All Chapters of 永遠の毒薬: Chapter 261 - Chapter 270

紗希は乃亜の泣き声を聞き、胸が締めつけられるような思いだった。すぐに手を伸ばして彼女を抱き締めた。「乃亜……」慰めの言葉は喉元で詰まり、一言も出てこなかった。自分でさえこんなに苦しいのに、乃亜はその千倍も万倍も苦しんでいるだろう。それはいったいどれほどの痛みだろうか！彼女がかけようとしたどんな言葉も無力に思えた！傍らで職員が困り顔で言った。「お二人、ご遺体を霊安室へお運びしなければなりませんので、長くここに留まることはできないんです！」彼らは数多くの遺族を見てきた。中には悲しみに暮れる人もいれば、無表情な人もいた。だが目の前のこのお嬢さんの泣き方は、とりわけ人の心を揺さぶり見ているだけで胸が苦しくなるものだった。彼らはもう少し時間をあげたいと思ったが、規則だから仕方がなかった。乃亜は手を上げてそっと涙を拭った。そうすれば、おばあちゃんの顔をもっとはっきりと見られる。ゆっくりと手を伸ばし、そっと、ぱっちりと見開かれた祖母の目を閉じた。そして優しく囁くように声をかけた。「おばあちゃん、安心して大丈夫よ。この恨みは、私が晴らしてあげるから！」ほんの少し前まで、祖母の目は鈴のように大きく見開かれていた。彼女は未練を抱えたまま死んだのだ。彼女は考えずにはいられなかった。最期の瞬間、祖母はきっとこう思っていたのだろう。自分が育てた孫娘が、どうしてここまで愚かな恋愛脳になってしまったのか？男のためにここまで貶められても、まだそばにいようとするなんて。それとも、育てた孫娘がここまで侮辱されても反撃すらしないなんて、臆病なのか、それとも馬鹿なのか！そう思っていたのかもしれない。何を考えていたにせよ、おばあちゃんの死は全て彼女のせいだった。間接的にとはいえ、彼女がおばあちゃんを死に追いやったのだ！彼女は罪人だ！彼女は一生、自分を許すことはできない！紗希は胸が引き裂かれるような痛みを感じ、乃亜の傍らで涙を流していた。彼女はかつての自分を思い出していた。大切な人たちが次々と去って行ったあの日々を。彼女はこんな生死の別れは、もう何度も経験してきた。傍らの職員は乃亜の様子を見て、鼻の奥がツンとなった。先ほどまでは、悲痛なほど泣き叫んでいたが、今は涙を堪え、強がっている様子がかえって彼女の深い絶望を表

乃亜が目を覚ますと、病院のベッドの上だった。消毒液の匂いが鼻をつんと刺した。紗希は彼女が起きたのを見て、安堵のため息をついた。「乃亜、気分はどう？大丈夫？」乃亜は首を振った。「平気よ」すぐに布団を払いのけ、ベッドから降りようとした。「もう少し休みなよ」紗希は彼女の腕を掴んだ。「最後におばあちゃんに会いに行くの。夜が明けたら、おばあちゃんは灰になって、小さな壺の中に入れられてしまうわ。そうしたらもう二度と顔を見られないんだから」乃亜の声は異常なほど平静で、悲しみも喜びも感じられなかった。紗希はかえって心配になった。祖母の死に、乃亜は冷静すぎるようだった。彼女は乃亜が最初のように号泣して、心の苦しみや痛みをぶちまけてくれた方がまだましだと思った。こんな風にすべてを心の中に閉じ込めてしまうのは望ましくはなかった。溜め込みすぎれば、いつか耐えきれずに崩れてしまうものだ。「乃亜、こんな夜中に行かないで。あなたは妊婦なんだから、体が持たないわ！」陰の気が強い霊安室のような場所は妊婦の体に悪いと、彼女は本当は言いたかった。でも、結局口にできなかった。あれは乃亜の祖母だ。この世界で彼女に一番優しくしてくれた人だった。今その祖母が逝ってしまった。最後の別れに行きたいという彼女を、紗希がどうして止められようか。「大丈夫よ、ちょっとだけだから」乃亜はすでにベッドから降り、立ち上がっていた。紗希は急いで上着を取ってきて彼女に羽織らせた。「厚着して、冷えないようにね」乃亜は紗希を抱きしめ、小声で言った。「紗希、ありがとう！」紗希がそばにいてくれたおかげで、倒れずにいられた。「そんな他人行儀なこと言わないでよ！」紗希はふくれっ面をしたが、心の中は苦しかった。祖母の死に加え、凌央の態度。かなり深く傷ついているだろうに、彼女は平静を装っていた。彼女はどれほどの苦しみを胸に秘めているのだろうか。「今から行ってくる。おばあちゃんの葬儀が終わったらスタジオに行くわ！」「スタジオなんてどうでもいいわ！まず自分のことを済ませて」こんな時にどうしてスタジオのことなんか考えるんだろう、本当に馬鹿な子。乃亜は彼女から離れ、振り返らずに歩き出した。紗希は彼女をエレベーターまで見送った。

「喪に服すと言うのなら、霊前にひざまずいて泣くべきだ。島田、幸恵さんを霊前に連れて行き、跪かせなさい」突然響いた声に、乃亜は驚いて顔を上げた。少し離れた場所に立つ拓海の姿が目に入った。穏やかな雰囲気に包まれ、顔に浮かんだ淡い笑みは、あらゆる心の傷を癒すかのようだった。この瞬間、彼女は思わず幼い頃を思い出した。家で殴られ罵られるたびに、拓海は優しく彼女を慰めてくれたものだ。彼女の気分はいつもすぐに良くなった。長い年月が過ぎた今でも、彼の出現が依然として彼女の心を安らげることに驚いた。幸恵は無理やり菜々子の霊前に引きずられ、跪かされた。拡大された遺影の目が鋭く光っているように見え、思わずそれを見た幸恵は恐怖で泣くことさえ忘れた。死んだ老婆になっても、まだこんなところで彼女を脅かすとは！幸恵に駆け寄ろうとした紗希はこの光景を見て、静かに元の位置に戻った。手を貸してくれる人がいるなら、それに越したことはない。拓海を見た恵美は、すぐに笑顔を作って彼に向かい、甘えた声で言った。「拓海、仕事が忙しくて来られないって言ってたじゃない？どうして来たの？」彼女はわざとそう言った。周囲の好奇の目を拓海に集めようとしたのだ。久遠家が一夜にして破産して以来、一家は一文無しの状態だった。幸い、幸恵は逃げる際に幾つかの衣類と宝石類、バッグを持ち出し、それを売り払って何とかホテルに滞在できていた。だが、それらは彼らの全財産だった。収入のない一家では、すぐに底をついてしまう。だからこそ今日、乃亜に遺産を要求しに来たのだ。しかし今、拓海が突然現れた。彼女はもう死んだ老婆の遺産などどうでもよくなった。まずは拓海にすがりつく方が先だ。彼女が田中夫人になれば、余生は金に困ることはないだろう。隆も利害を天秤にかけたあと、急ぎ足で拓海の前に歩みだした。両手を擦り合わせながら、にやにや笑って言った。「おお、婿の拓海さん！」元々、両家には婚約があった。他人がどう思おうと構わない！彼にとって今最も重要なのは金を手に入れることだ。金がなければ、どうして息子を養えるというのか！拓海は穏やかな眼差しで二人の顔を見渡し、軽く笑った。「田中家が久遠家に10億円を支払って婚約を解消したと記憶していますが、久遠さんが公の場で私を婿と呼ぶのはいか

紗希の視線がちょうど入口に向いていたため、銀髪の祖父が外から入ってくるのが一目で見えた。そして急いで乃亜に声をかけた。「乃亜、おじい様が来たわよ」乃亜は一瞬きょとんとしたが、ゆっくりと振り返った。祖父は杖をつきながら、大きな歩幅で彼女に向かってきた。「乃亜、こんな大きな出来事をどうして私に知らせなかったんだ！」祖父は彼女の憔悴しきった姿を見て、胸が痛んだ。 なんて馬鹿な子だ。 一人で背負い込むだなんて。乃亜は立ち上がろうとしたが、膝の痛みがひどくて立てず、跪いたままになった。「おじい様、どうして来てくださったのですか？」彼女が蓮見家に連絡しなかったのは、凌央にこのことを知られたくなかったからだ。 凌央の心中では、彼女はすでに祖母の死を利用して責任逃れする卑怯者というレッテルを貼られている。ならば、そのイメージ通りに振る舞えばいい。「一日中連絡が取れず、携帯の電源もついていない。心配になって調べさせたら、君の祖母が亡くなったとわかった。乃亜、あのバカ息子の凌央には失望したのもわかるが、彼は彼、私は私だ。私まで隠すことはないだろう！」祖父は葬儀場を見回し、乃亜が一人で忙しく立ち働く姿を想像すると、やりきれない思いになった。そしてまた、すべては凌央のあの愚か者のせいだ！凌央のことを考えると、祖父は腹立たしさでいっぱいになった。 乃亜と連絡が取れないだけでなく、彼とも連絡がつかなかった。 故意に姿をくらましているのか、何かあったのか、まだわからなかった。真相がわかったら、彼はあの愚か者に厳しくあたってやる！「忙しすぎて、その後携帯の電源も切れたままでした。うっかりしていました」乃亜の声には疲労の色が濃くにじんでいた。「おじい様、運転手の方と来られたのですか？」 彼女はもちろん、祖父には本当の理由である、凌央に知られたくないということは話さなかった。祖父は乃亜の充血した目と青白い顔色を見て、胸が苦しくなった。「人を連れてきたから、他のことは任せておけ。私はここで一緒にいてやる」 もし凌央がもう少し彼女を大切にしていれば、こんな大事な時に頼れる人がいないなんてことにはならなかったのに。「おじい様、結構です。先にお帰りください。蓮見家の方々も一緒に連れて帰ってくだ

紗希は慌てて手を引っ込め、振り返ると男の陰鬱な瞳と視線が合った。ここ数日彼の電話に出ていなかったことを思い出し、紗希の胸が騒いだ。この男、まさかここで何かするつもりか？拓海がすぐそこにいるのに……直人は紗希の青ざめた顔を見て、怒りが爆発しそうになった。彼を見てそんなに怯えると言うことは、彼女にとって彼はそれほどまでに恐ろしい存在だと言うことなのだろうか？紗希は男から放たれる冷気を感じ、次の瞬間に怒りが爆発するのを恐れ、急いで彼の前に進み出ると、満面の笑みで尋ねた。「どうしてここに？」「ここは渡辺家の病院だ。視察に来たんだ。なにか問題か？」男の声はとげとげしく、明らかに不機嫌だった。紗希は躊躇いながら、恐る恐る彼を引っ張り、小さく言った。「今夜私が手料理を作るから、食べに来ない？」直人が事前に手配していたため、乃亜の妊娠情報は漏れないよう厳重に管理されていた。だからこそ紗希は乃亜をこの病院に連れてきたのだが、まさか直人と遭遇するとは思ってもみなかった。ただただ驚いた。「夜はミシュランのシェフが料理を作ってくれる。お前に調理師免許でもあるのか？ 俺に料理を出す資格などないだろう」直人は嘲笑うように言い放った。この数日、彼女は彼からの電話に出ず、メッセージも無視していた。ビデオ通話でさえも無視だった。彼は腹立たしくて仕方なかった。たかが手料理で機嫌を取れると思うなんて、ありえないだろう！「ならいいわ！」紗希は少し気まずそうで、顔色は真っ青だった。彼女はへりくだれば許してくれると思ったのに、こんな酷い言葉を返されるとは。確かに彼女の腕はプロのシェフほどではないが、自分の料理には自信があった。彼にそんな言葉を浴びせられて、彼女は恥ずかしさを覚えた。一方、拓海は直人の出現に一瞬たじろいだ。紗希と直人の関係は、一目で異常だと見て取れた。乃亜は知っているのか？ もし彼女が知らないなら、彼は伝えるべきなのか？直人は桜華市でも有名なやり手で、簡単に敵に回していい相手ではない。彼と関わることが果たして幸か不幸かはわからない。直人は紗希の困惑した表情を見て、拓海の前で彼と自分の関係を隠したいのだと誤解した。彼女がそこまで拓海を気にすると考えただけで腹立たしさが込み上げ