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第285話
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永遠の毒薬 第286話
「家の方で急用ができてしまった。先に失礼するよ！申し訳ない！」直人の態度は良く、表情も穏やかだったため、舞衣はむやみに疑うことができず、「家の急用なら、急いで行ってちょうだい！」と答えた。「直人兄さん、安心してください！俺が舞衣さんを安全に送り届けます！」裕樹は胸を叩いて約束し、直人に信用されないことを恐れているようだった。「舞衣、それでもいいか？」直人は急いで立ち去る必要があるにもかかわらず、焦りを見せず、穏やかな表情で舞衣に尋ねた。おそらく彼の態度が優しすぎたため、舞衣思わず頷いてしまった。「それじゃあ、行ってらっしゃい！」直人は手を伸ばし、彼女の頬を軽くつまんだ。「いい子だ！」舞衣の顔は少し熱を帯びた。「早く行きなさいよ！」今日が初対面なのに、この男の行動は少し親しげすぎではないか！しかし、彼女は不思議と嫌な気はしなかった。むしろ、少し嬉しかった。「それでは先に失礼する。楽しんで飲んでくれ！今回の酒代は俺が持つ！」直人は豪快に言い残して去っていった。舞衣は彼の後ろ姿を見送っていた。しばらくして、やっと我に返った。帰ったらすぐ母に話して、彼について調べてもらおう。彼に一目惚れをしたものの、彼女はまだ恋の熱に浮かされることなく、冷静さを保っていた。「舞衣さん、引き続き飲みましょう」裕之は彼女に酒を注ぎ、自身のグラスを掲げて軽く杯を交わすと、一気に飲み干した。母は彼に直人の妹と接触するよう命じ、二人を結び付けようとしていた。元々彼は、少ししてから直人にこの事について話そうと思っていた。そして、ついでに直人の胸の内を探ろうとしていた。しかし直人が帰ってしまった以上、次回まで待つしかない。二人が飲んでいる間、裕樹は傍らで見守っていた。裕之はすでに酒に酔っており、時計を確認すると裕樹に尋ねた。「凌央はどこへ行った？」裕樹はぽかんとし、「さっき直人兄さんと一緒に出て行きましたよね？まさか渡辺家まで同行したとか？」直人が家の用事と言えば、彼はもちろん素直に信じた。裕之は眉をひそめた。凌央の性格を知る者としては、たとえ渡辺家に用事があっても自らが出向くはずがない。だが裕樹は純粋すぎる。これ以上彼とこんな話はしない方がいいだろう。「私がいるから、彼は戻りたく
永遠の毒薬 第1話
「乃亜さん、私、妊娠したの。だから早く凌央さんと離婚して。子供が生まれて、父親がいないなんて可哀想でしょう？」電話越しに聞こえる涙声。乃亜は眉間を押さえ、冷たく答えた。「姉さん、他に言いたいことは？早く話して。このまま録音しておくから、離婚裁判で財産分与の時に役立てるわ」「乃亜、このクソ女！録音なんてしてたの？」相手はそう叫ぶと、電話を切った。受話器越しのツーツー音を聞きながら、乃亜は手元の妊娠検査表を見つめた。「妊娠4週目」の文字がまるで自分を突き刺すように感じた。本当は今夜、凌央に妊娠を知らせるつもりだったが、もうそんな必要はない。この子供は、不意にやってきた。しかし、乃亜にとっては唯一の救いだった。仕事を終えて帰宅すると、小林が出迎えた。「奥様、朝おっしゃったメニューに従って料理の準備をしました。お着替えになったら調理をお願いします」乃亜は靴を履き替えながら、家の中に入った。「作っておいて。私はお風呂に入りたい」小林は驚いた様子で「え、ええ、わかりました！」とうなずいた。奥様は以前、病気の時でさえ料理を自分で作るほどだったのに。今日は一体どうしたのかしら？少し心配だ。疲れ切った体で浴槽に浸かる乃亜。気づけば、いつの間にか眠ってしまっていた。ふと、体が浮くような感覚で目を覚ました。目の前には、凌央の深い瞳があった。「小林さんが、お前が具合悪そうだと言っていた。病気か？」彼の表情はいつも通り冷たく、何の感情も読めなかった。その瞳を見つめながら、乃亜はふいに美咲からの電話を思い出し、微笑んだ。「あなたの義姉さんが妊娠したらしい。産ませるつもり？」「……ああ」乃亜は彼の顔から何かを読み取ろうとしたが、落胆するばかりだった。彼女は彼を押しのけ、床に降り立つと、バスタオルで乃亜の体を包み込んだ。「その子供を産ませるなんて、私は許さない」どんな女性も、結婚生活に割り込む第三者を好むわけがない。ましてや、その女性の子供など認めるはずがない。美咲の子供と乃亜自身の子供――どちらか一つしか選べない。凌央がどうしても美咲の子供を守ると言うのなら、乃亜は迷わず離婚を切り出す。その言葉を聞いた瞬間、凌央の鋭い目つきが乃亜に向けられた。「その子に手を出すな、と警告したは
永遠の毒薬 第2話
乃亜は話している男性にちらりと視線を向けた。凌央の幼なじみである安藤裕之だ。安藤家は桜華市でも由緒ある名家で、その跡取り息子である彼は、乃亜のような没落した家庭出身の人間を見下している。だが、そんな彼も美咲の手駒でしかない。美咲が指示をすれば、彼は何も疑わず従う。ただの道具だ。そしてその矛先はいつも乃亜に向けられる。そう思うと、乃亜は淡々と微笑み、赤い唇を軽く開いた。優雅で落ち着いた声が響く。「あなたが言う『美咲さん』って、凌央のお兄さんの奥さんのことですよね？今の発言、他の人に聞かれたら、あの二人の間に不適切な関係があるって誤解されるかもしれませんよ」裕之がわざと嫌味を言ってきた以上、乃亜に気を使う理由はなかった。 乃亜は凌央を深く愛しているが、彼の友人たちにまで侮辱されるほど卑屈ではない。美咲は、最初は上機嫌だったが、乃亜の言葉を聞くと、拳をきつく握りしめ、顔に怒りが浮かんだ。この女、乃亜......心の中では乃亜を憎んで仕方なかったが、表面上は優雅な笑みを保ちながら、こう言った。「私と凌央は子供の頃から一緒に育ってきたの。だから彼の世話をしても、誰も何も思わないわ。それに比べて、あなたはどう？凌央のお世話が全然できてないみたいね。先月の健康診断で彼の胃の病気が見つかったって知ってる？」口調には少し悲しげなトーンを含ませつつも、明らかに乃亜を責める意図が隠れていた。だが乃亜は全く動じず、むしろ笑みをさらに明るくしながら答えた。「それなら、凌央のお兄さんが亡くなったのも、奥さんが『夫を不幸にする女』だったせいだって言いたいのかしら？」彼女は3年かけて凌央の胃をしっかりと改善してきた。胃の病気なんてあり得ない。 美咲が嘘を言うなら、乃亜も容赦はしない。「夫を不幸にする」という言葉を聞いた瞬間、美咲の感情は爆発し、思わず手を振り上げて乃亜を叩こうとした。義母に「夫を不幸にする女」と罵られたことがあった美咲にとって、その言葉は耐え難いものだった。 乃亜にまで同じことを言われるなんて......夫が短命だったのは自分のせいじゃないのに！ 乃亜はすかさずその手首を掴み、その目には鋭い光が宿していた。「言い返せないとすぐ手を出すなんて、誰に甘やかされてきたの？」乃亜は決して誰からも好き放題
永遠の毒薬 第3話
「誰かが君を殺そうとしてるって言ったよな？生きてるかどうか確認しようと思ってさ」 男の声には皮肉がたっぷり込められていた。 乃亜は無意識にスマホをぎゅっと握りしめ、一語ずつ吐き出すように言った。 「私、運がいいのよ。死ぬもんですか」 そう言うと、電話を切り、そのまま相手の番号をブロックした。動作には一切の迷いがなかった。 その頃、創世グループ傘下の病院、高級VIP病室では、美咲がベッドに横たわっていた。顔色は異常なほど青白く、まるで風に吹かれるだけで倒れてしまいそうなほど弱々しい。 凌央はスマホを手に持ち、表情には何か複雑な感情が読み取れた。 美咲は心の中で不安に駆られながら、恐る恐る口を開いた。 「凌央......乃亜さん、大丈夫だった？」 凌央はスマホをポケットにしまいながら、短く答えた。 「無事だ」 美咲は心の中で乃亜を何度も呪いながら、わざと優しい声で言った。 「だったら、あなたは乃亜さんのところに戻ってあげて。私ならお医者さんや看護師さんがいるし、平気よ」 しかし、凌央は淡々とした表情で返した。 「寝ろ。今日は俺がここにいる」 美咲は心の中で歓喜を覚えながらも、困ったような表情を作り、「でも......今夜帰らなかったら、明日乃亜さんがきっとおじいさまに文句を言いに行くわ。おじいさまの体に負担がかかるといけないから......」と消え入りそうな声で言った。 「余計なこと言わずに、さっさと寝ろ」 美咲は唇を噛みしめながら、じっと凌央を見つめた。 「本当に、今夜は私のそばにいてくれるの？」 「ああ。だから早く寝ろ」 翌朝、乃亜が目を覚ますと、目の前には紗希の怒りに満ちた顔があった。 「朝から何よ？なんでそんなに怒ってるの？」 紗希はスマホを乃亜の目の前に差し出し、声を荒げた。 「見て！美咲って、本当に性格悪い女よ！今度はまたトレンドを買って自分を話題にしてる！」 乃亜がスマホを受け取ると、そこには「衝撃！有名ダンサーが妊娠か？婚約者が夢幻館に現れる」というタイトルの記事が表示されていた。 記事を開くと、エコー写真と共に、凌央が美咲を抱きかかえながら夢幻館を出てくる写真が載っていた。 その腕に見えるパテックフ
永遠の毒薬 第4話
凌央は唇を軽く引き結び、深い黒い瞳で紗希を見つめた。 「彼女、本当に事故に遭ったのか？」 ふと、昨日の夜に乃亜からかかってきた電話を思い出した。 もしそれが本当だったら...... ちょうどその時、病室の扉が開き、冷ややかな雰囲気をまとった乃亜が中に入ってきた。 美咲は彼女の姿を見ると、ほんの一瞬、冷たい光を目に浮かべたが、すぐに柔らかな表情に切り替え、慌てた様子で声をかけた。 「乃亜さん、事故に遭ったって聞いたけど、大丈夫なの？どこか怪我してない？ひどくない？」 まるで本当に心配しているかのような口調だった。 凌央の視線が鋭くなった。 どうやら彼女と紗希が組んで、自分を騙そうとしているらしい。 乃亜は一歩前に進み、紗希を背中に隠すようにして立つと、静かな声で言った。 「ここは私に任せて。先に帰って」 紗希は慌てて反論するように言った。 「本当に何もしてない！彼女が自分で自分を叩いただけなの！」 しかし乃亜はそれを遮るように、「分かってるから、先に帰って」と冷静に答えた。 凌央が何を考えているのかまだ掴めない以上、ここに紗希がいるのは危険だった。 紗希は唇を噛みしめ、涙を浮かべながらも病室を出て行った。 祐史も凌央を一瞥してから病室を後にした。 病室にはすぐに3人だけが残された。 乃亜はベッドのそばに歩み寄り、美咲を見下ろすと、冷たい声で言った。 「叩かれたって聞いたけど、怪我はどれくらいひどいの？ちゃんと診断は受けた？」 美咲の顔にはうっすらと指の跡が残っていたが、診断書を取るほどではなかった。 美咲は唇を噛みしめ、困ったような表情を浮かべながら、弱々しい声で答えた。 「見えないところを叩かれたから、診断なんてできないの。乃亜が信じてくれないなら、それでいいわ......」 「お前、バカなのか？叩かれたなら叩かれたって言え！万が一、何かあったらどうするんだ！」凌央は声を荒げて美咲を叱った。 美咲の目に涙が浮かび、すぐにぽろぽろとこぼれそうになった。 「だって、私のことであなたと乃亜が喧嘩するのが嫌だったの。それに、特に体に異常がなかったから言わなかっただけよ」 凌央の顔がさらに険しくなった。 「自分
永遠の毒薬 第5話
乃亜は凌央の目をじっと見つめ、しばらく黙ったままだった。そして、笑みを浮かべながら静かに言った。 「私を犠牲にして美咲を守る？そんなこと、絶対にさせない。それと、凌央、私はもう離婚を決めたわ。都合がつく時に市役所へ行きましょう。手続きなんてすぐ終わるはずだから」 その笑顔がどれほど明るく見えようとも、心の中は張り裂けそうなほど痛んでいた。 彼女はずっと知っていた。凌央が美咲をひいきしていることを。 ただ、ここまで露骨だとは思っていなかった。 美咲に自分を踏み台にさせる？そんなこと、絶対に許さない。 「離婚したいなら、まず美咲のトレンド報道の件を片付けてもらう。それが終われば、俺は喜んで離婚してやる。でも、もし俺が動くことになったら、ただの釈明で済むと思うなよ」 凌央は苛立ちを隠すことなく冷たい声で言い放った。 彼にとって、乃亜が離婚を言い出したのは、ただの注目を引くための手段に過ぎないと考えていた。 本気で彼女が離婚を望んでいるとは、到底信じられなかった。 そもそも、当時彼と結婚するためにあれだけ手段を尽くしたのは乃亜自身だった。 さらに、この3年間、彼女はひたすら自分を低く見せて、彼に尽くしてきた。 そんな人間が簡単に「出て行く」なんてできるはずがない――そう思っていた。 乃亜は心の中で何かを諦めたように小さく頷き、「分かった。約束する。でも、さっき言った通り、紗希の件も、ここで一旦終わりにして」と落ち着いた声で答えた。 どうせ自分がどうしようと結果が変わらないのなら、せめて自分の手で少しでも被害を軽くしたかった。 凌央は乃亜の感情のない瞳と向き合うと、なぜか胸の奥がざわつくのを感じた。 だが、その感覚をすぐに振り払って、平然とした表情に戻った。 彼にとって、乃亜の「離婚したい」という言葉など、ただの虚勢に過ぎないと思っていた。 どうせすぐに彼の元へ戻り、頭を下げてくるだろう――そう確信していた。 「じゃあ、結果を待っている」 その一言を残して凌央は病室のドアを開け、中へと入って行った。 その圧迫感がようやく消え、乃亜は全身の力が抜けるのを感じた。 壁に両手をついて、何度も深呼吸を繰り返す。 凌央が離婚を承諾した――本来なら喜ぶ
永遠の毒薬 第6話
祐史はその声を聞くなり、素早く車内の仕切り板を上げた。 凌央は腕の中の女性をじっと見つめ、まるで何かに取り憑かれたように、彼女の唇にそっと口づけをした。 だが、乃亜の脳裏には、今日病院で見た、凌央が美咲にキスをしていた光景がフラッシュバックした。 胸の奥からムカムカするものがこみ上げ、彼女は思わず凌央を押し返し、口を押さえてえずき始めた。 その音を聞いた瞬間、凌央の表情がみるみる険しくなった。 「乃亜、お前、どういうつもりだ！」 俺がキスしたのに、吐き気を催すなんてどういう意味だ？ 乃亜は急いでティッシュを取り出し、口元を拭いながら顔を上げた。 その瞳は赤く潤んでいて、涙を堪えているようにも見える。 「私たち、もう離婚するのよ。こんなこと、もうやめましょう」 彼女の声は静かだったが、その言葉には微かな痛みが滲んでいた。 凌央は彼女の顎を掴み、顔を無理やり上げさせると、冷たい声で言い放った。 「お前が約束したことをまだ果たせていないだろう？離婚の話はそれからだ」 乃亜は目の前にいる凌央の完璧な顔立ちをじっと見つめ、小さく笑った。 「明日の朝までには、ちゃんと片付けるわ」 凌央がこんなにも美咲の名誉回復にこだわるのは、彼女に受賞歴があり、ステージで輝く存在だからだろう。 それに比べて、自分はどうだろうか。 桜華市で名の知れたトップ離婚弁護士であったとしても、凌央の目には、ただの生活費を稼ぐための『仕事』としか映らない。 だからこそ、彼は自分の状況など一切気にかけないのだ。 「言ったことは、必ず守れよ」 凌央の声には不機嫌さが滲んでいた。この女がここまで強気でいられるのが、なんだか気に障る。 どうせすぐに自分に泣きついてくるだろう――彼はそう確信していた。 「もちろん。私が守らなければ、あなたが手を下すでしょう？それで私に逃げ場なんてある？」 乃亜の胸には、静かな悲しみが広がっていた。それでも、彼女は顔に明るい笑顔を浮かべていた。 結婚して3年―― 彼女はずっと凌央に尽くしてきた。 普通なら、どんなに冷たい石でも、ここまで温めればぬくもりを感じるはずだ。 それなのに、彼の心は、いまだに凍りついたままだった。
永遠の毒薬 第7話
「兄嫁と弟がこんなに親密にして、他人の目が気にならないのか？」 祐史は心の中で毒づきながらも、執事を止めようとした。しかし、後部座席を見ると、すでに乃亜がドアを開けて車から降りていた。 執事の言葉から、乃亜はすぐに察した。 おそらく、美咲の登場が原因で、おじいさまが怒りで倒れたのだろうと。 先ほど、凌央に注意を促したのに、彼は彼女の言葉を信じなかった。 そしてこの結果――おじいさまが倒れた今、凌央はどんな気持ちでいるのだろうか。 いや、きっと何も感じていないのだろう。 彼にとって、美咲以外の存在は、どうでもいいのだから。 執事は乃亜の姿を見つけると、慌てた様子で声を張り上げた。 「奥様！早くこちらへ！」 乃亜は足を速めながら、歩きながら執事に質問した。 「家庭医には連絡したの？」 「はい、すでに電話しました。ただ、到着まであと20分ほどかかるそうです」 「窓は開けてある？」 「すべて開けてあります」 乃亜は短く「分かった」と返すと、さらに歩みを速めた。 玄関に入ると、耳に飛び込んできたのは、美咲の小さくか細い泣き声だった。 眉間にわずかに皺を寄せた乃亜は、小声で執事に言った。 「高木さん、高橋さんを部屋に戻して休ませてあげて。おじいさまを邪魔させるわけにはいかないから」 おじいさまが倒れた原因が美咲であることは、明らかだった。 それなのに、彼女がここで泣き崩れている様子は、わざとらしく見え、乃亜の胸には苛立ちが募った。 「承知しました」 執事の高木は足早に奥へと進んでいった。 乃亜は玄関でスリッパに履き替えると、そのままリビングへ向かった。 その頃、高木はすでに美咲のそばに立ち、小声で促していた。 「美咲さん、お疲れでしょう？お部屋で少しお休みになられてはいかがですか」 高木は昔からこの美咲を好ましく思ったことがなかった。 話し方がいちいち甘えたようで、何かと泣きつき、周囲に迷惑をかける存在にしか思えなかったからだ。 美咲は、玄関からゆっくり歩いてくる乃亜の姿に気づくと、無意識に顔を曇らせた。 彼女の凛とした美しさは、どこか嫉妬心を煽るものがあった。 そして、ふと凌央を見ると、彼もまた乃亜
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永遠の毒薬 第286話
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永遠の毒薬 第285話
「紗希か？何かあったのか？」直人の声が受話器から聞こえてくると、乃亜は唇を軽く噛んだ。ちょうど話そうとしたその時、なじみ深い声が聞こえてきた。「おい、お前の女は抜き打ちチェックするのか？」「紗希、何か言え！」直人は凌央を一目見ると、まるで、紗希を驚かせまいとでもするように声のトーンをわずかに柔らげた。乃亜は一瞬躊躇してから言った。「紗希が酔っ払ってるの。今、時間があったらエメラルド・パレスまで迎えに来てくれない？」直人は横にいる冷たい表情の男を見て、答えた。「わかった。すぐに向かう！」乃亜はためらってから付け加えた。「あなた一人で来て。凌央は連れてこないでちょうだい。彼とは会いたくないから！」祖母の死を経験して以来、彼女は凌央に対する感情を完全に失っていた。ただただ彼に会いたくなかった。ましてや、彼の説明など聞きたくもなかった。一度起こってしまったことは、たとえ説明があったとしても、心に痕跡を残すものだ。過ぎ去ったことにこだわるより、気持ちを整理して、今は静かに妊婦生活を送る方がずっと大切だった。直人の電話は誰かに強制的にスピーカーに切替えられ、乃亜の言葉が一字一句、その人物の耳に届くことになった。その男の表情はすぐ暗くなった。彼女はわざわざ直人に凌央は連れてくるなと言いやがった。彼女はそこまで彼を嫌っているのか！直人は彼の全身から放たれる冷気を感じ、慌てて返事をして電話を切った。振り返った瞬間、彼の冷たい瞳と視線が合った。それを見た途端、直人は思わず笑ってしまった。「そんな怨めしい顔してどうしたんだ。知らない人が見たら、振られたと思われるぞ！」「乃亜は俺と離婚したがっているんだ！」凌央は険しい表情でそう告げた。彼の苛立ちがその声に表れていた。彼女の祖母が亡くなった時、彼は出張中だった。それなのに、乃亜は自ら電話をかけて知らせようともしなかった。非は全て彼にあるわけではない。だが乃亜はこの機に乗じて、離婚を迫ってきた。結婚してからの三年間で乃亜が初めて離婚を口にしたのは二ヶ月前のことだ。当時はただの気まぐれだと思っていた。今夜、玄関でスーツケースを引きずる彼女を見た時、ようやく悟った。最初に彼女が離婚を口に出した時から、乃亜の決意は固まっており、全く
永遠の毒薬 第284話
その後ろから裕之が姿を現した。彼はカジュアルな装いながら、その温雅な気質は隠しようもなく、唇辺に浮かぶ浅い微笑みは、いつも人との距離を自然と縮める不思議な魅力を放っていた。一方の裕樹は、いかにも新社会人といった風貌だった。周囲に対する好奇心と審美眼を光らせながら、きょろきょろと部屋中を見回していた。三人が個室に入ると、視線は自然と舞衣へと集まった。テーブルのそばに座っていた舞衣は、シンプルながら上品なワンピースを纏い、そのしなやかなボディラインを完璧に浮かび上がらせていた。まとめ上げた長髪からこぼれた数房の前髪が頬に垂れ、それは柔らかな女性らしさを一層引き立てていた。彼女は探るような視線一つ一つに微笑みで応え、その落ち着き払った物腰は、見る者に自然と好感を抱かせるものだった。挨拶と自己紹介が交わされるうちに、場の空気は次第に和やかになっていった。直人は自ら進んで、舞衣との関係と、近い将来夫婦になる可能性が高いことを話した。舞衣もまた、この縁に対する自分の考えを包み隠さず語り、未来への期待と覚悟を言葉の端々ににじませた。彼女の堂々とした態度は、逆に直人に居心地の悪さを覚えさせた。凌央は直人の表情を一目見ると、まるで兄弟にしか分からないような無言の了解を示し、軽く肩を叩いてトイレへ行こうと合図した。密閉されたやや狭い空間で、凌央はポケットからタバコを取り出し、火をつけて深く吸い込んだ。煙がゆらめく中、彼の声は厳しさと気遣いを込めて響いた。「直人、お前はずっと紗希と一緒だったじゃないか。どうして突然舞衣とこんな関係になったんだ？」その目には疑惑と憂いが混ざり合い、明らかに直人の気持ちを気にかけている様子だった。一方の直人は複雑な表情で凌央を見つめ、ゆっくりと口を開いた。そして、自らの心の遍歴と現在の状況を一つひとつ語りだした。二人の会話は短いながらも深みを増し、長年の友情の厚みと言葉を超えたお互いへの理解がにじみ出ていた。一方、そのころエメラルド・パレスでは。紗希は上機嫌で飲み過ぎてしまい、頬を赤くさせていた。瞳には酔いによるぼんやりとした光と、どこかしっかりした輝きが共存していた。明らかにアルコールがもたらす束の間の陽気と、尽きることのない憂いが入り混じった渦中にいた。「最低な男よ！クソ野郎！」彼女の声は酔いで少
永遠の毒薬 第283話
直人は身体を少し動かし、長い指で透き通るグラスの縁を軽く撫でた。その動作には、果てしない物語と未練が潜んでいるようだった。舞衣の心に一抹の不安がよぎった。すると、男の声が耳元で静かに響いた。「もう知っているだろうが、我々のような家に生まれた者にとって、結婚という選択は個人の感情を超越し、一族の責任と期待に縛られるものだ。だから、俺の心の奥底に愛する女性がいるかどうかは、実はさほど重要ではない。肝心なのは、我々の婚姻が双方の両親を満足させられるかどうか、そして少なくとも互いに嫌悪しない関係を保てるかどうかだ」彼はそう言いながら、視線は定まらない遠くを見つめていた。まるで、そこにいる誰かを見透かすように。そんな彼の眼差しに、舞衣の心は理由もなく締め付けられた。実は彼女は直人に心を寄せる相手がいるかもしれないとは、以前から薄々感じていた。だが、実際に彼と向き合うと、胸の奥が妙に苦しくなった。「舞衣、俺はこの質問には答えられない！」直人は視線を戻すと、もう一杯酒を飲んだ。彼は紗希に対して独占欲を抱いており、ベッドでの時間を楽しんではいたが、彼女と恋人関係にあるとは思っていなかった。せいぜい、ベッドを共にする仲間だ。互いに快楽を与え合い、身体を慰め合うだけの関係だ。舞衣は静かに酒を一口飲んだ。辛辣な感覚が胃の奥まで焼けつくように広がった。苦しい。それでも彼女は必死に平静を装い、軽く笑って見せた。「つまり、あなたに女の人はいるけど、恋人ではないということね。ただ、もし私たちが結婚するなら、その人とは縁を切る必要があるわよ！」舞衣は深く理解していた。自分と直人は、この政略結婚という舞台の上で、巧みに操られる駒に過ぎないのだと。そして自らの進むべき道も、たどり着くべき場所も、自分たちで選ぶことなど許されないということを。この認識は彼女の荷をひどく重く感じさせた。だが現実を受け入れ、進み続けるしかないともわかっていた。なぜならこれからの人生は、まだ長いのだから！直人は彼女がこんな言葉を口にすることに驚き、思わず奥歯を噛みしめた。「俺の問題は自分でなんとかする。君からの余計な干渉はごめんだ」紗希は、もともと彼から離れたいとばかり考えていた。紗希のことを思い浮かべると、直人表情は暗く沈んだ。
永遠の毒薬 第282話
舞衣は直人の後について歩きながら、ほのかに香るジャスミンの香りに意識を奪われていた。彼女は思わず想像してしまった。直人という男は、一体どんな人物なのだろうと。「座ろう」その声を聞いて、舞衣は我に返った。そしていつの間にか、二人はすでに個室に入っていた。「どうした？俺の顔がそんなに魅力的か？ずっと見つめてるぞ！」直人は笑いながらからかうように言った。まるで二人が長年の知り合いのように。明らかに二人は今日が初対面だ。舞衣は腰を下ろすと、軽く会釈して感謝の意を示した。直人は彼女の正面に座った。そして、店員が酒とつまみを運んできた。直人はグラスを取り、酒を注ぎ始めた。舞衣は彼を見つめていた。表情は淡々としていたが、心の奥では少しずつ彼に好意が芽生えていた。顔も良くて優しい。こんな男性なら、どんな女性でも好きになるだろう。「お酒が飲めるなら少しだけ飲もう。飲めないなら、ソフトドリンクを持ってこさせる」直人はグラスに酒を注ぎ終えてから、慌てて思い出したように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「すまない、先に確認すべきだったな」舞衣はグラスを取ると、微笑んだ。「少しなら飲めるわ。ソフトドリンクは結構よ」直人はグラスを掲げた。「この一杯で詫びさせてくれ」舞衣は彼の誠実な態度を見て、彼は責任感のある男だと思った。少なくとも、きちんと謝罪できる男だ。他の男なら、とっくに言い訳を並べているところだろう。直人は彼女が考え込んでいるのを見て、促すこともなく、一気に酒を飲み干した。舞衣もそれを見ると、酒を飲み干した。そして、ティッシュで口を軽く押さえて、直人を見た。「直人、もし本当に私と一緒になる決意ができているのなら、これから少し真面目な質問をするわ」直人は再び酒のボトルを手に取り、グラスに注ぎながら言った。「もし俺が童貞かどうか聞きたいなら、正直に答える。俺は違うぞ」彼は、舞衣の質問の予想がほぼついていた。舞衣は予想外の言葉に、たちまち顔を赤くさせた。「そんなことは聞かないわ！ 私そういうのは気にしないから」「なら、質問してみろ」直人は酒を注いだグラスを彼女の前に置き、唇の端を緩ませながら舞衣を見た。もしかしたらアルコールのせいかもしれないが、舞衣の目に
永遠の毒薬 第281話
考えていたら、携帯が鳴った。直人は眉を上げた。まさか紗希が良心に目覚めて、食事を持ってきて、一緒に食べようというのか？ふん！彼女の態度が良ければ、彼女に厳しくするのをやめてもいいだろう。そう思って、彼はポケットから携帯を取り出した。しかし画面に表示されていたのは凌央の番号だった。なぜ凌央が突然電話をかけてきた？何かあったのか？しばらくして、電話に出た。「飲みに行くぞ！」凌央の言葉は簡潔だった。「おい、どうした？」直人は不思議に思った。凌央は機嫌が悪いのか？でなければなぜ自分を飲みに誘うのだ？「うるさい！いつもの場所だ」彼はそう言って電話を切った。直人は携帯をしまい、箸を取ってテーブルの上の料理を平らげてから出かけた。車で高級クラブに着くと、彼は一目で彼女が立っているのを見つけた。彼を待っていたようだった。眉間を揉みながら、彼は女性に向かって歩き出した。「舞さん」彼は淡々とした表情で口を開いた。「昨日は私との約束をすっぽかしたわね」女は長い髪をかき上げ、清涼感のある雰囲気を漂わせていた。「昨日は急用ができてしまって、電話するのを忘れてしまったんだ。申し訳ない」直人は丁寧に説明した。舞衣は名家の令嬢で、研究所で働いており多くの男が彼女に夢中で媚を売っていた。彼のようにすっぽかすのはおそらく初めてだろう。舞衣が怒るのも当然だ。「口先だけの謝罪では足りないわ」舞衣は清楚な服を着ており、仕事の性質も相まって、清潔感のある印象を与える女性だった。「友達と一緒に来たのか？一緒に一杯どうだ？」直人は体の鋭さを抑え、穏やかな口調で話した。「直人、聞きたいことがあるの」 一生に関わる大事なことだ。舞衣は、たとえ直人と一緒にいることが愛のためであるはずがないとわかっていたとしても、自分の人生における大きな出来事について彼の胸の内を聞いてみたかったのだ。お互いを尊重する関係は、犬猿の仲でいるよりずっとましだ。直人は意味深に笑いながら彼女を見た。「そんなに急いで俺のことを知りたいのか？それなら、明日すぐに婚姻届を出そうか」彼は母親が自分と舞衣を一緒にさせたがっていることを知っていた。両家が結びつけば、栄えるときは一緒に栄え、衰えるときは一緒に
永遠の毒薬 第280話
凌央はコップを握る手が、無意識に引き寄せられるように感じ、心が締め付けられるような感覚が広がる。 外の夜は暗く、室内の灯りは柔らかく、彼の心の中の複雑な気持ちは、何も照らされることなく沈んでいた。 祖父は乃亜に何かを話したのだろうか？ 乃亜がなぜこんなにも決然と離婚を決意したのか、分からないわけがない。 「お前には何度も言っただろう。美咲のことには深入りするな、と。なのにお前はその言葉を無視した」 祖父の声は低く、威厳を感じさせた。一言一言が凌央の心に響いた。 彼は心の中で察していた。祖父が錦城や美咲について話したのは、無意味ではない。何かを調べているに違いない。 乃亜がすでにそれを知っているのだろうか？凌央は黙っていた。「美咲は、外では優しく、純粋で無邪気に見える。しかし、それだけではない」 祖父の言葉は、どこか諦めと痛みが感じられた。「俺は裏で若い者を評価したくはない。だがお前は今、彼女にどっぷりハマってしまい、乃亜を失った。もう黙っていられない。 美咲の優しさが、もしかしたらお前を陥れるための罠かもしれないと思わないか？」 祖父は少し息を吐いた。その息には、年月を感じさせる深さと悲しみが込められていた。「凌央、お前は分かるか？最も鋭い刃物は、最も柔らかい笑顔の裏に隠れていることがある。どんなに賢い人でも、それを見抜けないものだ」 その言葉が、空気の中に重く広がった。 しばらくの間、二人は無言でその空気に包まれていた。凌央はようやく口を開いた。「乃亜のおばあさんが亡くなったその日、美咲は流産して、手術で大量に出血しました。命が危ないところでした。手術後、美咲の精神状態は崩れ、何度も自殺を試みました。どうしようもなくなって、医者の勧めで転院しました。錦城で急に問題が発生し、出張することになったので、彼女を連れて行くことにしたんです」 凌央はその事実を祖父に伝えた。美咲との関係について誤解されるのが嫌だったからだ。 凌央と美咲の関係は、何も不潔なことはなかった。「それを言われても、俺にはどうしろっていうんだ？乃亜に言うべきだろう！」 祖父は厳しい目で彼を見つめた。「凌央、絶対に覚えておけ。乃亜こそ、お前の運命の相手だ。お前がこれから歩
永遠の毒薬 第279話
乃亜はもともとその別荘に住むつもりだった。祖父がそう言うと、彼女は反論せずに答えた。「おじい様、わかりました。でも今はもう遅いので、先に帰って休んでください。私が落ち着いたら、また一緒に過ごしましょう」 「わかった！」祖父は乃亜の顔が青白くて、疲れ切っているのを見て、胸が痛くなった。 なんて良い子だろう。 こんな素晴らしい子を、こうして送り出すのは本当に辛い。 でも、乃亜を自分の欲望で引き止めて一生凌央に傷つけさせるわけにはいかない。 凌央はきっと後悔するだろう、絶対に。乃亜はスーツケースを引きながら歩き、振り返ることなく進んだ。 決心したことはもう揺るがない。 「乃亜！」凌央は追いかけようとしたが、祖父は杖で彼の足を叩いた。 「待て！追うな！」 「おじい様......」凌央は驚き、立ち止まった。 これまで冷静だった祖父が、どうして急にこんなことを？祖父は乃亜を送るために運転手に指示を出し、その後、凌央に冷たい視線を向けた。「凌央、お前には乃亜を引き留める資格がない。乃亜のおばあさんが亡くなった時、夫としての役目はどうした？連絡一つせず、彼女はたった一人で三日三晩、おばあさんを送り出していたんだぞ。お前はその気持ちを理解できるか？」 その三日間、祖父は乃亜を見ては心が痛んだ。彼女がどれほど辛い思いをしていたか、想像すらできなかった。凌央は深く息を吐き、肩を落とした。 祖父の言葉に、心の中で何かが崩れるのを感じた。 乃亜が自分を憎むのは当然だ。 でも、それでも、彼は乃亜を手放したくなかった。「もし本当に優しくしたいなら、彼女を自由にしてやれ！新しい生活を始めさせてやれ」祖父は深くため息をつき、凌央に言った。 凌央はただ黙っていた。 祖父は彼に完全に失望している。彼はこれ以上、乃亜との関係を無理に続けさせようとはしない。凌央は静かに振り返り、家の中に向かって歩き出した。 少し歩いた後、振り返って言った。「もし俺が手放さないとしたら、どうしますか？おじい様は俺を無理に止めるつもりですか？」 祖父は冷笑しながら答えた。「その時は、俺が命をかけてでもお前を止める！」 三年前、祖父は乃亜に対して勝手な決断を下した。
永遠の毒薬 第278話
「乃亜、言っただろう。俺はこの数日間のことを説明できる、だから少しだけ聞いてくれ！」 凌央は抑えきれない怒りを胸に抱え、できるだけ穏やかに語りかけた。彼は急いで錦城から帰ってきたのは乃亜を見送るためではない。 彼はこのすべてを説明したい、謝りたい。 自分が悪かったと、心の中で強く感じていた。乃亜はしっかりとスーツケースを握りしめ、冷静にその顔を見つめていた。 十年間愛してきた男。 一生愛し続けると思っていた。 だが、今はその思いをすっかり手放す決心がついた。 後悔はしない。 未来がどうなるか、心配もしていない。 ただ、前を向いて進んでいくだけ。 神様が導いてくれると信じて。「凌央、あなたにはもうチャンスはないの。だから、今回は本当に出て行くわ」 乃亜の声は穏やかだが、確固たる決意が込められていた。凌央はその決意を見て、心の中で何かが崩れる音を聞いた。 「俺が悪かった。でも、お前、考えてみてくれ。おじい様が心配だ。おじい様、もう歳だし、もしお前が出て行ったら、どうなるんだ？」 凌央は乃亜の決心を感じ、どうしても引き止められないことを悟った。 今度は祖父を盾に取って、彼女を思いとどまらせようとした。乃亜は少し唇を噛みしめ、微笑んだ。「心配しないで。おじい様にはすでに話してあるわ。おじい様は私の離婚を支持してくれたの」 昔は祖父の体調が心配で、離婚の話をすることができなかった。 でも、今回は凌央の態度があまりにもひどかった。 乃亜は祖父に話し、もし反対されたとしても離婚すると決めた。 もう、この生活を続けることはできない。「おじい様がお前の離婚を支持するはずがない！」 凌央は信じられなかった。 祖父が乃亜をどれだけ大切にしているか、知っているはずだ。 もし乃亜が去ったら、祖父はどうなってしまうのか......その時、背後から祖父の声が聞こえた。 「俺は乃亜がお前と離婚するのを支持するだけでなく、乃亜がお前の財産を半分もらうのも支持する！凌央、男ならグズグズせず、明日さっさと役所に行って、乃亜が自分の人生を歩めるようにしてあげなさい」 二人が振り返ると、祖父が杖を持って立っていた。 その髪は乱れ、
