Todos los capítulos de 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Capítulo 2081 - Capítulo 2090

이육진은 말없이 몸을 돌려 침전을 나섰다.심초운과 소열 두 사람이 그 뒤를 바짝 따라 황의전 서재에 이르렀다. 책상 위에 수북이 쌓인 상소문을 본 이육진은 미간을 찌푸리며 소열을 바라보았다. “이것들을 아직 처리하지 않은 것이냐?”“이, 이미 처리하였으나… 근래에 워낙 일이 많다 보니 그렇습니다.”“일국의 군주라면 마땅히 백성을 먼저 살펴야 한다. 특히 이토록 추운 겨울철에는 대규모 설해가 발생할 가능성이 높은데, 조정의 구호만을 간절히 기다리는 이 상소문들을 어찌 이리 산더미처럼 쌓아두었단 말이냐?”이육진의 목소리에는 서슬 퍼런 위엄이 서려 있었다. 소열은 무릎에 힘이 풀린 듯 그대로 이육진 앞에 털썩 꿇어앉았다.그 태도를 지켜보던 이육진은 나직이 한숨을 내쉬었다. 하기야 소열은 본래 암위로서의 자질을 닦으며 자란 아이가 아니던가. 진 도사가 갑작스럽게 그를 황제로 추대했으나, 이 황제라는 자리는 정작 소열 본인이 원하던 것이 아니었을 터였다.그가 입을 뗐다. “비록 이 세계가 진 도사에 의해 구축된 곳이라 하나, 이곳의 풀 한 포기, 나무 한 그루, 그리고 모든 사람과 짐승들까지도 실은 피와 살이 흐르는 생생한 존재들이다. 정무를 게을리하지 말고 부지런히 살피도록 하거라.”소열이 포권을 취하며 답했다. “태상황 폐하의 가르침을 명심하겠습니다.”이육진은 미간을 찌푸린 채 다시 심초운을 바라보았다. 그의 얼굴 역시 한시도 펴질 줄 몰랐다. 목구멍까지 차오른 말을 삼키던 이육진은 긴 침묵 끝에 입을 열었다. 심초운에게 이영을 좀 더 배려해달라고 말해야 하는 것일까.한참을 고심하던 이육진이 엄하게 말했다. “너희와 영이 사이의 일에 대해선, 너희가 어찌 얽히든 상관치 않으마. 허나, 결단코 영이를 두 번 다시 다치게 해서는 안 되느니라.”“예, 폐하.”심초운이 고개를 숙였다. “명심하겠습니다, 폐하.”소열이 답했다.이육진은 손을 휘저어 물러가라는 신호를 보낸 뒤 황의전을 떠났다. 소열은 허공으로 사라진 이육진의 잔영을 멍하

이영은 소열이 무어라 중얼거리는지 듣지 않았다. 그저 그의 입술을 빤히 바라보며 마음속의 한 가지 가설을 확인하려 했다. 예고도 없이 그녀는 허리를 숙여 한 손으로는 소열의 눈을 가리고, 다른 한 손으로는 그의 턱을 들어 올려 입을 맞추었다.입술이 맞닿는 순간, 이영은 믿기 힘들었다. 그의 입술에서 은은한 박하 향이 났기 때문이다. 감기에 걸려 반복되는 발열과 전신 무력감은 차치하더라도, 온몸을 짓누르는 욱신거리는 통증 탓에 침상에서 일어나기조차 힘들었었다.그런데 지금, 소열의 입술을 머금자 그 지독했던 통증이 씻은 듯이 가라앉는 것이 아닌가. 그녀는 마치 그의 힘을 빨아들이기라도 하듯 입맞춤을 더욱 깊게 이어갔다.갑자기 눈이 가려진 소열은 머릿속이 하얘졌다. 몸이 마치 솜사탕처럼 두둥실 떠오르는 기분이었다. 폐하께서 직접 입을 맞추셨다는 사실을 깨닫자, 심장이 행군할 때 울리는 전고처럼 무겁고 급하게 날뛰기 시작했다. 마치 수천수만의 기마병이 질주해 오는 듯했다.그는 이 입맞춤에 숨이 막힐 지경이었다. 소열은 목석처럼 굳어 감히 움직이지도 못했다. 자칫 움직였다가는 이 모든 것이 한낱 꿈처럼 사라질까 두려웠다.그는 두 팔을 들어 올렸으나 차마 그녀를 안지는 못한 채, 그저 그녀가 이끄는 대로 이 하사품 같은 입맞춤을 받아들였다. 온몸의 피가 그녀에 의해 불타오르는 듯했다. 소열이 끓어오르는 원초적인 욕망을 이기지 못하고 조심스레 이영의 허리를 감싸 안았을 때야, 이영은 그의 눈을 가리고 있던 손을 떼었다.소열이 천천히 눈을 뜨자, 눈앞의 여인이 자신을 내려다보고 있었다. 그녀의 얼굴에는 이전의 창백하고 병색 짙은 기운은 온데간데없이 선연한 핏기가 돌고 있었다. 목구멍이 바짝 타올라 한 마디도 내뱉을 수 없었다.하지만 이영의 눈빛에 서린 기색을 살피던 소열은, 이내 자격지심에 그녀를 감싸 안았던 손을 슬그머니 떼어냈다. 잠시 서로를 응시하던 중 이영이 미간을 찌푸리며 나직이 읊조렸다.“과연, 이것이 진정단의 힘이었구나.”“무, 무엇을 말씀하

이영은 손을 내밀어 무릎 꿇은 소열을 일으키려 했다.하지만 소열은 일어날 기색도 없이, 오직 간절한 희망이 서린 눈빛으로 이영을 올려다보았다. “폐하, 여쭈어보고 싶은 것이, 꼭 알고 싶은 것이 있습니다.”칼바람이 스치자 이영은 미간을 살짝 찌푸리며 뻗었던 손을 거두었다. “말해 보아라.”소열은 긴장한 듯 마른침을 몇 번이고 삼켰다. 감히 이영을 똑바로 바라보지도 못한 채 고개를 떨구며 나직이 읊조렸다. “저도 앞으로… 다른 시군들처럼, 늘 폐하의 곁을 보필할 수 있겠사옵니까?”그 목소리는 깃털처럼 가벼웠으나, 이영의 귓가에는 천근만근 무겁게 내려앉았다.‘내게 다른 선택지가 있는가?’용강한조차 손을 쓰지 못해 전전긍긍하는 마당에, 이 세계에 온 지 얼마 되지도 않은 이들이 규칙조차 파악하지 못한 채 어떻게 진 도사와 맞선단 말인가. 이영은 발치에 꿇어앉은 소열을 물끄러미 내려다보았다. 소열의 유일한 잘못이라면, 그저 진 도사의 외손주라는 신분으로 태어난 것뿐이었다. 이곳에서 벌어지는 모든 비극은 진 도사의 손바닥 위에서 놀아나는 것일 뿐, 소열 역시 그 운명을 강제로 받아들여야 했던 피해자였다.이영은 깊은 숨을 내뱉고는 손을 뻗어 소열의 턱을 치켜들었다. “짐을 연모하느냐?”소열의 입술이 파르르 떨렸다. 극한의 긴장감이 그를 짓눌렀다. “황궁으로 불려 와 폐하를 처음 뵈었던 그날부터, 저는 대역무도하게도 폐하를 마음에 품었습니다.”이영은 실소 섞인 숨을 내뱉었다. 고작 예닐곱 살 남짓했던 어린애가 무슨 대역무도와 연모를 안단 말인가. 그저 순수한 호감이었을 터, 남녀 간의 정과는 거리가 멀었을 것이다.“철이 든 이후로는 더욱 걷잡을 수 없이 빠져들었습니다.” 소열의 목소리가 미세하게 떨리고 있었다.이영이 고개를 끄덕였다. “과연 대담하구나. 참으로 대역무도해!”소열의 검은 눈동자가 이영을 뚫어지게 응시했다. 그녀가 턱을 잡고 있음에도 피하지 않았다. 손가락 끝에서 전해지는 은은하고 따스한 촉감이 그의 심장을 사정없이 뒤흔들

황제는 마치 얌전한 새색시마냥 무령국 공주이자 자신의 황후 곁에 앉아 조용히 먹을 갈고 있었고, 무령국 공주 이영은 붓을 들어 상소문을 훑으며 비답을 써 내려갔다.“무, 무엄합니다!”이 내관은 콧김을 씩씩대며 노발대발했다. 감히 여인이 그 자리에 앉아 황제를 대신해 상소문을 비평하다니, 이 무슨 망측한 일이란 말인가. 하지만 이영은 이 내관의 호통에도 아랑곳하지 않고 꿋꿋하게 비답을 끝까지 적어 내려갔다.위 승상은 몇 걸음에 용안 앞으로 달려와 소열 앞에 넙죽 엎드렸다.“폐하! 황후마마에게 직접 붓을 들려 상소문을 살피게 하시다니, 이것이 어찌 법도에 맞는 일이옵니까!”소열은 순간 머릿속이 뿌연 안개라도 낀 듯 멍해졌다. 그는 지금 이 상황에서 어떤 반응을 보여야 할지조차 갈피를 잡지 못했다. 서재 안에는 무거운 정적이 흘렀다.이영은 그제야 붓을 내려놓고 위 승상을 향해 시선을 던졌다. 각진 얼굴에 강직함이 서려 있었으나, 한편으로는 고지식한 늙은이의 기질이 다분해 보였다. 이런 부류는 상운국이었다면 상대하기 쉬웠겠지만, 이곳 옥새국에서는… 게다가 지금 자신의 신분은 황후에 불과했기에 조금 까다로운 상대였다.이영은 살포시 미소 지으며 자리에서 일어나 용안을 돌아 위 승상 앞으로 다가갔다.“위 승상, 어찌 법도를 운운하는 것이냐?”싱글벙글 웃는 이영의 면전에서 위 승상은 뒷목을 잡고 쓰러질 지경이었다. 더 기가 막힌 점은, 황제가 그 자리에 멀뚱히 앉아 단 한마디도 내뱉지 않는다는 사실이었다. 사정을 모르는 이가 보았다면 황제의 혼이 쏙 빠져나갔거나 다른 사람으로 바뀌었다고 생각했을 터였다.“위 승상이 모르는 모양인데, 폐하께서는 지금 고질적인 두통이 도져 붓을 쥐는 것조차 힘겨워하고 계시네. 그래서 짐이… 아니, 내가 대신 비답을 적은 게야.”짐? 방금 스스로를 '짐'이라 칭했단 말인가?위 승상은 그만 경악을 금치 못하였다. 곁에 있던 이 내관 역시 마찬가지였다. 이 내관은 “아이구!” 소리를 내며 소열 앞에 무릎을 꿇었다.“폐하, 폐

“승상 어른, 승상 어른! 혹여 폐하께서 협박이라도 당하신 게 아닐까요? 소인이 보기엔 지금 황의전 침궁에는 무령국 공주와 그 심씨 성을 가진 자가 머물고 있고, 정작 폐하께서는 줄곧 편전에서 지내시는 것 같습니다…!”“뭐라?”위 승상은 이미 머리끝까지 화가 치민 상태였다. 이영이 황제를 대신해 상소문을 살피는 것만으로도 기가 막힐 노릇인데, 황후라는 자가 외인인 심씨 놈과 함께 침궁에서 황제의 용상을 차지하고 잠을 자다니?“이 내관, 그 말에 책임을 질 수 있겠느냐!”이 내관은 제 뺨을 철썩 한 대 후려치며 억울함을 호소했다.“소인이 어릴 적부터 폐하를 모셔왔는데 어찌 폐하의 성정을 모르겠습니까? 하오나 요 근래에는 폐하께서 도대체 무슨 생각을 하시는 건지 도무지 알 길이 없습니다. 게다가 폐하께서 친히 말씀하시기를, 앞으로 황후의 말이 곧 어명이니 소인들더러 무조건 따르라 하셨단 말입니다!”위 승상의 눈이 경악으로 휘둥그레졌다.“망령되도다! 참으로 망령돼!”이 내관은 미간을 잔뜩 찌푸린 채 울상을 지었다. 황제가 왜 저러시는지 자신도 미칠 노릇인데, 위 승상까지 소리를 지르니 억울하기 짝이 없었다. 위 승상은 심호흡을 하며 마음을 가다듬고 이 내관을 쏘아보았다.“확실한 게냐?”“그게… 저…”“그럼 똑똑히 지켜보거라. 만약 정말로 그렇다면…”위 승상은 눈을 가늘게 뜨며 서늘하게 뇌까렸다.“그때는 황제 폐하 주변의 간신을 제거하는 수밖에 없다!”그렇다, 지금 황제의 곁에는 요물들이 득실거리고 있었다. 황궁의 법도와 질서가 이토록 처참하게 무너졌으니, 도저히 묵과할 수 없는 일이었다.“승상 어른, 모든 것은 승상 어른의 손에 달렸습니다. 아니면 우리 영명하신 폐하께서 자칫 만고의 혼군이 되실지도 모릅니다!”위 승상은 다시 한번 깊게 숨을 들이켰다.“알았으니 물러가게. 궁 안의 일은 이 내관이 계속해서 세심히 살피도록 하고.”그는 궁을 나선 뒤 몇몇 대신들을 불러 모아 상의해야겠다고 다짐했다. 정무가 밀리는 것도 문제거늘, 황후에게