All Chapters of 永遠の毒薬: Chapter 631 - Chapter 640

その瞬間、乃亜は胸に鋭い痛みを感じた。目の前の璃音とは、何の関係もないはずなのに、彼女が泣いているのを見ると、どうしても心が痛くてたまらない。一体、どうしてこんなことになるんだろう？小林は璃音の涙を見て、胸が締め付けられる思いだった。少し迷った後、小声で乃亜に言った。「奥様、璃音様と一緒にいてあげたらどうですか？ずっと病院にいて、昨日やっと退院したばかりなんです。凌央様から聞いたんですが、体調が落ち着いたら手術を受ける予定だとか......」小林は息をつきながら、続けた。「手術がうまくいかなければ、璃音様がそのまま帰らぬ人になるかもしれません......三歳の子供にとっては、本当に可哀想です」璃音の手術は乃亜が担当することになっているけれど、リスクは大きい。それでも、彼女には絶対に大丈夫だと思っていた。「ママ、璃音と一緒にいてあげてよ？」晴嵐は璃音と数時間過ごして、また凌央が彼に冷たく接しているのを見て、璃音がママを持たないことが本当に可哀想だと感じた。璃音はママが欲しい、そしてママに甘えたいと思っている。そんな気持ちを察した晴嵐は、乃亜に言った。乃亜は膝を曲げ、二人を見つめながら優しく言った。「晴嵐、ママも璃音と一緒にいたいけど、今はどうしてもやらないといけないことがあって......それに、お兄ちゃんは保育園に行かないといけないからね」そして璃音に向き直り、柔らかな笑顔を向ける。「璃音、私はあなたのママじゃないのよ、おばさんだよ。おばさんも今、ちょっと忙しくて、今日は一緒にいられないの。ごめんね」璃音はその言葉を聞くと、涙が止まらず、声を上げて泣き出した。「おばさん、お願い、私を連れてって！お利口にするから、絶対に邪魔しないから！」璃音は目の前のおばさんが好きでたまらない。ママと呼びたくて仕方がない。晴嵐のようにおばさんに甘えたかった。でも、おばさんは自分を必要としてくれない。璃音はその胸の中で、どうにもできない思いを抱えながら、泣き続けた。小林は璃音の切ない泣き声を聞き、胸が痛くなり、目頭が熱くなった。璃音は本当の母親の愛を知らずに育ってきた。もし、乃亜が彼女を受け入れてくれたら、璃音はどれだけ嬉しいだろうか。乃亜は璃音の涙を見て、心が痛む一方で、どうすればいいのか迷っていた。璃音を連れて帰りたい

璃音は小さく唇を尖らせ、不満そうに言った。「おばさんに抱っこしてほしいし、おばさんにママになってほしい。でも、パパ、あなたはすごく怖いから、おばさんがママになるのは無理だよね」三歳の璃音はまだ晴嵐のようにうまく話せないため、言葉が少しぐちゃぐちゃだったが、伝えたいことはなんとなく理解できた。凌央は璃音が乃亜の味方をしていることに気づき、少し驚きながらも、優しく言った。「パパは璃音に全然怖くないよ。もしおばさんにママになってほしいなら、自分でおばさんに言ってみたらどう？」凌央は、璃音がこんなに乃亜のことが好きだとは思ってもみなかった。以前、璃音は恵美と一緒にいても全然親しくなかったし、時々抵抗しているように感じていた。璃音は冷たい性格で、誰とも親しくするのが苦手だと思っていたけど、乃亜にはどうしてこんなに親しくなったんだろう？少し不思議だが、璃音が乃亜を好きだと言ってくれるのは悪くない。少なくとも乃亜を家に迎えることになっても、璃音が受け入れてくれるなら安心だ。「おばさんがさっき言ってたんだ。忙しくて仕事に行かなきゃいけないけど、夜に帰ってきたら璃音と遊ぶって。だから、パパ、おばさんを行かせてあげて」璃音は、おばさんがパパに困らせられたくないと思っていた。彼女はただ、おばさんが家から出て行けるように手伝いたかっただけで、夜におばさんが来るかどうかはあまり考えていなかった。乃亜は璃音が自分のために言ってくれるとは思っていなかったので、少し驚きつつも、すぐに自然に振る舞うことができた。凌央は少し眉を上げ、鋭い声で言った。「本当に、おばさんがそんなことを言ったのか？」乃亜が「夜に来て璃音と遊ぶ」と言ったなら、引っ越してくることを意味しているのか？「うん、そう言ってたよ！」璃音は力強く頷いた。乃亜は少し唇を噛んだ。これで、今晩彼女は本当に来なければならないということになる。でも、もし彼女が別荘に来て璃音と会うとなると、どうしても凌央と顔を合わせることになる。それは避けたい。ならば、どうにかして凌央に子供を引き取らせる方法を考えなければ。その時、ふと思い出した。晴嵐がここに来たのは、彼女が一時的に心が揺れたからだ。数年を経て、彼女は冷徹で感情を表に出さない人間に成り果てていた。それでも、この目の前にいる

乃亜は、子どもたちの前で争いたくなかった。そんなことをすれば、子どもたちの心に悪い影響を与えるだろうと感じていたからだ。深呼吸してから、乃亜は言った。「これから法律事務所に行かないといけないの。車で行かなきゃタクシーになっちゃうから。私タクシーは嫌いなの」他人の車が嫌いなのは、車内のあの独特の臭いが苦手だったからだ。凌央は半目で彼女をじっと見ていた。彼は、彼女の顔から嘘を見抜こうとしているようだった。しかし、しばらく見ても、何も気づけなかった。乃亜は腕時計を見て、眉をひそめた。「もし行くなら、早くしないと。遅れるわ」たとえ保育園でも、彼女はできるだけ遅刻させたくなかった。今はもうすぐ8時半だ。あと少しでも遅れたら、遅刻する。「パパ、早く乗ろうよ」璃音は凌央を見上げ、小声で急かした。もしパパが動かなかったら、おばさんとお兄ちゃんが先に行ってしまう。璃音は保育園に行きたい。新しい友達に会いたいし、お兄ちゃんが通う保育園も見てみたかった。凌央は璃音の期待に満ちた顔を見て、胸が痛くなった。もし璃音の心臓に問題がなければ、3歳で保育園に行ったことがないのはおかしいと思った。少し躊躇した後、彼は乃亜の車に乗り込んだ。璃音は晴嵐と一緒に後ろの座席に座りたがっていた。二人で遊びたかったからだ。凌央は助手席に座った。威圧感のある車と、乃亜の温かく優しげな外見は全く不釣り合いだった。凌央はふと思い出せなくなった。乃亜が車を運転していた時のことを。4年も離れていたので、乃亜がまるで別人のように感じられた。今の乃亜はとても魅力的で、彼の視線はどうしても彼女から離れなかった。その時、後ろの席で璃音が晴嵐に質問していた。「お兄ちゃん、保育園の子どもたちは喧嘩しないの？」「お兄ちゃん、保育園の先生は子どもたちを叱らない？」「お兄ちゃん、保育園にはどんな楽しい遊びがあるの？」璃音は次々と質問し、晴嵐は一つずつ答えていた。二人はまるで息がぴったりで、まるで絆が深まっているかのようだった。乃亜は後部座席で二人の顔を見て、ふと後ろの鏡で二人を見つめた。彼女の思考は一瞬遠くへ飛んだ。もし璃音が他の人の子どもだったとしたら、どうしてこんなに晴嵐に似ているのだろう？それに、二人の息がぴったり合っているのも不思議だった。

乃亜は深呼吸をし、低い声で言った。「凌央、ここは保育園の前よ。こんなところで暴れるなんて、恥ずかしいじゃない！」彼女の目には抑えきれない憎しみが浮かんでいた。この男、恥も外聞もない。けれど、彼女はまだ恥を持っている。凌央はその憎しみを目の当たりにし、胸が締め付けられる思いがした。以前、彼女の目には愛しかなかったはずなのに、いったいどこでこんなにも変わったのだろう？「俺は晴嵐の父親だし、お前の男だ。キスぐらい普通だろ。何が恥ずかしいんだ？」凌央は、自分でも気づかぬうちに苛立ちがこみ上げていた。以前、彼は乃亜に愛されることを避けるばかりで、どうしても彼女を遠ざけたくて仕方なかった。今は、必死に彼女が自分をまだ愛している証拠を探し続けている。けれど、それを見つけることはできない。「凌央、もうこれ以上意味のない議論はしたくない！今日は10時に法廷に行かなきゃならないんだから、資料を整理する時間が無くなるわ。放して！」今日は離婚案件の準備がある。事前に資料は整えてあるから、ちょっと確認して出発すればいいだけで、そんなに疲れることもない。「お前は俺と話すとすぐに喧嘩になるくせに、拓海にはいつも恋の言葉をかけてるんだな？」拓海が何年も乃亜と一緒にいたことを考えると、凌央の胸は焦燥感でいっぱいになった。今の彼は、自分が乃亜の一番の男だと思っているからこそ、拓海が彼女の近くにいるのが耐えられなかった。凌央は無意識に、乃亜の顎を掴んでいた手に力を込めた。乃亜はその力を感じ、瞬時に息が詰まった。「凌央、放して！」乃亜は必死で手を振りほどこうとするが、力の差で無力だった。そして、反対に、彼の圧倒的な力に押しつけられ、車のドアに密着した。顔がすぐそこまで近づいてきて、彼の息が乃亜の頬をかすめる。その瞬間、乃亜の過去の記憶が突然、嫌でも蘇ってきた。あの不快で痛みを伴う記憶が波のように押し寄せ、心に深く突き刺さる。彼女は震えが止まらず、まるで冷たい風の中で無力に揺れる葉のように感じた。「放して！」乃亜は涙声で叫びながら、必死で彼の胸を押し返そうとした。しかし、凌央の力に対抗することはできなかった。何もできない。ただただ、苦しさが胸を締め付けるばかりだった。凌央はその様子に怒りを感じ、彼の表情は

「先生！」叫び声が響いた後、乃亜は何も考えず、そのまま男の前に駆け寄った。「私は乃亜です。先生、覚えていますか？」声はわずかに震えていた。先生が生きている！信じられない。でも、目の前の顔は間違いなく先生だ。彼女は絶対に間違えない。男は冷たい視線を乃亜に向け、きつい声で言った。「妻が意識不明なんだ。邪魔をするな、万が一何かあったら、責任取れるのか？」乃亜は再び「先生......」と呼びかけた。心臓が激しく鼓動し、目の前の男の顔をじっと見つめる。その顔を、心の中に刻み込むかのように。彼女は確信していた。この男の顔、深い目元、その輪郭のはっきりとした顔は、間違いなくかつて彼女が最も尊敬していた先生、加藤悠だ。記憶が一気に蘇る。あの日、空は灰色で、まるで神様もその悲劇を悼んでいるようだった。人々の間に立ちながら、先生の体が高層ビルから落ちるのを見た。糸が切れた風船のように、力なく地面に落ちたその姿。救急車の音、群衆のざわめき、そして自分の泣き声が重なり合い、胸が痛む交響曲を奏でた。あの日......彼女は先生の遺体が白布で覆われ、葬儀車に運ばれるのを見た。二度と会えないと思った。あの高さから落ちたら、生きているはずがない。でも、目の前にいるこの男は、間違いなく先生だ。乃亜の頭の中で、疑問が次々と浮かび、ひとつひとつが鋭い刃となって思考を切り裂いていく。彼女は目眩を覚え、世界が色を失っていくように感じた。目の前の男......その顔、気配、目の輝き、どれも先生そのものだ。もし先生が死んでいたなら、目の前の男は一体誰なのか？これは偶然か、それとも何か不思議なことが起きているのか？もしこの男が本当に先生だとしたら、あの日死んだのは誰だったのか？考えれば考えるほど、頭の中が混乱し、彼女はその答えを見つけられなかった。乃亜は男に近づこうとしたが、男は急ぎ足で彼女の前を通り過ぎ、急いで何かをしている様子だった。乃亜はその背中を見送りながら、頭の中にますます疑問が渦巻いていった。その男はICUに入っていった。乃亜はその姿を追い、心の中で解けない疑問を感じていた。凌央は乃亜の声を耳にし、すぐに電話を切って振り向いた。廊下を越えて、彼女の姿が目に入る。灯りの下で、彼