃亜を抱きしめ

乃亜は一瞬硬直したが、すぐに表情を整えて笑みを返した。「御臨湾には使用人もいるでしょう？それに、ハッカーならIPアドレスくらい簡単に偽装できるわ。こんなあやふやな証拠で私のせいにするつもり？」今朝、凌央がこの件について話した時、彼女は真剣に受け止めていなかった。彼女に非はない、怖いものなどなかった。だが今や、誰かが明確に彼女に罪を擦り付けようとしていた。前にも何度かあったように。どうやら、前回集めた証拠をそろそろ凌央の顔に叩きつける時が来たのかもしれない。「使用人は皆40～50代だ。そんな技術があるはずがないだろ！」乃亜は冷笑した。40～50代だからできない？ いったい誰の知能を馬鹿にしているのか。「祖父が言うには、俺たちはすぐに結婚式を挙げるべきだそうだ。明日にも記者会見を開き、俺たちの関係を公表したいとも」凌央の笑みが不気味に歪んだ。「炎上記事一つで、蓮見夫人としての立場を公にでき、豪華な結婚式まで手に入る。どう見てもお前こそ最大の勝者だ」乃亜の胸が締め付けられた。「凌央、でたらめな推測で私に罪を着せないでちょうだい！もう一度言うわ、私はそんなことしていない！」彼女は彼を単なる戦友だと思っていたのに、どうして裏切れるのだ！それに、私たちは隠れて結婚したとはいえ、本当の夫婦なのだから。わざわざ関係を暴露して、凌央に嫌われるような真似をする意味がわからない。凌央に嫌われる。凌央に嫌われれば、自分の生活は地獄と化す。彼女はそんな愚か者ではない。「証拠が揃っているのにまだ言い訳するのか！口が達者だな。しばらく自宅で謹慎していろ。法律事務所に行く必要はない！」凌央の怒声が響いた。彼女は彼の言うことすべてに逆らった。この女はなぜ美咲のように従順でいられないのか？乃亜は無意識に携帯を握りしめた。予想通りの結末だとわかっていても、凌央の口から直接聞くと、やはり胸が苦しくなった。インターンからここに来るまで、彼女はどれほどの努力と汗を注いできたことか！それなのに、凌央のたった一言で、ようやく掴みかけた成功をどぶに捨てられた。「今どこだ？運転手を向かわせる」一呼吸おいて、凌央は付け加えた。「来なければ、その責任は自分で負うんだな！」乃亜は必死で感情を抑え込もうとしたが、できな

「お前も、俺も、美咲も口外はしない。誰もお前が蓮見夫人だと知らないだろう？」凌央は嘲笑った。「乃亜、俺の忍耐でも試すつもりか？さっさと美咲の世話に行け！」乃亜の全身が拒絶反応を示した。最後の抵抗をするかのように、「凌央、私行かなくてもいい？」もし行けば、美咲はさらに増長し、まるで自分が上位に立ったかのように思い、彼女を見下すようになるだろう。「行かなくてもいい。ただし、祖母の治療は即刻中止だ！」幼少期から現在まで、凌央が経験してきた人間関係と出来事は、彼を感情のない機械のような男に育て上げた。愛する能力も、愛の意味を理解する力も、彼は欠落していた。菜々子を利用して乃亜を操ることにも、何のためらいも感じていなかった！人間とは、目的のためなら手段を選ばないものだろう？乃亜の体が震えた。それは怒りによるものだった。美咲のために、また祖母を脅しに使うとは。なんて冷酷なんだ！「2日世話をすれば、山本に退院手続きをさせる」凌央の言葉は一見提案のようで、実は単なる通知だった。乃亜は力を込めて、深く息を吸い、凌央を見上げた。「いいわ。美咲の世話に行く。ただし、もし彼女が私にいじめられたとあなたに訴えてきたら、あなたは彼女を信じる？それとも私を信じる？」彼女が美咲の世話に行ったら、美咲はきっと彼女を陥れようとする。凌央が彼女を信じなければ、祖母が犠牲になってしまう。彼女は自分への屈辱などどうでもよかった。だが祖母を巻き込むわけにはいかない。凌央は眉を上げ、乃亜をじっと見た。「美咲はお前の悪口など一度も言っていない。乃亜、なぜ彼女をそんなに悪い人間に仕立てるんだ！」胸の痛みをこらえ、乃亜は薄笑いした。「そうね、あなたにとって美咲は優しく善良で、私こそが悪人なのね。あなたがそう言うのなら、もう何も言うことはないわ！」彼女が凌央の保証など求めても無駄だった。結果的には、ただ自分を傷つけるだけだった。「美咲とはこれから一生関わっていくのだから、うまくやる方法を考えろ。でなければこれからどうやって暮らしていくというんだ？」凌央の声は低く、表情からは感情が読み取れなかった。美咲が蓮見家の子を産めば、他の家に嫁ぐことはできない。この家に一生住むことになる。乃亜も蓮見家の人間だ。顔を合わせる機会が増える。毎回争ってい