Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 2101 - Bab 2110

용강한의 거처를 나선 뒤, 몇몇 사람이 관성대 위에서 바깥을 내다보고 있었다. 이육진의 심경은 복잡하기 그지없었다. 특히 소열을 보고 있자니 더 그랬다. 이 녀석은 외모가 건장하고 못생기지 않았다는 점 말고는 딱히 내세울 게 없는데, 어찌 이영의 시군이 되었단 말인가. 심지어 저놈은 진 도사의 외손주가 아니던가! 소열이 이영에게 바쳐온 충심을 잘 알고 있었기에 망정이지, 그게 아니었다면 당장이라도 능지처참하고 싶은 심정이었다.이육진의 따가운 시선에 소열은 가슴이 철렁 내려앉았다. 그는 입술을 달싹이면서도 감히 아무 말도 하지 못한 채, 그저 고개를 숙이고 아무것도 모르는 척할 뿐이었다.“초운아, 가서 수련을 준비하거라.”이육진이 심초운에게 말했다. 심초운은 입을 벙긋거리다 이영을 쳐다보았다. 이영 역시 이육진에게 예를 갖췄다. “아바마마, 그럼 저희는 이만 물러가겠습니다.”“그래.”심초운도 분명 이영에게 할 말이 많을 터였다. 아비 된 도리로서 그들의 앞길을 가로막을 생각은 없었다. 이영이 먼저 심초운의 손을 덥석 잡았다. 본래 이영의 오른쪽 뒤편에서 따르던 소열은 그 모습을 보고는, 여전히 뒤를 따르면서도 네댓 걸음 정도 거리를 두었다. 멀어져가는 세 사람의 뒷모습을 보며 이육진은 미간을 잔뜩 찌푸렸다. 세 사람이 나란히 걷는 꼴이 어찌 봐도 뒤틀린 듯 어색해 보였기 때문이다.방 안. 소우연은 용강한을 바라보았다. 반짝이는 눈망울에는 걱정과 염려가 가득 서려 있었다. 용강한이 말했다. “무사히 등선한 덕에 내 공력이 이미 크게 올랐다. 앞으로 열흘간은 수련에 전념할 것이니, 진청산 따위가 너희를 함부로 괴롭히지 못하게 할 것이야.” 소우연은 입술을 오물거리며 감동 어린 눈빛으로 그를 쳐다보았다.“연아?”용강한은 그녀가 왜 말도 없이 자신만 빤히 바라보는지 알 수 없었다. 할 말이 있다고 하지 않았던가. 그때 소우연이 갑자기 그에게 다가가 발치에 놓인 낮은 탁자에 앉더니, 자연스럽게 그의 무릎에 기대어 누웠다. 용강한

“이게 무엇이냐?” 이영이 물었다. 심초운이 손을 뻗자, 종이 새는 그의 손가락 끝에서 냄새를 맡는 듯하더니 이내 이영을 향해 날아갔다. 이영의 얼굴에 금세 환한 미소가 번졌다. 그녀가 손을 내밀자 종이 새는 손바닥 위에 사뿐히 내려앉았고, 이내 머금고 있던 은은한 빛을 잃었다.그와 동시에 용강한의 나직한 목소리가 들려왔다. “영아, 도면에 따라 태극전을 건립하거라.”이영이 종이 새를 펼치자 십여 장의 도면이 나타났다. 무척이나 낯익은 도면들이었다. 세 번째 장에 이르렀을 때, 그녀가 입을 열었다. “외삼촌께서 흠천감 내 현명루에 있는 태극진을 만드시려는 모양이야.”심초운이 말을 받았다. “처음에 흠천감의 태극진을 통해 이곳으로 오지 않았던가요? 그렇다면 나중에 다시 그 태극진을 통해 돌아갈 수도 있는 것이겠지요?”“글쎄, 잘 모르겠구나. 하지만 외삼촌께서 만들라고 하신 데에는 분명 그만한 이유가 있을 게야.”“예, 저도 그렇게 생각합니다.”곧이어 이영이 밖을 향해 외쳤다. “소열아!”그 소리에 소열이 즉시 침전 안으로 모습을 드러냈다. “폐하, 부르셨습니까.”“이것들을 가져가거라. 관성대 내원에 태극전을 짓도록 일러라.” 이영은 겹쳐진 십여 장의 도면을 소열에게 건넸다. 소열은 두 손으로 정중히 도면을 받들었다.그는 미간을 찌푸린 채 도면을 살폈다. 흠천감 내의 현명루를 지으려는 것일까? ‘용 대인께서 돌아갈 방법을 찾으신 걸까?’ 그렇다면 자신은… 상운국으로 돌아간 뒤에도, 폐하께서는 여전히 자신을 곁에 두어 주실까?“소열아?” 그가 움직이지 않고 가만히 서 있자, 이영이 의아한 듯 다시 한번 그를 불렀다. 그제야 소열은 정신을 차리고 대답했다. “예, 신 즉시 명을 받들겠습니다.” 말을 마친 소열은 도면을 챙겨 밖으로 나갔다.심초운은 멀어지는 소열의 뒷모습을 보며 은근한 의구심을 내비쳤다. “누님, 소열이 정말 딴마음을 품지는 않을까요?” “무슨 뜻이냐?”“이곳에서라면 그 자는 고고한 황제의 신분이지 않습

소열이 낮게 깔린 목소리로 물었다. “방금 어디에 다녀왔느냐?”“그것이…”“거짓을 고할 생각은 마라. 그랬다간 네 놈의 목을 비틀어 버릴 것이니.”이 내관은 할 말을 잃고 멍해졌다. 자신은 오로지 황제의 사직을 위해 충심을 다했을 뿐인데, 황제께서는 어찌 이토록 가슴을 후벼 파는 말씀을 하신단 말인가. 하지만 황제야말로 그가 평생을 기대어 온 유일한 버팀목이 아니던가.이 내관은 가슴을 졸이며 직언했다. “폐, 폐하. 아무래도 어전으로 직접 가보시는 것이 좋겠습니다.”“어전이 어떠하단 말이냐?”“위 승상과 여러 대감께서 어전에서 폐하를 뵙기를 청하고 있습니다.”‘나를 뵙겠다니? 위 승상은 방금 전 나를 찾아와 폐하를 대신해 상소문을 살피는 내 모습을 보고 가지 않았던가.’이 시국에 대신들을 이끌고 어전으로 몰려왔다는 건 결코 좋은 징조가 아니었다. 이토록 중한 일은 폐하께 반드시 보고드려야 했다.소열은 미간을 찌푸리며 차갑게 내뱉었다. “가서 기다리라고 전해라!”“폐하, 폐하! 만약 가시지 않는다면 대감들이 결코 일어나지 않겠다고 하였나이다!”“그럼 무릎이라도 꿇고 기다리라고 하거라!”소열은 손에 들고 있던 화고를 챙겨 소맷자락 안에 소중히 갈무리하고는, 서둘러 침전으로 발길을 돌렸다.똑, 똑, 똑.“폐하.”이영과 심초운은 막 휴식을 취하려던 참이었다. 그때 밖에서 소열의 다급한 소리가 들려왔다. 두 사람이 의관을 정제한 후에야 이영이 입을 뗐다. “들어오너라.”침전 안으로 들어선 소열은 방 안의 공기 속에 묘하게 감도는 애틋한 기운을 느꼈다. 그 기운 때문에 자신을 들이는 데 이토록 시간이 걸렸던 것일까. 그는 눈을 깜빡이며 애써 잡념을 털어내려 노력했다. 그리고 곧장 포권하며 이 내관에게 전해 들은 일을 보고했다.“문무백관이 모두 몰려왔단 말이냐?” 이영이 물었다.소열이 고개를 끄덕였다. “이 내관의 말을 들어보니 그런 기세인 듯합니다.”이영이 서늘한 미소를 지었다. “그들이 기어이 궁을 압박하러 왔구나. 나 같

소열이 차갑게 내뱉었다. “폐하를 향한 나의 연모는 도도히 흐르는 강물처럼 마르지 않고, 밤하늘의 성채처럼 영원히 꺼지지 않을 것이다. 그분이 여황제로 군림하시는 것, 그것이 바로 내 진심 어린 염원이다.”이 내관은 할 말을 잃고 멍해졌다.“방금 보았겠지. 마족의 힘이 얼마나 강대한지 말이다. 평범한 사람들은, 아니 황제라는 나조차도 그들 앞에서는 미천한 개미에 불과하다. 폐하께서는 나를 극진히 아끼시어 내 체면을 보아 네 목숨을 살려주신 게다. 만약 네가 이 기회를 소중히 여기지 않고 실수를 저질러 폐하를 배반하거나 나를 등진다면, 네게 남은 길은 죽음뿐이다!”소열의 눈에 서린 서슬 퍼런 살기에 이 내관은 온몸을 부르르 떨었다. “하, 하지만 선문이…”“관성대에 머무는 그분 또한 오선 중 한 분이시다. 설령 다른 선문들이 폐하와 마족을 멸하려 든다 해도, 나는 끝까지 폐하를 추종하며 그분을 지킬 것이다. 폐하의 은애를 입는 것, 그것이야말로 내 평생에 쌓은 복락이니 말이다.”말을 마친 소열이 이 내관을 뚫어지게 응시했다. “이 내관, 너와 나는 어린 시절부터 함께 자란 정이 깊다. 나는 내 검이 네 목을 꿰뚫는 날이 오기를 결코 바라지 않는다!”이 내관은 힘이 빠져 바닥에 주저앉고 말았다. “폐하…”“그만 일어나거라. 대신 용호영에 다녀와야겠다.”“용호영에는 어찌… 무엇을 하려 하시는지요?”소열이 단호하게 명령했다. “용호영을 소집해 이곳으로 오게 하여라. 폐하를 호위하며 내 명에 따라 움직이도록.”용호영이 폐하의 명을 따르게 하라고? 하지만 방금 폐하께서는 스스로 신하를 자처하며 저 공주를 여황제로 모시겠다고 하지 않으셨는가!소열이 말을 이었다. “폐하께서 이전에 상소문들을 살피실 때 보여주신 그 전격적인 솜씨는 나보다 수천, 수만 배는 더 뛰어났다. 그런데도 위 승상 일행은 폐하의 그 영명함을 보지 못한 채 억지로 궁을 압박하고 있으니, 그들에게 본때를 보여줘야 하지 않겠느냐.”이 내관은 입을 다물지 못했다. 결국 용호영은

이 허 상서라는 자는… 과연 허 상서로 변장한 은자유였다!심초운의 심장이 세차게 요동쳤다. 그는 은자유의 수양이 그사이 또 한 단계 올라섰음을 직감적으로 느꼈다.그때, 허 상서가 이영 앞에 털썩 무릎을 꿇으며 외쳤다. “이것은 천벌입니다! 하늘의 분노란 말입니다! 하늘조차 무령국 공주를 여황제로 선택하셨거늘, 천의를 거스르는 자는 반드시 징벌을 받게 될 것입니다! 이 미천한 신, 황제 폐하의 뜻을 받들어 무령국 공주를 새로운 황제로 모시겠나이다!”목전에서 벌어진 참혹한 광경에 넋이 나간 대신들도 허 상서를 따라 허겁지겁 무릎을 꿇었다. 그들은 일제히 이영을 옥새국의 여황제로 받들겠노라 맹세했다.잠시 후, 이 내관이 용호영 병사들을 이끌고 도착했을 때 장내는 이미 정돈되어 있었다. 위 승상의 시신 외에는 별다른 소동이 없었으나, 대신들의 낯빛을 보니 방금 이곳에서 어떤 참상이 벌어졌을지 짐작하기란 어렵지 않았다.이영은 대신들 앞으로 당당히 걸어 나갔고, 심초운은 한 치의 오차도 없이 그 뒤를 지켰다. 그는 은자유의 진짜 목적이 무엇인지, 혹여 이영에게 해를 끼치지는 않을지 내심 경계하고 있었다.이영은 밀린 정무들을 하나하나 짚어주며 관련 부서에 즉각 처리를 명령했다. 이어 설이 열흘 앞으로 다가왔음을 알리며 백관들에게 휴식을 선언했다. 대신들은 오늘의 이 살벌했던 수라장을 떠올리며 전전긍긍하며 물러났다.대신들이 모두 떠난 뒤에도 허 상서만은 그 자리에 남았다. 심초운이 이영의 귓가에 몇 마디 속삭였고, 이내 허 상서에게 입을 열었다. “허 상서, 어전으로 들어와 대화를 나누지.”“알겠습니다.”이영, 심초운, 소열 세 사람이 어전 안으로 들어섰고 허 상서가 그 뒤를 따랐다. 어전 문밖을 지키던 이 내관은 그제야 곁에 있던 어린 제자에게 물었다. “방금 대체 무슨 일이 있었던 게냐?”제자는 다리를 후들거리며 방금 전의 상황을 더듬더듬 보고했다. 이 내관은 혀를 내둘렀다. '그 괴이한 바람이 천벌일 리가 없다. 분명 심초운 그 마계 놈이