Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 231 - Bab 240

足音を聞いて振り返った冬真の目に、レーシングスーツ姿の女性が歩み寄る姿が映った。冬真の背後から差し込む澄んだ日差しが、その肩の輪郭を縫うように流れていく。彼女が手にしているヘルメットは見覚えがあった。濃紺の地に金色の月が星々に囲まれた模様が描かれた、あのLuna専用のものだ。女性の上半身は、深い影に覆われていた。彼女が暗がりから一歩踏み出した瞬間、冬真は思わず息を呑んだ。Lunaはヘルメットを被っていない――つまり、ついに素顔のLunaと向き合うことになる。夕月も意外だった。冬真がわざわざ自分を待っていたとは。彼女は影の中で足を止めた。男は彼女に向き直り、スラックスのポケットに片手を入れたまま立っていた。オーダーメイドのスーツに包まれた背筋の伸びた佇まい、幅の広い肩から腰にかけての優美なラインは、まるで彫刻のように完璧だった。「Lunaともあろう人が約束を破るとは思わなかったぞ。指定の時間にガレージに来なかったから、お前が気に入っていたスポーツカーたちは、もう新しいオーナーの手に渡ってしまった」二度目の対面だというのに、冬真は自分の中に湧き上がる悪意に気付いていた。彼女を壊してしまいたい衝動。からかって、恥じらわせて、赤面させて、自分の前で膝を屈させたい――そんな欲望が抑えきれなかった。男はさりげない立ち姿ながらも、その佇まいから放たれるオーラは鋭く冷たかった。その冷徹な眼差しは矢のように彼女に向けられ、Lunaを包む影を打ち払おうとするかのようだった。「最後のチャンスだ。年俸2億円で藤宮楓のコーチを引き受けてもらいたい。正直、彼女の実力は並以下だ。トップに立つ必要もない。ただ三年以内に国内で名の知れた選手になってくれれば、それでいい」これは橘汐が叶えられなかった夢。冬真は楓にその夢を託そうとしていた。「引退して五年、突然復帰を決めたのは金のためだろう」嘲笑うように冬真は言った。「だが、もうお前は全盛期を過ぎている。月光レーシングのように高額な契約を結んでくれるクラブはもうない。これは今のLunaが市場で得られる最高の条件だぞ」言葉が途切れぬうちに、夕月は影から一歩前に出た。まるで映画のスローモーションのように。影が彼女の首筋から肩へと、ゆっくりと剥がれていく。冬真の瞳が大き

冬真がドアに手をかけ、夕月を引きずり出そうとした瞬間。スタッフ数人が駆け寄り、彼とコロナの間に割って入った。「橘社長！レースが始まります！」「橘社長、Lunaの集中の妨げになります」「あれは藤宮夕月だ！」冬真は声を荒らげた。「彼女がLunaのはずがない！」その言葉は、まるで自分に言い聞かせるかのようだった。コロナのドアが閉まり、夕月はコースへと向かった。「邪魔するな！」冬真の身のこなしは素早かった。スタッフを押しのけ、コースの端まで走り寄った。ウォームアップを終えても、夕月はコロナから降りる気配を見せなかった。コロナがみんなの視界に入った瞬間、観客席から歓声が沸き起がった。「Luna！Luna！」ファンたちは最も忠実な信者のように、コロナがスタートラインに向かう姿を見つめ、思わず涙を流す者も数多くいた。なぜまだ夕月はコロナから降りてこない？冬真は周囲を見回した。本物のLunaはどこにいる？レース開始が迫っているのに、なぜLunaは姿を現さない？一方、マシンの中の楓は、コース脇に立つ冬真の姿を見つけ、思わずウィンドウを下ろそうとした。VIPルームで観戦できるはずなのに、わざわざコースまで来てくれた。これは自分に関心を持ってくれている証拠だわ。楓は内心で得意げに思った。窓を下ろし、楓は興奮した様子で冬真に手を振った。「冬真！」ヘルメット越しの声は籠もって聞こえた。だが冬真は、楓のマシンには一瞥もくれなかった。「何してるんだ藤宮楓！窓を開けるな！レースが始まるぞ！」管制台に立つヴィンセントは、楓が突然窓を開けるのを見て、血圧が急上昇した。無線を握りしめ、M国語で罵声を浴びせかける。M国語の分からない楓は、逆に不満気な声を上げた。「何よ、そんな怒鳴って！」通訳が慌てて無線を取り、息を切らしながら叫んだ。「窓を閉めてください！集中してください！」楓の通訳を担当している若い男性も、酸素マスクが必要なほどの疲労感を覚えていた。エキシビションとはいえ、楓のこの態度は到底理解できなかった。そのとき、レース開始を告げるホーンが鳴り響いた。三度目のホーンと共に、スタートラインに並ぶマシンたちが、弦を放たれた矢のように飛び出した。最も出遅れた楓の姿を見て、

楓はコロナのボンネットの異変に気付き、薄笑いを浮かべた。これで減速せざるを得ない。さもなければ、事故は避けられないだろう。メカニックたちは旗を振り、ピットインを促している。タイムアタック方式のレースだ。ボンネットを直せば、まだLunaは最高タイムを狙える。しかし、コロナはピット入り口を猛スピードで通過していった。止まる気配はない。「入って来ない！」「こんな状態でどうやってレースを！？」メカニックたちも口を開けたまま、ボンネットが跳ね上がったコロナが全開で走り続けるのを見つめていた。「マジかよ！」桜都の御曹司たちは組んでいた足を下ろし、双眼鏡をスクリーンに向けた。藤宮北斗は観客席で目を見開いていた。コロナが減速する気配すらないのを見て、彼は思わず立ち上がった。隣に座る霧島葵にとって、これが初めてのレース観戦だった。だが、ボンネットが跳ね上がってドライバーの視界が遮られれば、マシンがコースアウトする可能性が高いことくらいは分かっていた。「なぜ止まらないの……」葵が手で口を覆いながら呟いた。北斗は大型スクリーンを数秒見つめた後、唇の端を上げた。この危険で刺激的な光景に、血が沸き立つのを感じる。「桜国一の女性レーサーにとって、こんなの朝飯前さ！」鹿谷は目の前の手すりを強く握りしめた。桜都戦の準備のため、夕月はこのコースを何周も走り込んだ。一日八時間以上、数えきれないタイヤを使い果たすまで。このコースの一つ一つのコーナー、ストレートが、まるで焼き付けられたように彼女の頭に刻み込まれている。五年経った今でも、夕月は目を閉じてこのコースを走れるはずだ。「なんて無謀な！」橘大奥様が侮蔑的な声を上げた。ボンネットが開いているのにピットインもしない、こんな向こう見ずな女性など認められない。悠斗と星来は全身を窓ガラスに押し付けるように立っていた。二人の表情は不思議なほど同じ。二人の子供は息を止めたまま、コロナから目を離さなかった。冬真の目はスクリーンを追い続けていた。時速300キロで疾走するコロナのドライバーが夕月だなんて、まだ信じられなかった。夕月がこれほどの運転技術を持っていたのか？橘家で一度も、その卓越した腕前を見せたことはなかったはずだ。過去を振り返っても、夕月との

「な、なんで……あの面倒くさいママが……Lunaなの！うわあああ！」真っ赤な顔で天を仰ぎ、大きく口を開けて号泣した。*「はぁ……」別のVIPルームで床に膝をついていたメカニックは、コロナが無事にゴールしたのを確認すると、背骨から力が抜けたように上半身をくずおれさせた。ようやく後ろに立つ、自分の命運を握る桐嶋涼を振り返る勇気が出た。男の視線は大スクリーンに釘付けになっていた。そこには夕月の姿だけがあった。翡翠を彫り上げたような涼の手の甲には青筋が浮かび、まるで玉の中を走る模様のよう。長い指先がガラスに触れ、そっと撫でるような仕草を繰り返す。この角度からは、まるでスクリーンの中の彼女の頬を撫でているかのようだった。切れ長の瞳に笑みを宿しながら、唇の端を上げる。スクリーンの中の夕月が不意に顔を上げ、凛とした眼差しが空間を超えて涼の視線と交差した。ガラスに置いた手が震える。まるで悪戯を見つかった子供のように。心臓が大きく二度脈打った。自嘲的な笑みを浮かべる。臆病者は、こんな形でしか心の中の月に触れられないのだと。藤宮楓はヘルメットを手に、車から降りると、表情一つ変えずにドアを閉めた。最下位とはいえ、アマチュアレーサーとしては及第点だ。メディアの前に姿を見せれば、それだけで話題性は十分。負けたとしても、カメラの前では堂々と振る舞わなければ。報道陣が入ってくるのを見た楓は、自ら歩み寄ろうとした矢先——記者たちがコロナの方へ一斉に駆け出していくのが目に入った。楓は不満げに唇を尖らせた。冬真がLunaを高額で自分のコーチとして雇おうとしていたことを思い出し、挨拶でもしておこうと考えた。バックミラーで素早く身なりを確認する。メイクは完璧。子持ちの女なんかと並んでも、品格も容姿も負ける要素なんて一つもない。大型スクリーンに背を向けたまま、人だかりの中に夕月の姿を見つけた瞬間、楓の眉間にしわが寄った。なぜ夕月がここに？その疑問が頭をよぎった直後、夕月が報道陣に囲まれているのが目に入った。「私に直接取材していただいて結構ですよ。姉とはあまり親しくないので、私のことなんて全然分かってないと思いますけど」楓は嘲るように声を張り上げた。誰一人、振り向きもしない。違和感を覚えながら更に近

「子供が強いものに憧れるのは当たり前でしょ？」楓が悠斗を擁護するように声を上げた。「もっとすごいママが欲しいって、何が悪いの？」夕月は嫌悪感を露わにして楓を一瞥した。「脳みそがピーナッツ並みのあんたに、私と話す資格なんてないわ」「あんた！」大勢の目の前で、楓は見栄を保とうと罵詈雑言を飲み込んだ。振り向いて、冬真に助けを求めるような目を向ける。冬真の表情は重く、胸の内に抑え切れない感情が渦巻いていた。灼熱の太陽が照りつける中、吸い込んだ空気は刃物のように鼻腔を切り裂いていく。「大勢の前で正体を明かしたのは、私たちに見直してほしかったからだろう」氷の張った沼のように冷たい声が響いた。夕月は冷ややかに笑った。「もう好きじゃないのに、随分と思い上がってるのね」冬真は薄い唇を固く結び、顔の輪郭さえも冷たく凍りついたようだった。「レーサーとしての正体を明かしたのは、あなたたち父子に認められたいからじゃない。ALI数学コンペに参加したのだって同じよ。今の私は、橘夫人じゃなく藤宮夕月として生きたいだけ」記者がマイクを夕月に向けた。「藤宮さん、元ご主人とお子さんとの間に深い確執があるようですが、なぜ橘家で7年も過ごされてから、今になって一歩を踏み出されたのでしょうか？」夕月の瞳が遠くを見つめるように曇った。深いため息を漏らし、「母親になったから」と答えた。子供たちが生まれてから、何度も何度も、その寝顔を見つめ、その笑顔に心を癒され、涙を拭い、小さな体を抱きしめてきた。お風呂に入れ、ご飯を作り、片言の言葉を教える日々を、飽きることなく繰り返してきた。成長の一瞬一瞬を見逃したくなかった。ただ子供たちの姿を見るだけで、心が幸せで満たされていった。お互いを愛し合えるなら、それだけで十分だと思っていた。漆黒の瞳で悠斗を見つめながら、「母親としての道を歩む中で、私は精一杯努力したわ」「ママはわざとだ！」夕月の静かな眼差しに何の期待も感じられず、悠斗は尻尾を踏まれた子犬のように激しく反応した。怒りを抑えることなく、夕月に向かって叫び続けた。「わざとすごい運転して、僕をファンにして、今日ヘルメット取って、ママを選ばなかった僕を後悔させようとしたんでしょ！」悠斗は怒りで全身を震わせ、目が真っ赤に染まっていた。「悠斗