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第212話
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涼の全身から血の気が引き、手足が氷のように冷たくなる。この世界はもう終わりか。あんなに大きなベッドなのに、どうして三人目の余地がないんだ！！喉元に何かが詰まったように、痛みを帯びた喉仏が震える。夕月は涼の目が赤く潤んでいるのに気付いた。「桐嶋さん、大丈夫？」「何でもない」男は首を振る。声が掠れている。「君が幸せなら、それでいい」夕月の頭上には疑問符が浮かぶ。「変な人」鹿谷は夕月の腰に回した腕に力を込めながら、その肩に顎を乗せてそっと囁いた。涼は両手を強く握り締める。こんな屈辱は生まれて初めてだ！ママっ子のくせに、夕月の寵愛を笠に着て、自分の評判を貶めようとしている！涼が反論しようとした矢先――夕月は優しく鹿谷の頬に触れた。「先に帰りましょう。10時間のフライトで疲れているでしょう？お風呂に入って、ゆっくり休んで」涼は雷に打たれたかのように凍りついた。その表情は濡れた子犬のよう。もし頭に耳があったなら、すでに垂れ下がっているに違いない。いいさ、鹿谷を可愛がれば良い。暗がりで独り傷を舐め、嫉妬に狂い、歪んで、蛆虫のように這いずり回るのは、この自分だけで十分だ。涼から立ち昇る怨念に、鹿谷は夕月の背中にぴったりと身を寄せた。「うん！」鹿谷は夕月のウールコートに頬を擦りつける。5年の歳月を経ても、二人の親密さは変わらない。まるで離れていなかったかのように。寄り添うことで、5年間空っぽだった心が、やっと満たされるのを感じた。「あれ、鹿谷じゃないか？」「同じ便だったのに気付かなかったの？」到着ロビーの向こうで、大きな荷物を山積みにしたカートを押す外国人たちが立っていた。彼らは鹿谷を長い間観察し、その腕の中の夕月を訝しげに見つめていた。これまで誰とも、こんなに親密な様子を見せたことのない鹿谷だったから。橘社長の秘書、清水も彼らと一緒にいた。清水は彼らの視線を追い、夕月が「男性」に抱きしめられているのを見て、思わず息を飲んだ。夕月の目の前には涼と天野が立っているのに、夕月を抱きしめているこの若い男性に、特に反応を示さない。もしかして、夕月の親戚だろうか？清水秘書は慌ててスマートフォンを取り出し、冬真に連絡を入れながら尋ねた。「あの若い男性をご存知ですか？」外国人
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第214話
清水の言葉が終わらないうちに、鹿谷は言い放った。「僕は橘グループが嫌いです。僕の会社は絶対に橘グループとは取引しません」「何か誤解があるのでは？」清水は困惑した様子で、夕月の方を見やり、何かを悟ったように続けた。「もしかして藤宮さんから、弊社の悪い噂でも？誤解なさらないでください。藤宮さんは弊社のことを理解していませんし、社長とも関係が悪化しています。社長は高額な報酬をお約束して、藤宮楓様のレース指導をお願いしたいと……」「お断りします」鹿谷は警戒するように清水を見据え、夕月の肩にぴったりと顎を乗せた。「僕はluna一筋です」「鹿谷、いい話を断る理由はないだろう？」月光レーシングクラブの元エンジニアの一人、ヴィンセントが歩み寄ってきた。鹿谷の表情が曇る。「アマチュアドライバーを世界大会に出場させるなんて、恥ずかしくないんですか？」ヴィンセントは両手を広げ、「ただのエキシビションレースだよ」と軽く受け流した。夕月は清水と鹿谷のやり取りから状況を把握し、「楓が国際レースに出場するの？」清水は得意げに夕月に告げた。「弊社は国際レース大会・桜都ステージのスポンサーの一社でして、藤宮楓様がエキシビションレースに出場されます」「楓様の好成績のため、社長は月光レーシングクラブのエンジニアとメカニックを高額で引き抜きました」と清水は夕月に自慢げに説明する。清水は笑みを浮かべ続ける。「藤宮さんはご存知ないかもしれませんが、鹿谷さんは伝説のレーサー、lunaのコ・ドライバーでした。非常に優秀な方なんです。社長は破格の条件を用意していますので、藤宮さんもどうか鹿谷さんのチャンスを邪魔しないでいただけますか」「虎の威を借る狐ね」夕月の一言で、清水の得意げな表情が凍りついた。鹿谷はヴィンセントに向き直った。「アマチュアがエキシビション枠を奪うってことは、プロの出場機会を潰すということですよ！レース界全体が、アマチュアを推す橘社長に不満を感じています。あなたたちまで笑い者に、軽蔑の的になるんですよ！」ヴィンセントは力強く言い放った。「楓様を表彰台の三位以内に導けば、業界全体が私たちの実力を認めることになる！鹿谷くん！この五年間、私たちはずっとlunaの影に覆われてきた。lunaは引退し、月光レーシングクラブも解
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第215話
「lunaも出場する？」清水は初耳だった。「どこからその情報を？」と疑わしげに夕月を見る。だが、すぐに得心がいった。きっと鹿谷から聞いたのだろう。あれほど親密な関係なら、レースに詳しくなくても、lunaの動向くらいは知っているはずだ。lunaの出場を知り、ヴィンセントの闘志が燃え上がる。「Lunaが復帰？まさか」彼は早速、その情報を同僚たちに伝えた。「思い知らせてやる。彼女の成功は我々のおかげだってことを！我々の支援なしじゃ、Lunaなんて何の価値もない！」ヴィンセントは興奮した様子で鹿谷に詰め寄った。「月光レーシングクラブのオーナーに庇護されて、我々以上の最強チームでも作れない限り、エキシビションマッチで好成績なんて取れるはずがない」別のエンジニアも続けた。「今や世界中で我々に匹敵するチームなんてない！アマチュアでLunaを叩き潰してやる！覚悟しておけよ、鹿谷！」鹿谷の目が赤く潤み、まんまるな頬が怒りで薄紅色に染まっていく。この傲慢な外国人たちの態度に、言葉を失っていた。そんな中、夕月の涼やかな声が耳元で響いた。「楽しみにしていましょう。あまりに惨めな負け方にならないことを祈ってますわ」夕月は淡い微笑みを浮かべながら、冷たい手を鹿谷の温かい頬に優しく添えた。「少し冷やしてあげる。さあ、帰りましょう」涼は二人の親密な様子を横目で見ながら、思わず舌打ちをした。腕を組んだまま、エンジニアたちには目もくれずにいた。月光レーシングクラブ解散後、かつてLunaを支えたチームメンバーは各社から引く手数多で、いずれも破格の待遇で迎えられた。ヴィンセントなどは元チーフエンジニアの経験を活かし、自叙伝まで出版。月光レーシングでの日々を詳細に綴っていた。さらにはLunaのエンジニアという経歴を活かし、大学で動力学の客員教授までこなしている。涼のマネージャーに見出されスカウトされた彼らは、Lunaの名声に便乗する形で、一気に出世街道を駆け上がった。成り上がりの傲慢さを露わにしていた連中だ。だが、風船も膨らみすぎれば内側から破裂する。清水秘書は腕を組んで歩み去る夕月と鹿谷の後ろ姿を見つめながら、スマートフォンを取り出した。その瞬間を写真に収める。涼は振り返り、清水に意味深な視線を送った。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第216話
女の駆け引きだろうと高を括っていた。そんな手練手管には慣れていたはずだった。だがLunaの欲しがっていたスーパーカーをオークションに出しても、彼女は姿を現さなかった。あの鐘山でのレース、もしかしたら興奮の生んだ幻だったのではないかとさえ思い始めていた。そして今、Lunaが再び姿を現すという。「国際レースでLunaが現れたら、絶対に見失うな」冬真は音声メッセージを送る。内なる衝動が抑えきれない。あのヘルメットの下の素顔を、この目で確かめてやる！漆黒のコロナが路面すれすれに疾走していく。助手席に座る鹿谷は、ハンドルを握る夕月の横顔を見つめていた。夕月の表情には、懐かしい笑みが浮かんでいる。まるで5年前、いや、もっと昔の日々に戻ったかのようだった。五年もの空白があったというのに、再会した今、少しの違和感も感じない。まるで心が離れ離れになったことなど、一度もなかったかのように。「ターボの音が少し荒いね。今夜、整備室で徹底的にチェックするよ」「ええ、私も付き合うわ」夕月の隣にいると自然と言葉が溢れ出てくる。「僕が戻ってきたから、エキシビションに出る気になったの？」夕月は真っ直ぐ前を見つめたまま、澄んだ瞳を輝かせた。「伶、どんなタイミングでも、新たな一歩を踏み出すのに遅すぎることはないの。レースの世界に戻ろうって決めた時、真っ先に共有したいって思ったのは、あなただった」その言葉に、鹿谷の耳まで熱くなる。「プロレーサーとして、本格的に復帰するつもり？」「ええ」夕月はハンドルをしっかりと握り締めた。「今度は、もうLunaという仮面の下に隠れたりしない。世界中に知らしめるわ。Lunaの本名は——藤宮夕月だって！」天野はSUVを運転し、後部座席には涼と瑛優が座っていた。涼は運転席と助手席のシートの背もたれに両手を掛け、車の流れの中に消えていくコロナを食い入るように見つめていた。「もっと近づけよ！追いつくんだ！天野さん、俺の女神が若造と一緒にあの車に！」天野の額に青筋が浮かび上がった。「窓から放り出すぞ、それでもいいのか？」天野は怒りを押し殺しながら声を荒げた。瑛優が隣にいるというのに。「瑛優ちゃんの前でそんな下劣な話するな！」涼は瑛優の方を向いた。「ねぇ、ママは本当に鹿谷のことが好きなの？」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第217話
鹿谷は返す言葉もなく黙り込んだ。夜になって、夕月は鹿谷の好物ばかりを並べた食卓を用意した。それを見た途端、鹿谷の目に熱いものが込み上げてきた。夕月の隣に座り、角煮を頬張りながら、舌まで飲み込みそうなほど夢中で食べた。飢えた獣のように大口で食べる鹿谷の姿に、瑛優が目を丸くして見入っているのに気づき、途端に頬が赤くなった。「瑛優ちゃん、ごめん」瑛優は首を振った。「私だけじゃなかったんだ。ママのご飯、超おいしいよね！鹿谷さん、いっぱい食べてね！」以前、橘家では大奥様が夕月に冬真と子供たちの三食の世話を任せていた。でも冬真と悠斗はいつも夕月の料理に文句をつけていた。悠斗は夕月の料理しか口に合わなかったのに、毎回「ママの料理、我慢して食べてる」なんて言っていたっけ。「悠斗、そんなに嫌なら無理して食べなくてもいいのよ」と瑛優が諭したことがあった。「面目を立ててやってるだけだよ」瑛優には分かっていた。悠斗は大奥様の影響を受けているのだと。橘家の跡取りとして、本当に好きなものを誰にも悟られてはいけないのだ。そうやって夕月を鍛え上げ、より優れた名家の妻になってもらおうという魂胆なのだろう。でも、一度心に刺さった棘は、たとえ抜いたとしても、その傷跡は消えることはない。たとえママに至らない部分があったとしても、瑛優にはママを傷つけたくなかった。それに、瑛優にとって毎日ママの手料理が食べられることは、この上ない幸せだったのだから。夕月は鹿谷が美味しそうに食べる姿を見て、安堵の表情を浮かべた。本当は美味しい家庭料理なのに、橘家での7年間で自分の腕を疑うようになっていたのだ。鹿谷はご飯を一杯平らげると、もう一杯おかわりした。夕月の作った四品の料理と味噌汁は、三人でキレイに平らげた。食事の後、鹿谷と瑛優は食器洗いを担当し、二人で生ゴミを捨てに階下まで降りた。夕月が温かい白湯を三杯用意してキッチンから出てくると、鹿谷は自分のスーツケースから書類の束を取り出し、テーブルの上に置いた。「夕月、これ見てもらえるかな。問題なければサインをお願いしたいんだ」夕月は書類の一枚を手に取り、最初のページに目を通すと首を傾げた。「株式譲渡契約書……？」鹿谷は頷く。「僕が今持っているものは、全部夕月からもらったようなものだから。本
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第218話
夕月が手を差し伸べ、桜都へ連れて来てくれた。夕月と比べれば、自分の才能なんて取るに足らない。桜都での最初の一年、夕月は自分の奨学金で鹿谷の生活を支えてくれた。月光レーシングクラブにスカウトされた夕月は、マネージャーに鹿谷をコ・ドライバーとして推薦してくれた。ヴィンセントたちは高給で雇われた海外エンジニアで、最初は全く意思疎通ができなかったのに。夕月はずっと手を繋いで、共に走り続けてくれた。二人が別々の道を選んだとき、夕月は貯金のほとんどを鹿谷の留学費用に注ぎ込んでくれた。「14歳の時、橘凌一先生が桜都に連れて来てくれた時のこと。一番高価な服を着せられて、輸入文具を使わせてもらって。専用車に、高級マンション。でも先生は私を甘やかすためじゃなく、余計な労働や社交から解放して、勉強に集中させるためにそうしてくれたの。今20歳の私も、あなたにそんな生活をさせてあげたかった。M国の中心都市、メトロ・ベイの高級住宅街のマンションで、最高の学校に通わせて、衣食住全てを最高のものに。伶、もっと高く、もっと遠くまで羽ばたいてほしかったの」夕月の言葉を、鹿谷は今でも鮮明に覚えていた。夕月の肩に頭を預けながら、「君の言う通り、いろんな分野を学んだよ。でも研究者には向いてないって分かって、芸術とデザイン、鑑定の道に進んだんだ。君が学費という重荷を支えてくれたから、僕は自信を持って夢に向かえた。夕月、僕のブランドがメゾン・コレクションに出られて、桜国風ジュエリーがM国の映画界で引っ張りだこになった。君の支えがなければ、頂点には立てなかった。僕をより良い自分に導いてくれたんだ。今度は僕が、君をより輝かせる番だよ！」耳まで真っ赤になりながら、長年心に秘めていた言葉を、やっと口にすることができた。夕月の胸の中で熱い何かが溢れ出す。両手で鹿谷のほんのり桜色に染まった頬を包み込むように触れながら、「ええ、今度は私が、あなたの期待に応える番ね」と静かに答えた。「瑛優ちゃん、鹿谷が家にいて迷惑じゃない？」寝室で瑛優がスマートウォッチに届いた涼からのボイスメッセージを再生する。録音ボタンを押して、甘い声で返信する。「涼おじさん、私は全然平気だよ。鹿谷さんもくつろいでるの。さっきなんてママの料理食べて、感動して泣き
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二度ほど部屋を行ったり来たりした後、天野に電話をかけた。「はい」不機嫌そうな天野の声。そこへ涼の切迫した声が飛び込む。「義兄さん！すぐに瑛優を迎えに行ってくれ！やっと再会できた昔の恋人と二人きりにしてやれよ！来週エキシビション出場なんだ。夕月の体のことだけは気にかけてる。今夜だけは好きにさせてやって、明日からは節制だ！」その言葉を吐き出しながら、涼は自分の心臓が締め付けられるような痛みを感じていた。電話の向こうで、スポーツジムにいる天野の深いブルーのドライシャツは、汗で濃い色に染まっていた。短く刈り込んだ髪も汗で湿り、ハリネズミの針のように一本一本が立っている。薄い唇を引き締め、胸が大きく上下する。濡れたシャツが胸板にぴったりと張り付き、逞しい胸筋の起伏が浮き彫りになっていた。片手に携帯、もう片方の手には20キロのダンベルを握っている。今、涼が目の前にいたら、躊躇なくこのダンベルを頭に叩き込んでやるところだった。「誰が義兄さんだ、このっ！」天野は罵声を飲み込んだ。「今は違和感があるだろうけど」涼は真面目な声で言う。「何度も呼んでたら慣れてくるさ」「命が惜しくないのか？」天野は冷たく言い放つ。涼は話を戻した。「瑛優を連れに行かないなら、俺が行くぞ。でも拳が止まらなくなるかもしれない。鹿谷のヤツを刑務所送りにしてぇとこだが……夕月が悲しむからな。そんなことはできない」涼の切ない独白を聞きながら、天野はこめかみが痛くなってきた。もう我慢の限界だ。思い切って打ち明けることにした。「鹿谷は女だ。夕月の親友なんだよ、バカ野郎！お前の名義のレーシングクラブに所属してた時も、ちゃんと確認し――」天野の荒々しい声に、涼の長い睫毛が跳ね上がった。脳が二秒ほど停止する。我に返って、震える声で尋ねる。「鹿谷は……女？」天野の「ああ」という返事を待つ間もなく、「今から性転換手術、間に合うかな？」「……」天野の口角が上がり、鋭い光が目に宿る。冷ややかに言い放つ。「言った通りにしろよ」一瞬にして死にかけていた涼に生気が戻る。「夕月の心の中のナンバー2の座は、絶対にお前には渡さないからな！」電話が切れ、天野の頭上に疑問符が浮かぶ。携帯を置き、バーベルを持ち上げて激しいトレーニングを再開する。桐
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第220話
橘冬真は目を上げ、表札を確認する。間違いない。確かに夕月が瑛優と借りているマンションだ。鹿谷はグレーのチェック柄パジャマに、ゆったりとしたルームガウンを羽織っている。どちらもジェンダーレスな雰囲気だ。スキンケアを始めようとしていたところで、スポーツヘアバンドで前髪を上げていた。そんな姿は、あどけなさの残る爽やかな少年にしか見えない。「橘冬真！」鹿谷は一瞬で表情を引き締めた。直接の面識はない。5年前、数回ほど偶然出くわした時も、遠くから一瞥しただけだった。だが、冬真の情報は徹底的に集めていた。夕月との離婚を知ってからは、冬真の写真をダーツの的にしていたくらいだ。冬真の険しい視線が鹿谷の顔を這う。威圧的なオーラが爆発するように放たれる。「鹿谷伶だな？」帝王のように高みから命じる。「死にたくなければ、消えろ」後ろの警官二人が同時に咳払いをする。「橘さん、落ち着いてください！」警察をまるで眼中にないかのような態度だった。「伶」バスルームのすりガラス越しに夕月の声が響く。「ボディクリーム、持って来るの忘れちゃった」鹿谷は即座に応える。「今持って行くよ！」さっきまでのシャワーの音で、チャイムが聞こえなかったのだろう。夕月は少し考えて、「いいわ、後で出るから。塗るの手伝ってくれる？」「夕月、まだ出てこないで！」鹿谷は慌てて叫ぶ。バスルームの中で、夕月は首を傾げて立ち止まった。鹿谷はドアノブに手をかけたまま、仇敵を見るような目で冬真を睨みつける。「出て行くべきなのはお前の方だ！！」7年分の憎しみが、この瞬間に爆発する！仇同士の対面は、互いの目を血走らせる。清水秘書が空港で夕月が見知らぬ男性と腕を組んで歩く写真を送ってきた時から、冬真の心は煮えくり返っていた。そして今、パジャマ姿の見知らぬ男が夕月の家にいるのを目の当たりにする。しかも夕月は、こいつにボディクリームを塗らせようとしている！理性が溶岩のような怒りに飲み込まれていく。こんな小鶏のような体つきの男と夕月が関係を持っているなど、自分への侮辱以外の何物でもない！冬真は手を伸ばし、鹿谷の襟首を掴む！引き上げようとする腕に力が込められる。警官二人が慌てて冬真の腕を押さえつける。「橘さん！冷静
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降り注ぐ淡い陽光の中、冬真の頭の中で無数の蝿が飛び交うような騒がしさが渦巻いていた。*昼時、夕月は涼と共にレストランを訪れていた。涼がメニューに目を落としている間、夕月は何気なく視線を巡らせ、そこで凍りついた。少し離れたテーブルに冬真が若い女性と座っているのが目に入った。今日は厄日だったのか。あの男が視界に入っただけで胸が締め付けられる。「夕月さん、何か食べたいものは？」涼の澄んだ声に、夕月は慌てて視線を戻した。「もう他の男性に目移りですか？」涼が片眉を上げて茶目っ気たっぷりに言った。夕月は思わずナプキンで顔を隠したくなった。「あの人が見えちゃって……」頬を膨らませながら、涼に向かって舌を出す仕草を見せた。涼の目の前で、彼女の表情が途端に生き生きとして、たまらなく愛らしい。「僕の店選びが悪かったね」涼が口元を緩めて言った。「席を替わろうか？」涼の座る席は、ちょうど衝立で隠れていて、冬真からは見えない位置にあった。夕月は首を振った。「もう気付かれてると思う」冬真は席に着くなり、窓際に座る夕月の姿を目にした。スーツ姿の夕月など見たことがなかった。子供の世話に明け暮れていた元妻が、キャリアウーマンのように凛とした雰囲気を纏っているとは。一瞬、目を疑うほどだった。彼の視線に気付いたのか、夕月は顔を逸らした。もしや、自分を観察していたのか。この店は橘グループのビルから近い。夕月は自分を待ち伏せていたというのか。昼下がりの光が夕月の周りを優しく包み込み、束ねた黒髪の端が金色に輝いてい「冬真さん？聞いてらっしゃいます？」向かいに座る女性が彼の様子に気付き、その視線の先を追おうとした。その時、一本のフォークが夕月に差し出された。長く逞しい指をした男の手だった。「味見してみて」涼が切り分けたステーキを夕月の唇元まで運ぶ。夕月は頬を染めた。これは冬真に見せつけているのだろうか。口を開けて、差し出されたステーキを受け取る。瑛優以外の人に食べ物を口移しされるのは、なんだか変な感じ。夕月の頬が薔薇色に染まる。まるで本当に恋をしているみたいだった。涼が分けてくれたステーキは、確かに美味しかった。冬真は突然立ち上がった。向かいの女性が驚いて身を引く。男から放たれる威圧的
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楓は期待に満ちた目で彼を見つめた。しかし、男の表情は冷ややかなままだった。「お前は悠斗の人生を台無しにした。刑務所に入らないで済むと思っているのか？甘すぎる」その声に、楓は全身の血が凍るのを感じた。「やだ……刑務所なんて嫌！汐だって、私が刑務所に入るなんて望んでないはず……昔は警察に捕まっても、汐がすぐに助けに来てくれたのに……」楓は涙を流しながら、必死に首を振った。男は彼女の言葉を冷たく遮った。「それは汐の話だ。私は違う。私は悠斗の父親なんだ」冬真は、もはや楓を非難する言葉すら口にしなかった。バイクに悠斗を乗せた彼女の無謀な行動も、あれほど止めていたのに。楓の考えは見え透いていた。悠斗が自分に懐いていれば、どんな面倒を起こしても冬真が庇ってくれると。そして事実、汐との絆を考えて、冬真は何度も彼女を見逃してきた。だが今回は違う。我が子がICUに運ばれるところまで追い詰められた。もう、彼女の行動を許容できる限界を超えていた。楓は彼から放たれる威圧的な雰囲気に萎縮し、赤く腫れた瞼を震わせた。「今日、私が来たのは……汐との約束があったからだ。お前の面倒を見てやってくれと」冬真は差し入れの入った袋をテーブルに置いた。留置場でゆっくり正月を過ごすといい」立ち上がって背を向けた冬真に、楓は必死な声で叫んだ。「私の部屋の化粧台、二段目の引き出しに古い携帯があるの。汐が……最期に残した伝言が入ってるわ」その言葉に、冬真の足が止まった。「本当は教えるつもりじゃなかったの。でも冬真、汐の死の真犯人はまだ罰を受けていないのよ！」冬真がゆっくりと振り返る。その鋭い眼差しは、まるで楓の心の奥底まで見通すかのようだった。「その犯人というのは……」楓は冬真の鋭い視線に震えながら、「私の家に行って、汐の最期の声を聞いて。冬真、また会いに来てね……」もう後がない。楓は、ここまで追い込まれた自分の境遇を肌で感じながら、全てを賭けた一手を打つことを決意した。留置場を出た冬真の携帯が鳴り響く。母親からの着信に、思わず眉間にしわが寄った。無視しようとしたが、執拗に鳴り続ける着信音に、結局応答せざるを得なかった。「はい、母上」「冬真、お見合いの約束を入れたわよ。正午にムードレストランで。お相手は……」冬
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「私のため？」盛樹の体が震えた。雅子は髪を弄びながら、シートに片手をついた。深く開いたスーツの襟元には何も着ていない。少し前かがみになると、盛樹の視線は自然とその谷間へと吸い寄せられ、思わず喉が鳴った。目の前で艶やかに揺れる魅惑的な曲線に、盛樹は我を忘れ、ただ真紅の唇の開閉を追いかけるばかり。「藤宮テックを買収したいの」「な、何だって？」盛樹は再び震えた。しなやかな指が彼の太ももに触れる。「盛樹さん、私の願いを叶えて？」盛樹は鼻腔が熱くなり、全身が強張る。もはや自分の言葉すら制御できない。「い、いいとも……」雅子が片方の唇を上げて笑う。対面に座っていた北斗が耐えきれず口を開いた。「父さん、確か買収案件は全て夕月に一任したはずでは？」「夕月？」雅子が首を傾げた。盛樹は北斗を睨みつけながら答えた。「私の娘だ。雅子さん、彼女に関するニュースを見たことがあるだろう？」「海外にいたものでね。国内の話題にはうとくて」雅子は首を振った。盛樹は誇らしげに語り出す。「うちの娘はALI数学コンペで金賞を取ったんだ！それだけじゃない。あの有名なレーサー、Lunaとしても活躍している。この前の国際レース・エキシビションにも出場したんだよ。七年間も主婦をしていたのに、社会に出るや否や八面六臂の活躍ぶり。すごいと思わないかい？」「主婦がコンペの金賞？何か裏があるのでは？」雅子は物思わしげに呟いた。「うちの娘は14歳で花橋大学の飛び級に入った天才なんだ！」盛樹は興奮気味に反論する。雅子は艶のある眼差しを向けながら、「でも、ALIコンペが主婦に金賞を与えるなんて……研究に打ち込む院生や博士たちに失礼じゃないかしら？それに、また主婦に戻るかもしれないのよ？」「そ、それは……」盛樹は言葉に詰まった。「七年も主婦をしていた人が、急にレース界に現れるなんて。プロのレーサーたちはどう思うでしょうね？」盛樹は雅子の言葉に次第に説得され始めていた。「でも夕月は買収案の責任者として、二つの有力な買い手を見つけてきた。ムーンワールドグループ傘下のフェニックス・テクノロジーと桐嶋氏の引力テクノロジーが競合していて、引力は4000億もの高値を提示してきたんだ」「雅子おばさん」北斗が割り込む。「うちの会社、いくらで買収するつもり？」雅
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第256話
「#楼座雅子帰国#」というトレンドワードが瞬く間にネットを席巻した。「女帝、お帰りなさい！」「楼座雅子様の帰国で、桜都の名門家に激震が走るぞ」「楼座雅子って誰？すごい人なの？」「知らないとか、さては2000年代生まれでしょ」年配のネットユーザーたちが、次々と解説を始めた：楼座家は桜国を代表する財閥の一つ。古くから金融界に君臨してきた名門で、雅子は楼座家が迎えた養女。今年で47歳。25年前、彼女と楼座家三兄弟との愛憎劇は、長編小説が書けるほどの話題を呼んだ。最終的に、雅子は心を閉ざし、楼座財閥の経営に専念。三人の兄は、一人が不具に、一人が精神を病み、もう一人は出家した。25年前、雅子は最も注目された女性実業家で、メディアは彼女の出現を「新時代を切り開く女性の幕開け」と称えた。子供は一人もおらず、結婚歴もない。だが、世界中から才能ある少女たちを養女として迎え入れ、育て上げた。その養女たちは今や、各界で活躍する著名人となっている。*桜都国際空港。VIP専用ゲートの前で、盛樹は真っ赤なバラの花束を抱え、首を伸ばして待ちわびていた。その横で北斗は両手をポケットに入れ、退屈そうにガムを膨らませては潰す。「パチッ」という音が何度も鳴り響く。「うるさい！」盛樹が苛立ちを爆発させた。「私が雅子を迎えに来てるのに、お前は何しに来たんだ」北斗は艶のある瞳に笑みを浮かべる。「父さんの忘れられない初恋の人が、もしかしたら僕の母親かもしれないじゃない」盛樹が何か言おうとした瞬間、黒いスーツワンピースを纏った女性が姿を現した。漆黒の髪が滝のように流れ、真紅の唇が艶めく。サングラスを外すと、まるで花のように美しい横顔が露わになる。時の流れが彼女だけを特別扱いしたかのように、年齢を感じさせない艶やかな表情。丸みを帯びた顔立ちに、凛とした眉目は妖艶な大人の魅力を漂わせていた。10センチの厚底ヒールを履いた足取りは、まるでランウェイを歩くモデルのよう。「雅子！」盛樹の目が釘付けになる。楼座雅子の後ろには、黒い制服に身を包んだ六人の精悍な男たちが整然と並び、30インチの黒いスーツケースを手に、まるでトップモデルのような佇まいで従っていた。北斗は盛樹と共に歩み寄る。「雅子おばさん」北斗は雅子の顔をじっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第255話
「……もう一つは桐嶋さんが率いる引力テクノロジーからの提案です。買収額400億、全従業員と部門の維持、そして新オーナーの下での独立経営を保証する内容となっています」盛樹は真っ先に引力テクノロジーの企画書を手に取り、数ページ目を捲って呟いた。「400億？なぜ桐嶋さんがこれほどの高額を……」涼は椅子に深く寄りかかり、どこか投げやりな態度で答えた。「美人の笑顔一つのためさ。夕月さんへのプレゼントってところかな」盛樹の疑わしげな視線が、夕月と涼の間を行き来する。「夕月さんは僕の彼女だからね」涼は続けた。「彼女が喜ぶなら、それだけで価値があるさ」盛樹は驚愕の表情で夕月を見つめた。「お前と桐嶋さんが……」実は盛樹は、娘のために離婚歴のある実業家を何人か物色していた。早く夕月を片付けて、藤宮家の利益になる縁戚関係を作りたかったのだ。まさか、あまり期待していなかった長女が、こんな大きな驚きを用意していたとは。「やるじゃないか、夕月」盛樹は満足気に顎を撫でながら、口角を上げた。他の役員たちも内心で思いを巡らせていた。まさか桐嶋が長年独身を通してきたのは、橘冬真の妻を想っていたからとは。盛樹は引力テクノロジーの企画書を手に、零れそうな笑みを必死に押さえ込んだ。「400億か。さすが桐嶋さんだ」「夕月さんのことは随分前から好きでした」涼は率直に言った。「今、やっと付き合えることになった。だから、彼女が喜ぶ数字を出させてもらいました」声のトーンを落として続ける。「藤宮社長、断る理由はないでしょう？」グラスを指先で回しながら、一滴の水も零さない。「断るなんて、少し物分かりが悪すぎますよね」涼は軽く笑ったが、漆黒の瞳に鋭い光が宿る。「冗談ですよ。義父上を脅すわけないじゃないですか」その傲慢な眼差しに、盛樹は凍りついた。「義父上」という言葉に、体が震える。まさか、娘を遊び半分で口説いているわけではない？興奮で手を擦り合わせながら、何か言おうとした瞬間、テーブルの上の携帯が震えた。最初は無視するつもりだったが、画面を見た途端、また体が震えた。慌てて電話に出る盛樹。声が震えている。「も、もしもし……」女性の声が響いた。「盛樹さん、帰国したわ」盛樹は立ち上がった。「会議は一時中断！空港まで行っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
