All Chapters of 私たちの家に幼馴染が住み着いた日、愛が試された: Chapter 1 - Chapter 10

出張を終え、久しぶりに家へ帰ると、珍しく夫がキッチンに立って料理をしていた。「どういう風の吹き回し？」と声をかける間もなく、ソファに座る真っ赤なワンピースが目に飛び込んできた。その人物は玄関の音に気づき、キッチンにいる夫から私に視線を移す。目が合った瞬間、彼女は立ち上がり、にこやかに手を差し出してきた。「由利（ゆり）さん、初めまして。私は綾瀬桃香（あやせももか）。悠真（ゆうま）とは幼馴染なんです」自己紹介を聞いて、私はああそうかと納得したふりで彼女の手を握り返す。「どうも、まあ、座って」ソファに腰を下ろしたとき、どこかで見覚えのある顔だと気づいた。何度か視線を送り、数秒の後、思い出した。この女――私たちの結婚式の日に来ていたではないか。薄い顔色に涙目で、悠真を恨めしそうに見つめるその姿が、まるで世界で一番の悲劇のヒロインだった。挨拶もそこそこに済ませたところで、キッチンの夫が二皿のあっさりした料理をテーブルに運んできた。彼は私が帰宅していることに気づかず、まるで二人だけの世界に浸るように口を開いた。「桃香、さあ食べよう。今日は君の体に優しいものを作ったから」そう言いながら振り向き、彼女を優しく見つめた。一瞬、私の方へ視線がずれ、ようやく私の存在に気づいた彼は驚きを隠せない様子だった。「......いつ帰ってきたんだ？何で連絡しないんだよ？」私はスマホを軽く振って見せた。「昼間にメッセージ送ったけど？」夫は気まずそうに視線をそらし、キッチンに戻ってもう一セットの食器を用意しながら適当に返す。「そうだったか？気づかなかったな。まあ、食べよう」彼女が先に立ち上がり、テーブルへ向かう。椅子を引こうとした瞬間、悠真はすぐさま箸と皿を置き、桃香のために椅子を引いてやった。二人のその自然なやりとりに、私は小さな違和感を覚えた。けれど、それが何なのか、まだわからない。二人のやり取りを見ていると、胸の奥で何か引っかかるものを感じた。ただ、それが何かはうまく言葉にできない。食卓につき、用意された料理を見て思わず眉をひそめた。そこに並んでいたのは、どちらもあっさりしたものばかり。普段なら気にしないが、なぜかその瞬間に食欲が消え失せた。けれど、お客さんがいる手前、無愛想な態度を取るわけにもい

私はこれまでの経緯を包み隠さず彼女に話した。しかし、静江さんの表情は次第に曇り、慰めるような笑みが完全に消えてしまう。そのまま黙り込んでソファに座り、眉間にうっすらと影を落とした。まあ、母親が息子の味方をするのは当然だ。その場で私を擁護しないのも無理はない。それでも、私だって溜め込んだものを吐き出す相手が必要だった。彼女は何か言いかけたようだったが、結局何も言わず、かすかに首を振るだけだった。「何か思うところがあるのなら言ってほしい」そう思って口を開こうとした瞬間、ちょうど料理が運ばれてきた。無言のまま静江さんと向かい合い、食卓につく。けれど、会話が弾むことはなく、重い空気が食事の間ずっと続いた。どうにも味がしなくて、心の中で「あの時、話すべきじゃなかったかもしれない」と自分を責める。そして、食事が終わる頃。静江さんはようやく口を開いた。「和代さんを辞めさせたこと、それは悠真が悪い。でもね、由利......桃香と悠真は、子供の頃からずっと一緒に育ってきたのよ。桃香の両親が亡くなったとき、私たちの家に彼女を託したの。それがどれほどの責任かわかる？」一息ついて、さらに言葉を続ける。「彼女の病気がわかったとき、正直、私も胸が痛んだ。お父さんもずっと彼女に付き添って海外で治療してきたわね、あなたも知ってるでしょう？それに、今回のことだって彼女が家にちょっと滞在するだけじゃない......目をつぶってくれない？彼女、もう時間がほとんど残されていないのよ......」聞いている間、箸を持つ手がゆっくりと止まった。さっきまで食べていた料理は、もう何の味もしない。胸が痛まないと言えば嘘になる。むしろ彼女には何も言わないでほしかった。無言でいてくれたほうが、よっぽど傷つかないで済んだのに。唇をきつく結び、心の中の失望が少しずつ麻痺に変わっていくのを感じた。結局、表情を無理やり取り繕い、乾いた声で答えるしかなかった。「......わかりました」食事が終わると、静江さんは「一晩泊まっていけばいいのに」と声をかけてくれたが、私は断り、家へ向かった。家に帰ると、1階の明かりは全て消えていて、唯一灯っていたのは2階の寝室のランプだけだった。嫌な予感がして、靴を脱ぐことさえせず、そのま

私が抱いていた疑問は、すぐに会社の会議室で解消された。その会議室では、悠真の席に桃香が座っていたのだから。隣に立っていた秘書が急いで椅子を用意しようとしたが、悠真はそれを手で制した。「椅子なんていらない。少し話すだけだから」桃香は気まずそうに笑みを浮かべ、軽く会釈すると、悠真の席に堂々と腰を下ろした。悠真は手にしていた資料を机の上に叩きつけ、苛立ちを隠そうともせず言い放つ。「昨日お前たちが提出したプロジェクト資料、基礎的なミスがいくつもあった。今回は会社に損害が出る前に済んだけど、これ以上は放置できない。このプロジェクトは今日から桃香が全権で管理する」チームメンバーの一人が不満そうに口を開いた。「でも、このプロジェクトはずっと由利さんが進めていたものです！」悠真は冷笑を浮かべ、私に冷たい目を向けた。「由利、プロジェクト資料のミスに気づいていなかったのか？気づいていて直さなかったのか？」その視線に、私は黙っていた。反論する気力さえ失っていたのかもしれない。その沈黙が、彼にはあたかも私がすべてを受け入れているように見えたのだろう。こうして、私が2か月間かけて進めてきたプロジェクトは、あっさりと他人に奪われた。会議が終わる直前、私は静かに笑みを浮かべながら声をかけた。「綾瀬さん、一つ聞いてもいいですか？」彼女は少し得意げに微笑み返し、柔らかい声で答えた。「もちろん。私は会社に来て半月しか経っていませんけど、由利さんが聞きたいことなら何でもどうぞ」――半月。つまり、私が出張に出た翌日には彼女が会社に入り、悠真は先手を打つつもりだったのだ。私は立ち上がり、彼女を見下ろす形で冷たく言い放った。「あなた......もうすぐ死ぬんじゃないですか？プロジェクトが終わるまで命が持つかどうかも怪しいのに、大丈夫ですか？」その言葉に、桃香の顔が一瞬で蒼白になった。「――バチン！」悠真の手が私の頬を打ちつけた。「由利、お前、本当に懲りないやつだな」その声は冷たく、どこか憎しみすら感じさせるものだった。彼の視線は私を責め立てる刃のようで、無数の棘を感じさせる。周囲の人たちはその様子に息を呑み、気まずそうに目を伏せて、手元の資料を片付け始める。居心地の悪い空気が漂う中、会議

電話越しの悠真は、今や正気を失ったかのように取り乱していた。しばらくの沈黙の後、私は微笑みを浮かべると、冷たく返した。「彼女が死ぬ？それがどうしたの？私が病院に行ったところで、癌が治るわけでもないでしょ？私が癌を患わせたわけじゃないし、治療がそんなに辛いなら、いっそ諦めるように言ったら？」悠真が何か言おうとする前に、私は電話を切った。彼の狂気に付き合う気力など、とうの昔になくしている。今、私がやるべきことはただ一つ。――この馬鹿げたプロジェクトを止めることだ。会社に着くと、プロジェクトチームのメンバーたちが辞表を手に人事部へ向かおうとしていた。私の姿を見つけると、彼らはまるで救世主を見るかのような表情で駆け寄り、泣きそうな声で訴えてきた。まずは理由もなく給料を差し引き、その後もミスを無理に指摘しては嫌がらせをし、態度も横柄だった。他の人の給料は差し引かないのに、私たちのプロジェクトチームの給料だけを減らすのだ。会社全体が、彼女が私たちのチームを標的にしていることに気づいているのに悠真だけは全く見えていない。私はその場で緊急のオンライン取締役会を開催することに決めた。悠真は長らくこの会社の社長として君臨しているが、彼がその地位に至るまでの過程を忘れているらしい。しかし、予想外の事態が起こった。取締役会に悠真は現れず、秘書が送ったビデオ通話の招待もすべて無視されたのだ。会議が終了した後、秘書が申し訳なさそうに私に言った。「社長様から、メッセージが届いております」スマホを開くと、そこにはいつものように無神経な彼のメッセージが表示されていた。「白雪由利、俺はこんなごっこ遊びに付き合う暇はない。謝罪したいなら自分で病院に来て、桃香に謝れ。そうしないと、俺も容赦しないからな」彼の言葉を読んだ瞬間、私は思わず笑ってしまった。そして、画面にこう打ち込む。「まだ気づいてないの？取締役会で決定されたことだけど――あなたは、もうこの会社の社長じゃない」送信ボタンを押した後、彼からの返信は一切なかった。おそらく、今頃になって慌てて取締役たちに確認の電話をしているのだろう。スマホを机の上に置き、柔らかな椅子にもたれかかると、胸の奥から溢れてくる爽快感を抑えきれなかった。

悠真の背中が視界から消えるまで、桃香は私を見ようともしなかった。だが、彼が病室からいなくなると、ついにこちらに目を向ける。私はソファに腰掛け、果物を一つ手に取ると、皮を剥きながら平然としていた。そんな私を前に、桃香は少しの沈黙の後、口を開いた。「由利さん、水を一杯持ってきてもらえますか？」その声に潜む意図には気づいていたが、私はあえて応じることにした。今日、病院についてきたのは、これで終わりにするため――つまり離婚を切り出すためだからだ。にこやかに返事をする。「もちろんいいわよ」飲みやすいプラスチック製のカップではなく、あえて分厚いガラスのコップを選び、熱いお湯を注ぐ。彼女は笑顔で「ありがとう」と言い、水を受け取るが、一口も飲む気配はなかった。そのまま数秒が経過し、病室の廊下から足音が聞こえてくると、彼女は突然コップを持ち上げ、その中身を自分の顔にかけた。「ぎゃあああああ！」耳をつんざく悲鳴が病室に響き渡り、コップは床に落ちて粉々に砕け散った。桃香はベッドに倒れ込み、顔を押さえて苦しそうにのたうち回る。ガラスのコップは厚手で断熱性が高い。おそらく中身を温かい水程度だと思った彼女は、自分の顔にかけた瞬間、その誤算を思い知らされたのだろう。私はその様子を冷静に見つめ、何の感情も浮かべずに言った。「因果応報ってやつね。自業自得よ」桃香は痛みで顔を歪ませながらも、涙をにじませ、必死に私を指差して非難する。「由利さん......水を持ってきたくないならそう言ってくれればよかったのに、どうして熱湯をかけたんですか！？」ちょうど病室に戻ってきた悠真は、その悲鳴に驚き、持っていた食べ物を床に落としながら、慌てて看護師コールを押した。彼は桃香の訴えを聞き、信じられないという顔で私を振り返った。「本当に......お前がやったのか？どうして......？」その目には、いつものように疑念と怒りが浮かんでいる。私を信じるそぶりなど微塵もなく、彼の中での結論はすでに出ていた。桃香は、悠真のただの「疑問」に満足できなかったのだろう。顔に応急処置を受けながらも、怒りと恨みを込めて私を見つめ、こう言い放つ。「警察を呼んでください。彼女を訴えます」警察が病室に到着した頃、私は悠然とソフ