Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 2091 - Bab 2100

이육진이 극도로 분노하며 외쳤다. “어찌 형님께서…!”“제가 못 할 것도 없지요! 어차피 폐하께선 이리도 죽을 자리를 찾아다니시는데!”용강한은 말을 내뱉으며 곁에 있는 커다란 바위 위에 털썩 주저앉아, 거친 숨을 몇 차례 크게 몰아쉬었다. 그 모습에 이육진은 어이가 없다는 듯 허탈한 웃음을 지었다.“이 세상은 정말이지 제게 별꼴을 다 보여주는군요.”“저희에게 충분한 시간만 있다면, 이곳을 바꾸는 것도 결코 불가능한 일은 아닙니다!”용강한의 단호한 말에도 이육진의 몸에서는 여전히 검은 마기가 뿜어져 나오고 있었다. 용강한은 다시 한번 영력을 끌어모아 그의 마기를 억누르며 경고했다.“여기는 능운종 산기슭입니다. 마기를 거두십시오!”이육진은 깊게 숨을 들이켜고는 결국 용강한의 말에 따라 마기를 억제했다. 고개를 들어 보니 용강한의 상태 역시 처참하기는 마찬가지였다. 입가에 붉은 핏자국이 맺혀 있는 것을 본 이육진이 문득 실소를 터뜨리더니, 자신의 입가를 문질렀다. 비릿한 피 냄새가 진동했다. 그는 피 섞인 침을 한 번 내뱉고는 씁쓸하게 웃으며 물었다.“제가 예전에 했던 말들을 기억하고 계십니까?”“무엇 말입니까?”이육진은 대답 대신 용강한을 멍하니 바라보다가, 이내 초점 없는 눈으로 중얼거렸다.“모르겠군요, 정말 모르겠습니다…”“미친 사람 같군요.”“형님은 그저 첩이나 다름없습니다!”이육진이 울컥 화를 내며 쏘아붙였다.그러자 용강한이 믿을 수 없다는 듯 이육진을 노려보며 맞받아쳤다. “폐하께선 지금 연이를 무엇으로 생각하기에 그딴 소리를 하는 것입니까!”“그럼 묻겠습니다. 연이의 미독이 발작했을 때, 연이를 한 번은 밀어낼 수 있어도 두 번, 세 번까지 그럴 수 있을 것 같습니까? 아니면, 그냥 다 같이 진 도사를 찾아가서 함께 죽어버릴까요?”용강한은 입술을 파르르 떨며 대답했다. “연이를 향한 저의 정은 폐하께서 생각하는 것처럼 추잡하지 않습니다.”“추잡하다는 게 아닙니다.”이육진이 씁쓸하게 미소 지었다. “형님께서 제아

소우연의 서슬 퍼런 추궁에 이육진은 목이 메어 아무 말도 할 수 없었다.“마마, 폐하께서 용 대인을 해치려 하실 리 없습니다…”“하지만 이 대인이 지금 하는 짓 중에 오라버니의 가슴에 비수를 꽂지 않는 일이 어디 있느냐?”소우연이 심초운의 말을 끊으며 차갑게 쏘아붙였다. 그녀는 곧장 심초운을 향해 시선을 던졌다.“그리고 나를 마마라 부르지 말거라.”적어도, 그녀가 아무것도 기억하지 못하는 지금만큼은 마마라 불리고 싶지 않았다! 그녀는 그저 사부님 곁에 머물고 싶은 평범한 여인일 뿐이었다. 심초운은 그 자리에 얼어붙은 채 어찌할 바를 몰라 쩔쩔맸다.상황이 걷잡을 수 없이 흘러가자, 용강한이 서둘러 입을 열었다.“연아, 폐하는 그저 영이를 걱정했을 뿐이다. 아버지로서 진 도사에게 죄를 물으려 한 것이니, 그에게는 잘못이 없다.”소우연은 용강한을 돌아보았다. 가슴 한구석에서 형언할 수 없는 감정이 일렁였다. 이곳의 공기는 너무나도 압도적이고 숨이 막혔다.“네.”“죄송해요.”소우연도 자신이 순간적인 충동으로 상처 주는 말을 내뱉었음을 깨달았다. 그녀는 심초운과 이육진을 번갈아 보며 사과했다.“미안하다, 순간 내가 너무 흥분했어.”“아, 아닙니다. 괜찮습니다.”심초운이 더듬거리며 대답했다. 그때였다. 이육진이 몸을 움직이려다 울컥하며 선혈을 쏟아냈다. 소우연은 깜짝 놀라 비명을 지르며 그를 부축했다.“대인, 대인 괜찮으세요?”괜찮을 리가 있겠는가. 그의 심장은 이미 갈기갈기 찢겨나가고 있었다! 소우연이 자신을 이토록 타인처럼 대하니, 가슴이 도려내지는 듯한 고통에 죽을 것만 같았다.그는 힘겹게 쓴웃음을 지어 보였다. “난, 괜찮다.”창백하게 질린 그의 얼굴을 보며 소우연은 더 이상 무슨 말로 위로해야 할지 알 수 없었다.용강한은 다시 한번 법력을 운용해 서둘러 능운종 산 아래를 벗어나려 했다. 하지만 어찌 된 영문인지 법력이 마음먹은 대로 움직여주지 않았다. 이육진 역시 용강한의 기색을 살피고 자신의 영력을 끌어올려 보았으나, 전혀

소우연은 입을 굳게 다물었다.“……”“나중에 내게 고마워하게 될 것이다. 끝까지 너를 포기하지 않은 이 부군에게 말이다!”“……”“어찌 이리 낯가죽이 두꺼우신가요?”“어쩌겠느냐. 내 마음이 오직 너에게만 쏠려, 이번 생은 네가 아니면 안 된다는데.”어차피 이곳은 전부 가짜였다. 사랑하는 소우연을 잃게 생겼는데 체면이 다 무슨 소용이란 말인가? 여기서 체면을 차리거나 마음이 약해졌다가는 소우연이 잘못된 길을 들게 될 것이고, 자신은 물론 용강한까지 다시 정념의 굴레에 빠져 고통받게 될 터였다.용강한은 체신 머리 없이 구는 이육진을 보며 생각했다. 한 나라의 황제였던 위엄은 대체 어디로 갔단 말인가? 어쩌면 평소에도 저렇게 지냈기에 소우연이 그토록 그를 사랑했던 것일지도 모르겠다는 생각에 용강한은 대견하면서도 한편으론 씁쓸한 마음이 들었다.“착한 연아, 그럼 이제 이렇게 빌어보거라. 이 대마왕 같은 부군의 법력이 끝도 없이 강해져서 세상을 뒤엎을 정도가 되게 해달라고 말이다. 그래서 이곳의 그 누구도 나를 당해내지 못하게 되면, 우린 아무 걱정 없이 돌아갈 방법을 찾을 수 있지 않겠느냐?”소우연은 그를 한 차례 흘겨보고는 용강한을 향해 고개를 돌렸다. “전 오직 오라버니의 법력이 강해지기만을 바라요. 오라버니께서 지고무상한 힘을 가지셔야만 세상이 평온해질 테니까요.”“……”용강한은 은은한 미소를 지었다. 그때, 가슴속에서 갑작스러운 영력이 휘몰아치는 것이 느껴졌다. 그는 미간을 살짝 찌푸리며 도덕경의 한 구절을 떠올렸다. 만약 그 혈자리를 통해 경맥을 뚫는다면 병목 현상을 극복할 수 있을지도 몰랐다. 용강한은 즉시 자리를 잡고 앉아 가부좌를 틀었다.“오라버니…”“연아, 방해하지 말거라. 지금이 바로 저자가 돌파할 수 있는 중요한 순간이니라.”소우연은 입술을 달싹이며 속으로 간절히 빌었다. 오라버니가 무사히 경지를 넘어서기를, 그리고 자신을 밀어내지 않고 영원히 함께할 수 있기를…이육진은 근심 어린 소우연의 얼굴을 가만히 내려다보았다.

옥새국 경성. 상서 관저.허 상서는 방금 위 승상의 집에서 돌아오는 길이었다. 황제가 정사를 돌보지 않는 데다 혹독한 추위까지 겹치니, 나라 전체가 도탄에 빠져 신음하고 있었다. 오늘 위 승상은 노신들을 불러 모아 옥새국이 처한 곤경을 타개할 방도를 논의했다. 또한, 다 함께 연명 상소를 올려 황의전 앞에서 석고대죄라도 할 기세였다. 황제가 정사에 복귀하고, 무령국 공주를 당장 냉궁으로 유폐하라는 뜻을 전하기 위함이었다.그런데 관저에 들어서자마자 집안의 등불이 평소보다 훨씬 어둡다는 느낌을 받았다. 어딘지 모르게 음산하고 소름 끼치는 기운이 감돌았다.“여봐라!”그가 두어 번 불렀으나 아무런 응답이 없었다. 고개를 들어보니 웬 하인 하나가 눈밭에서 눈을 치우고 있었다. 이 깊은 밤에, 등불조차 침침한데 대체 무슨 눈을 치운단 말인가?허 상서가 그 하인에게 다가가 물었다. “돌쇠는 어디 있느냐? 부인은?”하인은 멍하니 눈만 쓸 뿐, 대꾸조차 하지 않았다.“네놈에게 묻지 않느냐!”미간을 찌푸린 허 상서가 하인의 곁으로 성큼성큼 다가가 어깨를 툭 쳤다. 그제야 하인이 뒤를 돌아보았다. 초점 없는 눈동자, 마치 살아있는 시체 같은 모습이었다.“본채에 계십니다.”허 상서는 가슴 한구석이 서늘해지는 것을 느꼈다. 그가 하인을 밀치자, 하인은 힘없이 쓰러졌다가 다시 기계적으로 일어나 눈을 쓸기 시작했다.“귀신에 홀렸나!” 내일 당장 돌쇠를 시켜 저놈을 내다 팔아버려야겠다고 생각했다. 허 상서는 의구심과 함께 몰려오는 공포를 억누르며 본채를 향해 발걸음을 재촉했다.“부인!” “돌쇠야!”길목마다 소리쳐 불러보았지만, 여전히 대답은 없었다. 본채 앞마당에 다다랐을 때, 코끝을 찌르는 비릿한 피냄새가 풍겨왔다. 수화문을 넘어서자마자 보인 광경에 그는 얼어붙고 말았다. 어스름한 마당 곳곳에 처자식과 돌쇠, 하인들이 마치 바짝 말린 미라처럼 변해 눈밭 위에 널브러져 있었다.“으아아아아악!”허 상서는 혼비백산하여 나동그라졌다. 그때, 어둠 속에서 은자유

용강한은 잠시 말을 멈추더니 모두를 둘러보며 입을 열었다. “어제 진청산이 큰 타격을 입었으나, 길어도 보름이면 회복할 것이다. 그때가 되면 틀림없이 선문들을 규합하여 우리를 모조리 죽이려 들 것이야!”그 말에 이영의 가슴이 철렁 내려앉았다. “이, 이를 어찌하면 좋습니까?”“우리가 계속 궁에 머문다면, 폐하와 초운이의 마족 신분이 저들에게 아주 좋은 공격 구실이 될 것입니다!”그 소리에 심초운이 즉시 이영을 바라보았다. “전 누님과 떨어지기 싫습니다!”이영 역시 심초운을 간절하게 쳐다보았다. 그녀 또한 그와 헤어지고 싶지 않았다. “정말 상황이 그렇다면, 옥새국의 일은 소열에게 맡기고 떠나면 그만입니다.”용강한은 미간을 살짝 찌푸렸다. “내 말은, 우리가 어디에 있든, 설령 나쁜 짓을 하지 않았더라도 저들은 어떻게든 허무맹랑한 죄명을 뒤집어씌울 것이라는 뜻이다.”“외삼촌, 그럼 우린 어쩌면 좋습니까? 그냥 앉아서 죽기만을 기다려야 하는 건가요?” 이영이 다급하게 물었다.용강한이 대답했다. “남은 며칠 동안 우리 모두 폐관 수련에 들어갈 것이다. 연이의 행운이 더해진다면 그리 쉽게 죽지는 않을 게야!”소우연이 고개를 끄덕였다. “여기 계신 모든 분이 백 년, 아니 만 년, 만만 년 동안 장수하시기를 진심으로 바랍니다!”그 말에 용강한이 풉 하고 웃음을 터뜨렸다.이육진도 소우연을 바라보며 말했다. “연아, 역시 너는 내가 죽는 꼴은 못 보는구나.”소우연은 눈을 흘기고 싶은 것을 간신히 참았다. 무슨 일이 있어도 이육진 같은 사람들이 죽기를 바랄 만큼 모진 사람은 아니었기 때문이다. 그녀가 괴로운 것은 오직 자신과 용강한 사이에 놓인, 결코 넘을 수 없는 거대한 장벽뿐이었다.“하지만 제 마음의 소리가 어떨 때는 이루어지고 어떨 때는 이루어지지 않으니, 이를 어쩌면 좋지요?” 소우연이 걱정스레 물었다.이육진이 거들었다. “이런 날이 올 줄 알았으면 형님이 연이에게 지고무상한 공법이라도 하나 더 얹었어야 했습니다.”용강한은