Semua Bab 永遠の毒薬: Bab 281 - Bab 290

舞衣は直人の後について歩きながら、ほのかに香るジャスミンの香りに意識を奪われていた。彼女は思わず想像してしまった。直人という男は、一体どんな人物なのだろうと。「座ろう」その声を聞いて、舞衣は我に返った。そしていつの間にか、二人はすでに個室に入っていた。「どうした？俺の顔がそんなに魅力的か？ずっと見つめてるぞ！」直人は笑いながらからかうように言った。まるで二人が長年の知り合いのように。明らかに二人は今日が初対面だ。舞衣は腰を下ろすと、軽く会釈して感謝の意を示した。直人は彼女の正面に座った。そして、店員が酒とつまみを運んできた。直人はグラスを取り、酒を注ぎ始めた。舞衣は彼を見つめていた。表情は淡々としていたが、心の奥では少しずつ彼に好意が芽生えていた。顔も良くて優しい。こんな男性なら、どんな女性でも好きになるだろう。「お酒が飲めるなら少しだけ飲もう。飲めないなら、ソフトドリンクを持ってこさせる」直人はグラスに酒を注ぎ終えてから、慌てて思い出したように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「すまない、先に確認すべきだったな」舞衣はグラスを取ると、微笑んだ。「少しなら飲めるわ。ソフトドリンクは結構よ」直人はグラスを掲げた。「この一杯で詫びさせてくれ」舞衣は彼の誠実な態度を見て、彼は責任感のある男だと思った。少なくとも、きちんと謝罪できる男だ。他の男なら、とっくに言い訳を並べているところだろう。直人は彼女が考え込んでいるのを見て、促すこともなく、一気に酒を飲み干した。舞衣もそれを見ると、酒を飲み干した。そして、ティッシュで口を軽く押さえて、直人を見た。「直人、もし本当に私と一緒になる決意ができているのなら、これから少し真面目な質問をするわ」直人は再び酒のボトルを手に取り、グラスに注ぎながら言った。「もし俺が童貞かどうか聞きたいなら、正直に答える。俺は違うぞ」彼は、舞衣の質問の予想がほぼついていた。舞衣は予想外の言葉に、たちまち顔を赤くさせた。「そんなことは聞かないわ！ 私そういうのは気にしないから」「なら、質問してみろ」直人は酒を注いだグラスを彼女の前に置き、唇の端を緩ませながら舞衣を見た。もしかしたらアルコールのせいかもしれないが、舞衣の目に

その後ろから裕之が姿を現した。彼はカジュアルな装いながら、その温雅な気質は隠しようもなく、唇辺に浮かぶ浅い微笑みは、いつも人との距離を自然と縮める不思議な魅力を放っていた。一方の裕樹は、いかにも新社会人といった風貌だった。周囲に対する好奇心と審美眼を光らせながら、きょろきょろと部屋中を見回していた。三人が個室に入ると、視線は自然と舞衣へと集まった。テーブルのそばに座っていた舞衣は、シンプルながら上品なワンピースを纏い、そのしなやかなボディラインを完璧に浮かび上がらせていた。まとめ上げた長髪からこぼれた数房の前髪が頬に垂れ、それは柔らかな女性らしさを一層引き立てていた。彼女は探るような視線一つ一つに微笑みで応え、その落ち着き払った物腰は、見る者に自然と好感を抱かせるものだった。挨拶と自己紹介が交わされるうちに、場の空気は次第に和やかになっていった。直人は自ら進んで、舞衣との関係と、近い将来夫婦になる可能性が高いことを話した。舞衣もまた、この縁に対する自分の考えを包み隠さず語り、未来への期待と覚悟を言葉の端々ににじませた。彼女の堂々とした態度は、逆に直人に居心地の悪さを覚えさせた。凌央は直人の表情を一目見ると、まるで兄弟にしか分からないような無言の了解を示し、軽く肩を叩いてトイレへ行こうと合図した。密閉されたやや狭い空間で、凌央はポケットからタバコを取り出し、火をつけて深く吸い込んだ。煙がゆらめく中、彼の声は厳しさと気遣いを込めて響いた。「直人、お前はずっと紗希と一緒だったじゃないか。どうして突然舞衣とこんな関係になったんだ？」その目には疑惑と憂いが混ざり合い、明らかに直人の気持ちを気にかけている様子だった。一方の直人は複雑な表情で凌央を見つめ、ゆっくりと口を開いた。そして、自らの心の遍歴と現在の状況を一つひとつ語りだした。二人の会話は短いながらも深みを増し、長年の友情の厚みと言葉を超えたお互いへの理解がにじみ出ていた。一方、そのころエメラルド・パレスでは。紗希は上機嫌で飲み過ぎてしまい、頬を赤くさせていた。瞳には酔いによるぼんやりとした光と、どこかしっかりした輝きが共存していた。明らかにアルコールがもたらす束の間の陽気と、尽きることのない憂いが入り混じった渦中にいた。「最低な男よ！クソ野郎！」彼女の声は酔いで少

「家の方で急用ができてしまった。先に失礼するよ！申し訳ない！」直人の態度は良く、表情も穏やかだったため、舞衣はむやみに疑うことができず、「家の急用なら、急いで行ってちょうだい！」と答えた。「直人兄さん、安心してください！俺が舞衣さんを安全に送り届けます！」裕樹は胸を叩いて約束し、直人に信用されないことを恐れているようだった。「舞衣、それでもいいか？」直人は急いで立ち去る必要があるにもかかわらず、焦りを見せず、穏やかな表情で舞衣に尋ねた。おそらく彼の態度が優しすぎたため、舞衣思わず頷いてしまった。「それじゃあ、行ってらっしゃい！」直人は手を伸ばし、彼女の頬を軽くつまんだ。「いい子だ！」舞衣の顔は少し熱を帯びた。「早く行きなさいよ！」今日が初対面なのに、この男の行動は少し親しげすぎではないか！しかし、彼女は不思議と嫌な気はしなかった。むしろ、少し嬉しかった。「それでは先に失礼する。楽しんで飲んでくれ！今回の酒代は俺が持つ！」直人は豪快に言い残して去っていった。舞衣は彼の後ろ姿を見送っていた。しばらくして、やっと我に返った。帰ったらすぐ母に話して、彼について調べてもらおう。彼に一目惚れをしたものの、彼女はまだ恋の熱に浮かされることなく、冷静さを保っていた。「舞衣さん、引き続き飲みましょう」裕之は彼女に酒を注ぎ、自身のグラスを掲げて軽く杯を交わすと、一気に飲み干した。母は彼に直人の妹と接触するよう命じ、二人を結び付けようとしていた。元々彼は、少ししてから直人にこの事について話そうと思っていた。そして、ついでに直人の胸の内を探ろうとしていた。しかし直人が帰ってしまった以上、次回まで待つしかない。二人が飲んでいる間、裕樹は傍らで見守っていた。裕之はすでに酒に酔っており、時計を確認すると裕樹に尋ねた。「凌央はどこへ行った？」裕樹はぽかんとし、「さっき直人兄さんと一緒に出て行きましたよね？まさか渡辺家まで同行したとか？」直人が家の用事と言えば、彼はもちろん素直に信じた。裕之は眉をひそめた。凌央の性格を知る者としては、たとえ渡辺家に用事があっても自らが出向くはずがない。だが裕樹は純粋すぎる。これ以上彼とこんな話はしない方がいいだろう。「私がいるから、彼は戻りたく

彼からの返信はすぐに届いた。「父の都合を聞いてから、改めて連絡する」舞衣は携帯を握りしめ、画面の文字を指でなぞった。そうするとなんだか心が落ち着いた。聞いたら答えてくれる。これがきっと、二人の最適な距離感なのだろう。直人は紗希を車に乗せるのに苦労した。運転席に座り込むと、舞衣からのメッセージが届いているのに気づいた。ルームミラーに映る女の顔を一目見ると、素早く返信した。彼と舞衣の関係が深まり、安定するほど、車の後部座席の女も安全になる。彼は彼女を愛してはいない。ましてや結婚するつもりもない。それでも、彼女を一生自分の隣にいるように縛りつけておきたかった。もし理由を探さなくてはならないのなら、拓海だけが彼女の心を占めているのが、どうしても許せなかったからだ！返信し終えると、彼はすぐに母親に電話をかけた。「直人、こんな夜遅くに電話するなんて、何かあったの？」電話の向こうからは、京子の焦り混じりの声が聞こえた。「母さん、今日舞衣さんと会ったんだ。お互い悪い印象はなかった。父さんと都合をつけて、彼女の両親と食事でもどうだ？」直人の声は冷静そのもので、まるで他人事のように淡々と話した。「今すぐ父さんと相談するわ！すぐ返事するから！」京子は深く息を吐き、声には抑えきれない喜びをにじみ出ていた。それは彼女が夢にまで見た、息子と舞衣の縁談が実現する瞬間だった。「わかった」直人はそう答えると、さっさと電話を切った。母親は彼以上に焦っていた。きっとすぐにでも段取りをつけてくるに違いない。彼にとってはただの形式的な手続きだ。本気で関わるつもりなど全くなかった。電話を切った途端、後部座席に横たわっていた女が突然起き上がった。長い髪が小さな顔を覆い、夜の車内で不気味な影を作る。「直人、この最低野郎！クソ男！」酒に酔った女は声を張り上げ、罵声を浴びせた。彼女は酒に酔っているため、一切の遠慮がなくなっていた。直人の表情が一瞬で険しくなった。彼は彼女以外、他の女性に手を出したことなどない。どこが最低だというのだ！「直人、私を抱きしめて……」紗希は突然泣き出した。直人は思わず一瞬たじろぎ、やがて後部座席に移動した。座った途端、彼女の腕が絡みついてきた。「直人、キスして！」そ

そう思うと、美咲は仕方なくベッドから起き上がって携帯電話を拾い上げた。良かった。携帯は壊れていなかった。まだ普通に動いた。ためらいながらも、彼女は裕之の番号に電話をかけた。裕之は即座に電話に出た。「美咲、こんな夜遅くにどうした？」その声にはっきりと心配の色がにじんでいた。「ただ眠れなくて、あなたと話したかっただけ。今、話しても大丈夫？」美咲はわざと声を柔らかくさせた。「俺一人なんだから、大丈夫に決まっているだろう？」裕之の口調には軽い叱責が混じっていた。「美咲、俺にそんな他人行儀にするなよ！」「前に聞いたわ、お母様が縁談を進めてるんでしょ？もし同居してたら、こんな時間に電話して迷惑かもって思ったの！」美咲は冗談めかしながら言ったが、彼女自身だけがこの時ほど胸中が煮えたぎる思いをしたことはないと知っていた。愛する男は手に入らず、自分を愛してくれる男の側にはもう別の女がいた。結局、彼女はまだ独りぼっちなのだ。恨まずにいられるわけがない。「母が申し入れに行ったが、まだ返事はもらってないよ！」彼は、今日直人に会い、何か情報を聞き出せるかと思ったが、直人は早く帰ってしまい、結局何の情報も得られなかった。「裕之兄さんはあんなに素敵なのに、あの家はまだ考え中だなんて！信じられないわ！」美咲は憤慨したように言った。親がいるというのは本当にいいものだ。自分で何も努力しなくても、親がすべてを手配してくれる。もし彼女の両親も生きていれば良かった。彼女が凌央と一緒になりたいなら、両親は凌央との仲を裏で取り計らってくれたはずだ。「安藤家は蓮見家には及ばない。俺も凌央ほど優秀じゃないんだ。もし相手が凌央だったら、彼らも即答だったろうな！」裕之は自嘲気味に笑った。「しかし俺も己をよく理解している。彼らの下す決断がどうであれ、受け入れるつもりだ」彼は莉子の気性の荒さが気に入らなかった。だが渡辺家との縁組は安藤グループにも自分にも利益がある。たとえ不本意でも拒めはしない。「裕之兄さん、どうしたの？ もしかして、私が桜華市を離れている間に、何か大きな出来事でもあったの？」美咲は流れに乗って質問した。「大きな出来事はあったんだ！」裕之はタバコを取り出し、一本を指先で弾き出して火をつ