جميع فصول : الفصل -الفصل 1203

待つ時間はいつも長い。家族は手術室の入口で待機し、皆手術室の上のランプを見つめ、期待を込めて待っていた。陣内莉緒も何かを感じ取ったのか、九条羽に抱かれながら、彼の顔を見つめていた。黒くて大きな瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。陣内杏奈は瞬きもしなかった。彼女は座ろうとせず、手術室の入口に何時間も立ち続け、目がチカチカと痛み、体がふらつくまで立っていた。そしてついに、手術室のドアが開いた。執刀医が最初に出てきて、マスクを外し九条家の人々に微笑みかけた。「手術は成功しました。患者さんは脾臓を摘出しましたが、今後の生活に支障はありません」それを聞いて、九条家の人々は安堵のため息をついた。陣内杏奈の足が崩れ落ちそうになったが、九条時也がすぐに支えた。九条時也はこの嫁をいつも可愛がっていたので、お金を払って九条津帆の特別室の隣に部屋を用意し、陣内杏奈が休めるようにした。30分後、彼らは九条津帆に会うことができた。意識が戻ったばかりで、まだはっきりとしていない九条津帆は、目を開けて最初に陣内杏奈の名前を呼んだ。「杏奈......」陣内杏奈は九条津帆の手を握り、声を詰まらせた。「ここにいるわ」九条津帆は静かに目を伏せた。彼は陣内杏奈の赤い目尻を見つめ、手を伸ばそうとしたが、あまりにも弱っていて持ち上げることができなかった。話す力もなく、かすれた声で言った――「子供......杏奈、泣いているのか？俺のために？」......陣内杏奈は子供を抱いて九条津帆の枕元に置き、彼が見えるようにした。そしてベッドの傍らに寄り添い、優しく囁いた。「先生は大丈夫だって。今後の生活にも支障はないって」九条津帆は顔を横に向け、娘のミルクの匂いを嗅ぐと、静かに目を閉じた――陣内杏奈と娘を突き飛ばして、よかった。もし彼女たちが巻き込まれていたらと思うとゾッとする。二人を失った未来なんて、想像もしたくない......間に合ってよかった。九条津帆はプライドの高い男だ。たとえ両親や兄弟であっても、自分の弱さを見せたくないので、気にしていないふりをして、かすれた声で言った。「俺たちが二人目の子供を作るのに支障はないだろうな？」陣内杏奈は言葉に詰まった。彼女は結局、九条津帆を拒絶することができなかった。しばらく考えて、小さく首

陣内杏奈は否定しようとした。しかし、目に浮かんだ涙がそれを許さない。否定の言葉は、喉まで出かかっていたのに、ついに口に出すことはできなかった。引っ込めようとした手を、九条津帆が優しく包み込み、彼の顔に当てた。言葉はもはや必要なく、ただ深く見つめ合うだけだった。九条津帆は陣内杏奈の手を強く握りしめ、自分の顔から胸へと導いた。手のひらに感じる鼓動は、彼の心臓の鼓動だった。九条津帆は女心を揺さぶる言葉を陣内杏奈に投げかけた。「この結婚、そして俺との関係が、あなたにとって不公平なものだったことは分かっている。俺には長い恋愛経験があったが、あなたは俺が初めてだった。それなのに、離婚した後でさえ、俺はまたあなたを傷つけた。だけど杏奈、もう一度チャンスをくれないか。やり直す機会を欲しい。一度結婚を経験したことで、俺は以前より大人になった。あなたの求めているものが、より分かるようになったと思う。それに、莉緒のこともちゃんと面倒を見る」......陣内杏奈の顔はほんのりと赤らんだ。彼女は平静を装って話題を変えようとした。「お腹すいてない？先生は流動食なら少し食べていいって言ってたわ。さっき太田さんが......」九条津帆は答えない。陣内杏奈の手に触れ、それとなく引き寄せると、その漆黒の瞳に男の色気をにじませた。陣内杏奈は見つめ返すことができず、目をそらす。九条津帆はそんな彼女を逃がさず、囁く。「承諾してくれないと、今夜は何も喉を通らない」陣内杏奈は恥ずかしさと悔しさでいっぱいだった。「そんなこと、よく言えるわね」「ああ、今さら、何でもありだ」九条津帆の声は、かすれて聞き取りづらかった。「命もいらないと思ったんだ。プライドなんて、どうでもいい。杏奈、死ぬまで変わらない愛がどんなものかはわからない。でも、命を懸けられるのなら、そこにはきっと愛というものが存在するんだと思う」九条津帆はこれまで「愛してる」と言ったことは一度もなかった。今、遠回しにではあるが、それを匂わせる言葉に、陣内杏奈の心臓は高鳴った。九条津帆が何かを言おうとした時、病室のドアが開いた。看護師が小さなカートを押しながら入ってきた。彼女は九条津帆に微笑みかける。「九条さん、今晩も点滴が2本あります。それが終われば、ゆっくり休めますよ......お顔の色つや