私たちの家に幼馴染が住み着いた日、愛が試された

出張を終え、久しぶりに家へ帰ると、珍しく夫がキッチンに立って料理をしていた。

「どういう風の吹き回し？」と声をかける間もなく、ソファに座る真っ赤なワンピースが目に飛び込んできた。

その人物は玄関の音に気づき、キッチンにいる夫から私に視線を移す。

目が合った瞬間、彼女は立ち上がり、にこやかに手を差し出してきた。

「由利（ゆり）さん、初めまして。私は綾瀬桃香（あやせももか）。悠真（ゆうま）とは幼馴染なんです」

自己紹介を聞いて、私はああそうかと納得したふりで彼女の手を握り返す。

「どうも、まあ、座って」

ソファに腰を下ろしたとき、どこかで見覚えのある顔だと気づいた。何度か視線を送り、数秒の後、思い出した。

この女――私たちの結婚式の日に来ていたではないか。

薄い顔色に涙目で、悠真を恨めしそうに見つめるその姿が、まるで世界で一番の悲劇のヒロインだった。

挨拶もそこそこに済ませたところで、キッチンの夫が二皿のあっさりした料理をテーブルに運んできた。

彼は私が帰宅していることに気づかず、まるで二人だけの世界に浸るように口を開いた。

「桃香、さあ食べよう。今日は君の体に優しいものを作ったから」

そう言いながら振り向き、彼女を優しく見つめた。

一瞬、私の方へ視線がずれ、ようやく私の存在に気づいた彼は驚きを隠せない様子だった。

「......いつ帰ってきたんだ？何で連絡しないんだよ？」

私はスマホを軽く振って見せた。

「昼間にメッセージ送ったけど？」

夫は気まずそうに視線をそらし、キッチンに戻ってもう一セットの食器を用意しながら適当に返す。

「そうだったか？気づかなかったな。まあ、食べよう」

彼女が先に立ち上がり、テーブルへ向かう。椅子を引こうとした瞬間、悠真はすぐさま箸と皿を置き、桃香のために椅子を引いてやった。

二人のその自然なやりとりに、私は小さな違和感を覚えた。けれど、それが何なのか、まだわからない。

二人のやり取りを見ていると、胸の奥で何か引っかかるものを感じた。ただ、それが何かはうまく言葉にできない。

食卓につき、用意された料理を見て思わず眉をひそめた。

そこに並んでいたのは、どちらもあっさりしたものばかり。普段なら気にしないが、なぜかその瞬間に食欲が消え失せた。

けれど、お客さんがいる手前、無愛想な態度を取るわけにもいかない。無理やり箸を動かして、二口ほど口に運ぶ。

そのとき、ふと気づいて視線をテーブルから外した。周囲を見回してみたが、どこにも探していた人の姿は見当たらない。

胸騒ぎがじわじわと膨らんでくる。私は夫に向かって尋ねた。

「悠真、あの......和代さんは？」

ちょうど桃香に箸で料理を取っていた彼は、面倒くさそうな顔をしながら返事をした。

「辞めてもらった」

思わず箸を止め、食卓にそっと置く。

「どうして？」

和代さんは、私が家政会社から紹介してもらった信頼できる人だ。

手際がよく、礼儀正しく、プライベートに踏み込むこともない。そして何より、彼女が作るスパイシーな中華料理は私のお気に入りだった。

そのため、多少の手間と費用をかけてでも、彼女に来てもらうように頼んでいた。

それを――辞めさせた？

訳がわからず、怒りがじりじりと湧き上がる。

だが、夫はまったく悪びれた様子もなく、鼻で笑うように冷たく言い放つ。

「家の使用人をどうするかなんて、俺の自由だろ？」

その言葉に、心底呆れて物も言えなくなった。

そこに桃香が口を挟んできた。少し恥じらうような態度で、申し訳なさそうに言う。

「あの......由利さん、実は、私がここに長く滞在することになったので......誰か他の人がいると、ちょっと落ち着かなくて......」

「ここに長く滞在する？」

彼女の言葉を遮るように、私は冷たい声で問い詰めた。

桃香は困ったように視線を悠真に向ける。

すると夫は立ち上がり、リビングから一枚の書類を持ってきて私の前に置いた。

それは、病院の診断書だった。

そこには、はっきりとこう記されている――「胃癌末期」