Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 211 - Bab 220

涼は侮蔑的に嗤った。「ふん、誰かの心が砕ける音が聞こえたようだが」その冷たく傲慢な声で言い放つと、天野の顔を窺った。てっきり天野も自分と同じように顔を曇らせているだろうと思った。だが意外なことに、腕を組んだまま二人を見つめる天野の深い瞳には、穏やかな光が宿っていた。涼の顔が引きつる。苦い思いをしているのは、この自分だけというのか。地面に落ちて砕けた心は、まさか自分のものだったとは！ふん、さすがは天野少尉、こんな場面でも冷静沈着を装うとはな。「きっと今頃、鹿谷の顔面を殴りつけたい衝動と戦っているんだろう」涼は天野の表情を読み取ろうとする。「夕月のためだけに、必死に理性を保っているのさ」深いため息をつく。天野を見習わなければ。度量がなくては、どうして夕月の心の中で二番目の座を射止められようか！？「私も鹿谷さんにチューしたい！」夕月が美味しそうにキスをするのを見た瑛優が、待ちきれない様子で声を上げた。夕月は瑛優を抱き上げ、瑛優は鹿谷の頬に何度もキスをした。鹿谷の潤んだ瞳は首筋まで真っ赤に染まっていた。恥ずかしそうに「君の娘さん？」と尋ねる。夕月は頷いて「うん、藤宮瑛優よ。瑛優って呼んでね」鹿谷は優しい眼差しで瑛優を抱きしめ、夕月は二人を腕の中に包み込んだ。涼は息が詰まりそうになった。まるで高空から墜落する傷ついた白鶴のように、整った顔が雪のように蒼白になる。「何で飛び出さないんだ？」涼はもう我慢できなかった。「何のために？」天野は首を傾げる。「お前が殺して、俺が死体処理する！」涼は既に天野の獄中生活まで想定していた。まさに一石二鳥、ライバルを二人まとめて片付けられる。天野の目に軽蔑の色が浮かぶ。涼の鹿谷への敵意を感じ取り、諭すように言った。「久しぶりの再会を邪魔するな」「お前、兄貴なのに、人前でイチャつかせるのを放っておくのか？！」涼は目を見開いた。「イチャつくのが何か問題でもあるのか？夕月は随分会えていなかったんだぞ」天野は平然と返す。涼は天野を見つめ直す。まるで初めて会った人を見るかのように。「天野少尉、もうNo.2の座を諦めているとは」天野は眉をひそめた。「は？」涼の口から飛び出したのは一体何だ？涼は鹿谷に暗い視線を向ける。その眼差しは鹿谷を刺し殺さんばかりの鋭さだった。「夕月の隣に立てるのは、この俺だけだ

涼の全身から血の気が引き、手足が氷のように冷たくなる。この世界はもう終わりか。あんなに大きなベッドなのに、どうして三人目の余地がないんだ！！喉元に何かが詰まったように、痛みを帯びた喉仏が震える。夕月は涼の目が赤く潤んでいるのに気付いた。「桐嶋さん、大丈夫？」「何でもない」男は首を振る。声が掠れている。「君が幸せなら、それでいい」夕月の頭上には疑問符が浮かぶ。「変な人」鹿谷は夕月の腰に回した腕に力を込めながら、その肩に顎を乗せてそっと囁いた。涼は両手を強く握り締める。こんな屈辱は生まれて初めてだ！ママっ子のくせに、夕月の寵愛を笠に着て、自分の評判を貶めようとしている！涼が反論しようとした矢先――夕月は優しく鹿谷の頬に触れた。「先に帰りましょう。10時間のフライトで疲れているでしょう？お風呂に入って、ゆっくり休んで」涼は雷に打たれたかのように凍りついた。その表情は濡れた子犬のよう。もし頭に耳があったなら、すでに垂れ下がっているに違いない。いいさ、鹿谷を可愛がれば良い。暗がりで独り傷を舐め、嫉妬に狂い、歪んで、蛆虫のように這いずり回るのは、この自分だけで十分だ。涼から立ち昇る怨念に、鹿谷は夕月の背中にぴったりと身を寄せた。「うん！」鹿谷は夕月のウールコートに頬を擦りつける。5年の歳月を経ても、二人の親密さは変わらない。まるで離れていなかったかのように。寄り添うことで、5年間空っぽだった心が、やっと満たされるのを感じた。「あれ、鹿谷じゃないか？」「同じ便だったのに気付かなかったの？」到着ロビーの向こうで、大きな荷物を山積みにしたカートを押す外国人たちが立っていた。彼らは鹿谷を長い間観察し、その腕の中の夕月を訝しげに見つめていた。これまで誰とも、こんなに親密な様子を見せたことのない鹿谷だったから。橘社長の秘書、清水も彼らと一緒にいた。清水は彼らの視線を追い、夕月が「男性」に抱きしめられているのを見て、思わず息を飲んだ。夕月の目の前には涼と天野が立っているのに、夕月を抱きしめているこの若い男性に、特に反応を示さない。もしかして、夕月の親戚だろうか？清水秘書は慌ててスマートフォンを取り出し、冬真に連絡を入れながら尋ねた。「あの若い男性をご存知ですか？」外国人

「lunaも出場する？」清水は初耳だった。「どこからその情報を？」と疑わしげに夕月を見る。だが、すぐに得心がいった。きっと鹿谷から聞いたのだろう。あれほど親密な関係なら、レースに詳しくなくても、lunaの動向くらいは知っているはずだ。lunaの出場を知り、ヴィンセントの闘志が燃え上がる。「Lunaが復帰？まさか」彼は早速、その情報を同僚たちに伝えた。「思い知らせてやる。彼女の成功は我々のおかげだってことを！我々の支援なしじゃ、Lunaなんて何の価値もない！」ヴィンセントは興奮した様子で鹿谷に詰め寄った。「月光レーシングクラブのオーナーに庇護されて、我々以上の最強チームでも作れない限り、エキシビションマッチで好成績なんて取れるはずがない」別のエンジニアも続けた。「今や世界中で我々に匹敵するチームなんてない！アマチュアでLunaを叩き潰してやる！覚悟しておけよ、鹿谷！」鹿谷の目が赤く潤み、まんまるな頬が怒りで薄紅色に染まっていく。この傲慢な外国人たちの態度に、言葉を失っていた。そんな中、夕月の涼やかな声が耳元で響いた。「楽しみにしていましょう。あまりに惨めな負け方にならないことを祈ってますわ」夕月は淡い微笑みを浮かべながら、冷たい手を鹿谷の温かい頬に優しく添えた。「少し冷やしてあげる。さあ、帰りましょう」涼は二人の親密な様子を横目で見ながら、思わず舌打ちをした。腕を組んだまま、エンジニアたちには目もくれずにいた。月光レーシングクラブ解散後、かつてLunaを支えたチームメンバーは各社から引く手数多で、いずれも破格の待遇で迎えられた。ヴィンセントなどは元チーフエンジニアの経験を活かし、自叙伝まで出版。月光レーシングでの日々を詳細に綴っていた。さらにはLunaのエンジニアという経歴を活かし、大学で動力学の客員教授までこなしている。涼のマネージャーに見出されスカウトされた彼らは、Lunaの名声に便乗する形で、一気に出世街道を駆け上がった。成り上がりの傲慢さを露わにしていた連中だ。だが、風船も膨らみすぎれば内側から破裂する。清水秘書は腕を組んで歩み去る夕月と鹿谷の後ろ姿を見つめながら、スマートフォンを取り出した。その瞬間を写真に収める。涼は振り返り、清水に意味深な視線を送った。

鹿谷は返す言葉もなく黙り込んだ。夜になって、夕月は鹿谷の好物ばかりを並べた食卓を用意した。それを見た途端、鹿谷の目に熱いものが込み上げてきた。夕月の隣に座り、角煮を頬張りながら、舌まで飲み込みそうなほど夢中で食べた。飢えた獣のように大口で食べる鹿谷の姿に、瑛優が目を丸くして見入っているのに気づき、途端に頬が赤くなった。「瑛優ちゃん、ごめん」瑛優は首を振った。「私だけじゃなかったんだ。ママのご飯、超おいしいよね！鹿谷さん、いっぱい食べてね！」以前、橘家では大奥様が夕月に冬真と子供たちの三食の世話を任せていた。でも冬真と悠斗はいつも夕月の料理に文句をつけていた。悠斗は夕月の料理しか口に合わなかったのに、毎回「ママの料理、我慢して食べてる」なんて言っていたっけ。「悠斗、そんなに嫌なら無理して食べなくてもいいのよ」と瑛優が諭したことがあった。「面目を立ててやってるだけだよ」瑛優には分かっていた。悠斗は大奥様の影響を受けているのだと。橘家の跡取りとして、本当に好きなものを誰にも悟られてはいけないのだ。そうやって夕月を鍛え上げ、より優れた名家の妻になってもらおうという魂胆なのだろう。でも、一度心に刺さった棘は、たとえ抜いたとしても、その傷跡は消えることはない。たとえママに至らない部分があったとしても、瑛優にはママを傷つけたくなかった。それに、瑛優にとって毎日ママの手料理が食べられることは、この上ない幸せだったのだから。夕月は鹿谷が美味しそうに食べる姿を見て、安堵の表情を浮かべた。本当は美味しい家庭料理なのに、橘家での7年間で自分の腕を疑うようになっていたのだ。鹿谷はご飯を一杯平らげると、もう一杯おかわりした。夕月の作った四品の料理と味噌汁は、三人でキレイに平らげた。食事の後、鹿谷と瑛優は食器洗いを担当し、二人で生ゴミを捨てに階下まで降りた。夕月が温かい白湯を三杯用意してキッチンから出てくると、鹿谷は自分のスーツケースから書類の束を取り出し、テーブルの上に置いた。「夕月、これ見てもらえるかな。問題なければサインをお願いしたいんだ」夕月は書類の一枚を手に取り、最初のページに目を通すと首を傾げた。「株式譲渡契約書……？」鹿谷は頷く。「僕が今持っているものは、全部夕月からもらったようなものだから。本

二度ほど部屋を行ったり来たりした後、天野に電話をかけた。「はい」不機嫌そうな天野の声。そこへ涼の切迫した声が飛び込む。「義兄さん！すぐに瑛優を迎えに行ってくれ！やっと再会できた昔の恋人と二人きりにしてやれよ！来週エキシビション出場なんだ。夕月の体のことだけは気にかけてる。今夜だけは好きにさせてやって、明日からは節制だ！」その言葉を吐き出しながら、涼は自分の心臓が締め付けられるような痛みを感じていた。電話の向こうで、スポーツジムにいる天野の深いブルーのドライシャツは、汗で濃い色に染まっていた。短く刈り込んだ髪も汗で湿り、ハリネズミの針のように一本一本が立っている。薄い唇を引き締め、胸が大きく上下する。濡れたシャツが胸板にぴったりと張り付き、逞しい胸筋の起伏が浮き彫りになっていた。片手に携帯、もう片方の手には20キロのダンベルを握っている。今、涼が目の前にいたら、躊躇なくこのダンベルを頭に叩き込んでやるところだった。「誰が義兄さんだ、このっ！」天野は罵声を飲み込んだ。「今は違和感があるだろうけど」涼は真面目な声で言う。「何度も呼んでたら慣れてくるさ」「命が惜しくないのか？」天野は冷たく言い放つ。涼は話を戻した。「瑛優を連れに行かないなら、俺が行くぞ。でも拳が止まらなくなるかもしれない。鹿谷のヤツを刑務所送りにしてぇとこだが……夕月が悲しむからな。そんなことはできない」涼の切ない独白を聞きながら、天野はこめかみが痛くなってきた。もう我慢の限界だ。思い切って打ち明けることにした。「鹿谷は女だ。夕月の親友なんだよ、バカ野郎！お前の名義のレーシングクラブに所属してた時も、ちゃんと確認し――」天野の荒々しい声に、涼の長い睫毛が跳ね上がった。脳が二秒ほど停止する。我に返って、震える声で尋ねる。「鹿谷は……女？」天野の「ああ」という返事を待つ間もなく、「今から性転換手術、間に合うかな？」「……」天野の口角が上がり、鋭い光が目に宿る。冷ややかに言い放つ。「言った通りにしろよ」一瞬にして死にかけていた涼に生気が戻る。「夕月の心の中のナンバー2の座は、絶対にお前には渡さないからな！」電話が切れ、天野の頭上に疑問符が浮かぶ。携帯を置き、バーベルを持ち上げて激しいトレーニングを再開する。桐