Semua Bab 永遠の毒薬: Bab 241 - Bab 250

「ありがとう！」紗希はそう言って袋を受け取ると、ドアを閉めた。服を着替えてホテルを出ると、すぐにタクシーで病院へ向かった。少し気まずかったが、肩の傷は早めに処置しないと、跡が残ってしまうかもしれない。医者が彼女の傷の手当てをするときに彼女を見た時の目は、少し妙な感じだった。この位置の咬み傷を見たら、どういうことなのかは一目瞭然だ。でも紗希は気にしなかった。終始、落ち着いた態度だった。どうせ知らない医者だ。男に噛まれたってバレたって、何の問題があるというのだ？ところが、処置を終えて病院を出たところで、彼女は思いがけず裕之と鉢合わせしてしまった。裕之の口元には血が滲み、頬には痣があった。どう見ても誰かと喧嘩でもしてきたようなボロボロの様子だった。紗希は彼が乃亜の敵であることを知っていたので、関わりたくなかった。彼女は顔を伏せて、知らないふりをして通り過ぎようとした。しかし、裕之の手が、ちょうど伸びて彼女の肩を掴んだ。「どういうことだ？挨拶さえもしないつもりなのか！」彼はさっき直樹とバーで喧嘩して、最悪な気分だったところに、目の前を通り過ぎようとする紗希の態度がさらに彼を苛立たせた。あの私生児の直樹が現れたせいで、本当に彼は何もかもがうまくいかなかった！紗希の顔は痛みから一瞬で青ざめた。「裕之、いい加減にして、手を離してよ！」彼女は子供の頃から乃亜と一緒に育ってきた。だから、この業界の御曹司たちとも顔なじみが多かった。凌央と美咲の件で、彼はいつも乃亜を敵視していた。紗希は裕之のことが本当に嫌いだった。しかも美咲に媚びるために、乃亜を貶めるようなやり方ばかりしていた。乃亜を踏み台のように利用していた。実に気持ち悪かった。「乃亜の飼い犬になると、誰にでも噛みつくんだな？」裕之の声は冷たく、怒りがこもっていた。ちょうどストレスのはけ口を探していた彼の目の前に、突然紗希が現れた。それに加え、乃亜は彼女の親友だった。彼が紗希を放っておくわけがなかった。彼女は咄嗟に彼の脚を蹴飛ばした。裕之は痛がり、反射的に手を離し、その目を怒りでギラつかせた。紗希は一歩も引かず、背筋を伸ばして言い放った。「私は何もしてないわ！ なんであなたに掴まれなきゃいけないの？ それに、私は女で、あなたは男。男女の間

しかし心の中で思っていたのは、彼女と凌央が皆に見られるなら、今後正式に付き合うようになったときに、わざわざ一人ひとりに知らせる必要もなくて、ちょうどいいと思っていた。「俺も知らない」凌央は本当に知らなかった。というのも、以前に祖父が電話で言ったのは、ケーキと誕生日プレゼントを買ってこいということだけで、誰の誕生日かまでは言われなかったのだ。そして今、蓮見家の家族全員が揃っているのを見て、彼の疑問はさらに深まった。「じゃあ、行きましょ！」と、美咲は大勢の視線を意識して、わざと胸を張り、優雅な足取りで歩き出した。使用人の新開が中から慌てて飛び出してきて、最後には凌央の前で立ち止まった。「お荷物をお預かりします！」美咲はすかさず荷物を渡し、「ありがとう、新開さん！」新開は急いで答えた。「奥様、お礼なんてとんでもございません！」彼女はご主人様で、彼は使用人だ。このようなことをするのは当然の務めで、感謝の言葉など畏れ多いのだ。乃亜はゆっくりと階段を上り、大人しく脇に立った。もしこれが以前なら、凌央と美咲がこんなに親しげな様子を見て、きっと胸を痛めて台所に避難して、手伝いでもしていただろう。でも今は、彼女と凌央の関係は戦友。心には一片の波も立たなかった。それどころか、美咲がこんなにも堂々と凌央に腕を絡ませて帰ってきたことに対し、もしかしたら彼との関係を公にするつもりなのではないかと思わずにはいられなかった。もし本当にそうなら、彼女にとっては気が楽になる。少なくとも、凌央が祖母を脅し材料に、彼女を引き留めるようなことはもうないだろう。そうなれば、早く解放される日も近い。蓮見家の祖父は彼女を一瞥し、ぼんやりと立っているその様子が何とも哀れに見えて、胸が締めつけられるような思いだった。凌央のこのろくでなしめ、本当に腹立たしい！「真子、お前は使用人を連れて、支えて来い！義弟と腕を組むなんて、何たることだ！」祖父は怒りに震え、顔を真っ赤にしていた。今日は乃亜の誕生日で、皆は彼の帰りを待ってから食事を始めようとしていた。なのに、もうすぐ九時になる頃にやっと帰ってきた。もし彼一人だけが遅れていたのなら、祖父としても残業などを理由にして、乃亜の前でかばうことができた。だが、美咲と腕を組んで堂々と登場してきたのだ。ど

凌央のことを完全に空気のように無視した。彼は二十人以上を何時間も待たせておいているのにもかかわらず、理由が美咲一人のためだなんて、たとえただの協力関係だったとしても、そんな行動は反感を買うに決まってるし、彼女だって付き合う気なんて起きなかった。凌央の表情がさっと冷えた。「乃亜、お前はどういうつもりだ！」彼女はわざと、多くの人の前で彼に恥をかかせようとしているのだ。「凌央、いい加減にしろ！」蓮見家の祖父が怒鳴り声を上げた。「お前は乃亜の夫だぞ。妻の誕生日を知らなかったのはまだしも、俺がわざわざケーキを買ってプレゼントを用意するように言ったのに、この有様か？ケーキなんて生クリームが溶けかかって、原型がわからんし、プレゼントに至っては、ネットで買った数百円のぬいぐるみだと？お前は金がないのか？それとも時間がないのか？ケチくさいにもほどがある！そんなお前に、乃亜を責める資格があると思っているのか！」お爺様は本気で怒っていた。最初、ふたりが姿を現した時点ではまだ我慢できていた。でも、使用人が手にしていたケーキとぬいぐるみを見た瞬間、彼の怒りは一気に燃え上がった。元々は今日は乃亜の誕生日だから、波風を立てたくなかった。でも今、凌央が逆に乃亜を責めるような態度を取ったことで、ついに堪忍袋の緒が切れた。その場にいた二十数人の視線が一斉に凌央に向けられた。みんな、凌央が乃亜を好いていないことは知っていた。けれど、三年も夫婦をやっていれば、少しは情が湧いているだろうと思っていた。しかし、こんなにもひどい仕打ちをするとは、誰もが思ってもみなかった。そして同時に、彼らは乃亜への敬意も芽生えていた。夫が他の女を連れて帰ってくるところを目の当たりにしても、平然とした態度を保ち、彼に責められても怒ることなく、むしろみんなお腹が空いてるから、早くご飯にしようと気遣いを見せる。こんな女性を大切にできないなんて、凌央は本当に見る目がない。いずれ失ってから後悔することになるだろう！祖父に叱られ、凌央は険しい表情で乃亜を見つめた。「どうして誕生日のことを教えてくれなかったんだ？」もし乃亜が教えてくれていれば、彼は山本にもう少し高価なプレゼントを用意させたのに。乃亜は明るい笑顔を浮かべて答えた。「教えたところで、何が変わるの？私が言ったら、美咲

一連の言葉で、乃亜は自分の立場をはっきり示した。同時に、凌央に向かって美咲が彼を好きなら、私は彼女と争うつもりはないとも伝えた！おじい様はその言葉を聞いて、すっかり気分がよくなった。乃亜が落ち込むばかりで言い返せないんじゃないかと心配していた。しかし、今になって見てみると、どうやらその心配は無用だったらしい。彼の乃亜はついに成長して、恋に盲目だった頃の自分を乗り越えてくれたようだ！実に嬉しいことだ！それに対し、美咲は思いもよらなかった乃亜の返しに驚いた。以前の乃亜だったら、人前で自分をこんなふうに恥をかかせるようなことは絶対にしなかったはずだ。今日の彼女は、いったいどうしたというのか？最後には、どうすることもできず、助けを求めるように凌央を見つめた。うるんだ瞳で「凌央、私……」と、か細い声を絞り出した。とても弱々しく、頼りなげな姿だった。それは、まるで世界中の人が彼女をいじめているかのようだった。凌央は眉をぴくりと動かし、彼女の手からブレスレットを取り上げると、そのまま乃亜の手に押し付けた。「ただの気持ちだ。受け取らなきゃ、その想いを踏みにじることになるだろう！」乃亜は手に握られたブレスレットを見つめながら、全身に嫌悪感が走った。胸の奥が締めつけられ、目にはじんわり涙が浮かんだ。凌央が気にしているのは、美咲の気持ちだけ。彼女がこのブレスレットで乃亜を侮辱したことなんて、まるで気にもしていなかった！乃亜が傷ついているかどうかなんて、最初から眼中にないのだ。そんな彼女の異変に気づいたおじい様は、乃亜の手からブレスレットをひったくり、そのままゴミ箱に放り込んだ。そして怒鳴った。「お前たち二人とも、今すぐ出て行け！」おじい様がここにいるというのに、凌央が乃亜をこんなふうにいじめるだなんて、もし彼がいなかったら、乃亜がどれだけ苦しい思いをしているのだろうか！考えただけで胸が張り裂けそうだった。美咲は、ブレスレットがゴミ箱に捨てられたのを見て、たちまち涙をあふれさせた。慌てて泣きながら懇願する。「おじいさま、ごめんなさい！全部私が悪いんです！私が出て行きます、だから凌央だけは追い出さないでください！」おじい様は冷たく鼻で笑った。「前にも言っただろう、お前はもうこの本家に来るなと、お前の顔は二度と見た

「お母様なんて呼ぶんじゃない！さっさと出て行きなさい！」真子は罵りながら、目で合図を送った。何としても腹の子を守らねばならない。もし祖父に手を出されて、体を傷つけられて、流産でもしてしまったら大変だ！この女は心底憎いが、彼女にとっては孫の命が最優先だった。息子を失った上に、待望の孫まで失えば、彼女は崩壊してしまう！使用人が鞭を持って現れ、大衆を見た後、おじい様に慎重に手渡した。真子の胸が騒いだ。おじい様は本気で鞭を振るう気だ！美咲が今すぐ去らなければ、鞭で打たれるほかない！そこまで考えた真子は美咲を蹴りつけ、怒鳴った。「出ていけと言ったでしょう、聞こえないの？」美咲は凌央の手にすがりついた。「凌央、私のせいよ。乃亜を罰しないで！」彼女は真子の意図をわかっていた。しかし、彼女は残って凌央と共に罰を受けようと思っていた。そうすれば、凌央は後悔するだろう。そして彼女にさらに優しくして、言いなりになってくれるはずだ。凌央は乃亜を見た。彼女の青白くなっている顔の額には豆粒大の汗が光っていた。なぜかわからなかったが、その時彼の胸が痛んだ。それはまるで……何かが引き剥がされるような感覚で、ひどく傷んだ。こんな時になっても美咲は、あいかわらず偽善的な言葉を口にしていて、それを聞いた周囲の人々は、彼女の恥知らずさに本気であきれ返った。まさに、彼らの常識をぶち壊すほどの衝撃だった！なにより驚きなのは、蓮見家の当主である凌央が、なんとそんな彼女をかばっていたことだ。それが本当に理解できなかった。おじい様は美咲のその発言を聞くなり、手に持っていた鞭を振り上げ、彼女の背中に振り下ろした。「蓮見家にはお前みたいな恥知らずはいらん！さっさと出ていけ！それから、みんなよく聞け！今後は絶対に、こいつを家に入れるんじゃない！どの家の門もだ！真子、お前の義理の娘だからってかばうなら、俺が死んでも葬式に来るな！」この発言は、おじい様としてはかなり厳しい決断だった。その場にいた誰一人、口を挟む者はいなかった。美咲は痛みに叫び声を上げた。この老いぼれ、本気で容赦ない！絶対にいつか、今日受けた仕打ちをそっくり返してやる！真子は怒りに任せて、美咲の背中を思いきり蹴り飛ばした。「出ていけ！」もし彼女が本当に美咲を