All Chapters of 永遠の毒薬: Chapter 231 - Chapter 240

今の乃亜は彼を愛していなかった。それを凌央は気に入らなかった。凌央自身でもこの気持ちが理解できなかった。携帯の着信音が鳴った。凌央は気持ちを整えると、電話に出た。「凌央、残り2人の使い走りも見つかったが……舌を抜かれ、手足を切断された状態だ。もはや生きる屍同然で、喋ることも書くこともできず、何も聞き出せない。あの男は本当に残忍だ！」電話の向こうの男はやや不良っぽい口調で続けた。「そういえば凌央、奥さんに彼女の上司の件を聞いたか？まさかまだ奥さんと仲直りしてないんじゃないだろうな？」最後には、どこか嬉しそうな皮肉のこもった口調だった。凌央は冷ややかに鼻で笑った。「夫婦仲は最高だ。いつ仲が悪かったというんだ？」しかし内心思った。いつから乃亜との関係は悪化したのだ？彼女が初めて離婚を口にした時からじゃないだろうか？「そうだな、お似合いの夫婦だ！行き過ぎた質問だったよ」彼の返事は明らかに適当だった。「じゃあ、大奥様の調査は進めるか？」「ああ」凌央は目を細めた。脳には少年時代の記憶が蘇った。あの冬、母と共に殺される恐怖から逃げ回った日々。母が命懸けで守ってくれなければ、死んでいたのは自分だった。母の体は弾痕だらけになっていた。彼女の受けた痛みを想像することも気が引けるほどだ。あれほど痛がりな人なのに、彼のためにあんな苦痛に耐えたのだ。「ついでに奥さんの生い立ちも調べたが、興味あるか？」電話の向こうで軽い笑い声がした。「凌央、君の奥さんは実に面白い人物だ。しっかり掴まえておけよ、誰かに奪われないようにな」凌央は笑った。「桜華市で俺の女に手を出す勇気のある奴などいるわけないだろ？命が惜しいはずだ」口ではそう言っていたが、なぜか拓海の顔が浮かんだ。乃亜のあの男への気持ちはかなり深いものだ。もし拓海が彼から彼女を奪おうとしなくても、乃亜が彼と離婚することはあり得る。そうなったらきっと拓海のところへ行くのだろう。ここまで想像すると、彼は胸が張り裂けそうな感覚に陥った。「そうか......凌央、自信過剰は良くないぞ！」「黙れ！」「忠告しよう。美咲と距離を置き、今の奥さんを大切にしろ。これ以上は言わない！」「乃亜から何か貰ったのか？お前が代弁するとはな！」凌央はあざわらった。「美

一瞬躊躇したが、乃亜はエレベーターから出て携帯を取り出し、凌央に電話をかけた。しかしずっと話し中だった。彼女はきっと美咲と長電話でもしているのだろうと思い、仕方なく受付へ病室を聞きに行った。ちょうど問い合わせを終え、振り返った瞬間、美咲が凌央の腕を抱き、甘えた表情でエレベーターに向かう姿が視界に飛び込んできた。その時、乃亜は胸が締め付けられるような感覚に襲われ、息を吸い込み、急いで非常階段の方へ歩き出した。上の階で祖母の病室の前につくと、彼女は長い時間深呼吸を繰り返してから、ようやくドアを開けた。中に入ると、人工呼吸器を付け、周囲を機器に囲まれた祖母の姿が目に入った。規則的な機械音が乃亜の鼓動と重なり、不意に緊張が込み上げてくた。呼吸して、落ち着くんだ......ゆっくりと病床に近づいた。祖母は安静に、目を閉じていた。その穏やかな顔を見た瞬間、乃亜の涙が止まらなくなった。長い時間立ち尽くし、涙を流していた。すると医師が入ってきて、涙を流している乃亜を見て、思わず声をかけた。「どうされましたか？」乃亜は慌てて涙を拭いながら尋ねた。「先生、祖母の病状はどうでしょうか？退院までどれくらいかかりますか？」彼女は一刻も早く、祖母を連れて新しい生活を始めたかった。「ご高齢ですし、病状が長引いているため、完全回復には......かなりの時間がかかるでしょう。場合によっては......退院が難しい可能性もあります。ご家族は覚悟しておいてください。」何も保証できることがないため、医師は慎重に言葉を選んだ。「最高の医療チームでも無理なのでしょうか？彼らでも難しいのですか？」もし祖母が回復しなければ、凌央の元に留まる以外の選択肢はない。「患者様の状態次第です！」医師はそう言うと、菜々子の検査を始めた。乃亜は黙ってその様子を見守りながら、頭の中では祖母について思いを巡らせていた。検査が終わり、医師はデータを記録し終えると、病室を去った。乃亜はしばらく病室に留まっていた。すると突然、凌央からの着信があった。乃亜が電話に出ると、美咲の甘えた声が聞こえてきた。「凌央、優しくして、お腹を圧迫しないで」乃亜は冷笑すると、即座に通話を切った。凌央も図に乗ってきたものだ！しかしまだいい。もう彼

「園芸設計のプロジェクトで図面を引いてくれるスタジオを探してるんですが、蓮見夫人の親友がやっている園芸デザインスタジオの評判がいいそうです。彼女のところを試してみますか？」山本は慎重に尋ねた。凌央の今の気持ちが読めなかったからだ。「桜華市にはそのスタジオしかないのか？」凌央は冷たく反問した。「了解しました」は即座に察した。これは彼の気が進まないという意味だ。そういうことなら、やめとこう。凌央は眉間を揉みながら言った。「まずはスタジオを探してるって情報を流せ。それだけでいい。あとは放っておけ。今は急ぎの書類を持ってきてくれ、先にサインする」乃亜と彼女の親友は仲がいい。この話が耳に入れば、乃亜はきっとお願いしてくるだろう。その時こそ、条件を出すチャンスだ。山本はそこまでは読めなかったが、とにかく返事をしてすぐに書類を持って戻ってきた。そして書類を彼の前に置いた。「急ぎの順に並べました。蓮見社長、こちらにサインをお願いします。私はオフィスに戻ります」凌央は書類を手に取り、目を通し始めた。山本は退室した。病室では、美咲が乃亜に水を持ってくるようにと指示していた。乃亜はコップを手にウォーターサーバーの前に立ち、振り返って美咲を見た。「何度くらいのお水が飲みたい？」あらかじめ確認しておけば、美咲がまた文句を言う口実を減らせる。「私のお世話をするのに、水の温度を聞くなんて、乃亜、あなたは人の看病もできないんじゃないの！」美咲はわざと答えを言わなかった。文句を言うための口実を逃すわけにはいかないのだ。今回乃亜を呼びつけたのも、彼女を困らせるためだ。もし乃亜が完璧に対応してきたら、文句のつけようがなくなってしまう！乃亜は唇をわずかに引いて笑った。「人の看病は初めてだからこそ、聞いてるの。万が一100度のお湯なんて入れたら、火傷しちゃうでしょう？」彼女は笑顔で、声も柔らかく、まるで旧友との他愛ない会話をしているかのようだった。美咲の本心なんて、乃亜はお見通しだった。素直にいじめられてやるなんてありえないだろう？美咲は内心ひどく苛立った。乃亜め、この女！火傷を口実に彼女を陥れる手がもう使えないとは。他の手を考えなければいけなかった。とはいえ、乃亜さえここに居れば、チャンスはいくらでもあ

凌央が彼女にどう罰を与えるかは、その後の話だ。スマホをしまい、乃亜はまっすぐナースステーションへ行き、看護師たちに美咲の病室を気にかけてくれるよう伝えてから病院を後にした。彼女はすでに凌央に出かけることを伝え、美咲のことも看護師にちゃんと頼んだ。もし、この間に美咲に何かあっても、自分のせいにはしてほしくない。1階まで降り、車を待つ間に、乃亜は紗希に電話をかけた。「乃亜、どうしたの？」「紗希、今から病院でもう一度エコー検査しないといけなくて。時間ある？一緒に来てほしいの！」「なんでまた検査？赤ちゃんに何かあったの？」紗希の声には明らかに焦りが込められていた。「双子かもしれないって言われたのよ！」乃亜は思い出した。前に紗希が、冗談で双子なのではないかとからかっていたことを。なのに、まさか本当に双子だったなんて。この子の口、本当にすごい。一言で的中させるなんて！「えっ！うそ！それすごすぎる！どこにいるの？待ってて、今すぐ迎えに行くから！」紗希は嬉しさで思わず叫んだ。「来なくていいよ。病院で直接会いましょう。私はタクシーで行くから」乃亜の気持ちは焦る一方で、今すぐ病院にワープしたいくらいだった。彼女はお腹の中に本当に双子がいるのか、早く確認したかった。ただ、こんなに嬉しいことなのに、子どもの父親と一緒に共有できないのが残念だ。その時、抑えた吐息が電話越しに聞こえてきた。乃亜は別にウブな少女じゃない、すぐに何が起きているか察した。「あたし一人で行くから、来なくていいわよ！」とだけ言い残して電話を切った。二人のいいところを邪魔してしまったが、あの男は怒らないだろうか。ホテルのスイートルームのベッドの上で、紗希はうつ伏せになっていた。男の大きな手が彼女の足首を掴み、鈴の音が鳴った。紗希の手にはまだスマホが握られていて、表情はどこか上の空だった。その時、男の色気のある声が響いた。「美紀」紗希の身体がびくりと反応し、胸が痛んだ。この時になると、男に必ずこの名前を呼ばれた。前はその意味もわからなかったが、ある日男が電話で話してるのを偶然耳にした。聞こえたのは美紀という名前だった。それから彼女は知った。美紀という名前は、この男の心の中にいる永遠に忘れられない初恋の人の名前だということを。彼女が選ばれた理由

医者の想像力は、正直なところかなり豊かだったと言わざるを得ない。医者が紗希を診察したところ、身体には異常がなかったのでひとまず安心した。だが振り返った瞬間、男の殺気に満ちた目とバッチリ目が合い、医者は恐怖で言葉につまった。「坊ちゃま......」「彼女はどうなってる？なんでまだ目を覚まさない？」直人の口調は険しく、その視線はまるで人を斬る刀のように鋭かった。医者はなぜ坊ちゃまを怒らせたのか見当もつかず、額の汗を拭きながら慌てて答えた。「身体には異常ありません。ただ、極度に疲れて眠ってしまったんです」顔面蒼白で、少しでも間違えたらどうなるかと恐怖に震えていた。「それならもう帰っていい。このことは外では絶対に口外するな！」直人は冷たい声で釘を刺した。「わかりました。では失礼します」医者は薬箱から塗り薬の瓶を取り出し、ベッドサイドのテーブルに置いた。「これは彼女の首に塗る薬です。何回か使えば跡も消えるでしょう」そう言って薬箱を担ぎ、足早にその場を後にした。坊ちゃまのことなど、外で話せるわけがなかった。命がいくつあっても足りない。ドアが閉まり、男はベッドの縁に腰を下ろし、指で女性の眉間を優しくなぞった。この女と別れてからの半年間、自分は他の女には一切手を出さなかった。そしてまた一緒に過ごすことになったこの数日間、快楽の味を思い出し、つい何度も求めてしまった。その結果、この女は完全にダウンしてしまったのだ！SNSでランニングやトレーニングしている姿を投稿してるくせに、実際にはこの程度の体力もない。彼は、彼女の投稿を疑った。あれはきっとやらせの写真で、本当は運動など全くしていなかったに違いない。でなきゃ、こんなに体が弱いはずがない。紗希はついに目を覚ました。時間を見ると、夜の8時だった。体を起こし、見慣れた部屋を見回すと、過去の嫌な記憶が一気に押し寄せてきた。あの男は本当に容赦がなかった。彼女が気を失わなければ、あのまま本当に殺されていたかもしれない。そのとき、部屋のドアが開かれた。紗希は思わず視線を上げ、男の顔を見たが、彼はまるで何事もなかったかのように無表情だった。すぐに目をそらし、そっぽを向いて黙って背を向け、彼との会話を避けた。首を絞めてきた相手に、まさかまだ媚びへつらうなんて、そんな自分になり