جميع فصول : الفصل -الفصل 598

「……若葉雲珠」小広間の入り口から、低く冷え切った男の声が響いた。氷の刃のように鋭く、雲珠の吐き捨てる言葉を強引に断ち切る。雲珠が弾かれたように振り向くと、逆光の中に長身のシルエットが浮かんでいた。背後から吹き込む夜風が、トレンチコートの裾を激しく揺らしている。男の全身からは、肌を刺すような威圧感が放たれていた。いつもはどこか余裕のある笑みを湛えていたはずの瞳が、今は冬の深淵を思わせる冷徹さで、一分の隙もなく彼女を射抜いている。桐嶋涼だ。彼が大理石の床を蹴るたびに、重苦しい圧迫感がじりじりと部屋を支配していく。雲珠には目もくれず、涼はただ一点、震える小さな背中だけを見据えていた。「瑛優」発せられた声は、驚くほど優しく、張り詰めた心を解きほぐす力を持っていた。「……おいで」その瞬間、瑛優が必死に保っていた強がりは脆くも崩れ去った。「涼おじさん！」縋るようなその叫びは、まるで迷子の雛が親を呼ぶ悲鳴となって、冬真の胸を鋭く切り裂いた。瑛優は駆け寄り、涼の足にしがみついた。足元に顔を埋め、小さな肩を一心不乱に震わせる。それでも、決して声を上げて泣きはしなかった。涼は屈み込み、その小さな身体を迷わず抱き上げた。壊れ物を扱うように、それでいて二度と離さないと言わんばかりの力強さで、彼女の背中を大きな手で包み込む。愛おしむように瑛優を肩に預けさせてから、ようやく彼は顔を上げた。向けられた双眸の悍ましさに、雲珠は言葉を失い、たじろぎながら後退（あとずさ）った。「桐嶋ッ……！」冬真の声が、押し殺した怒りとともに裂けた。瑛優を抱き上げた涼の姿を目の当たりにし、その瞳が激しく揺れる。「その子を放せ。ここは橘の屋敷だ。部外者のお前に、何をする権利がある……！」「権利だと？」涼の唇が、凍てつくような弧を描いた。だが、その瞳に温度はない。「人を助けに来たのさ。無実の女性を不当に監禁し、あげく五歳の子供に罵声を浴びせる。そんな連中のもとからな」涼は言葉を切り、鋭い視線を冬真に突き刺した。「橘冬真、自分の娘一人守れないお前が、どの口で俺に指図している？」冬真の顔が、屈辱に赤く染まった。「瑛優」思わず、娘に声をかける。自分を頑なに拒み、母からは叱り飛ばされていたはずの娘。だがその小さな女の子は、あろうことか涼の腕の中

冬真から漏れた乾いた笑いが、静まり返った広間に尖った棘のように突き刺さる。それは、やり場のない憤怒と屈辱が混じり合った、剥き出しの嘲笑だった。「桐嶋涼！」一文字ずつ、呪いを吐き出すように冬真が吠える。「六年も前から、人の妻を覗き見していたとはな。桐嶋グループの社長ともあろう男が、そんな破廉恥な真似をして……お前の、そして桐嶋家の面目はどこへ行った！」冬真は抗おうと身体を捩ったが、うなじを抑え込む涼の腕は微動だにしない。パソコンの画面を強制的に見せつけられるその姿勢は、彼にとって耐えがたいほどに屈辱的だった。対する涼は、その追及を否定しなかった。ただ静かに、冬真を見据えている。いつもなら柔和な笑みを湛えているはずのその切れ長の瞳には、今や凍てつくような冷静さと 、冬真には理解しがたいほどの堂々たる光が宿っていた。――何がそんなに誇らしい。他人の妻への執着を口にして、恥ずかしくないのか。「夕月への想いはな、橘冬真。六年前なんて短いものじゃない」涼の声は決して大きくはなかったが、氷に打ち込まれる釘のように鋭く響いた。「いいか、よく聞け。俺がお前よりも先に彼女と出会っていたんだ」冬真の顔から、嘲りの色が消え失せた。「お前はただ、先に彼女と結婚しただけだ。だが、一度として彼女を慈しんだことなどなかっただろう」涼の視線が、ふと遠くを見つめるように彷徨った。だが、すぐにその眼差しは刃となって冬真を射抜く。「この家で彼女がどれほど蔑まれ、傷ついてきたか。お前はそれを見て見ぬふりをした。彼女が捧げてきた献身を当然だと思い込み、彼女の孤独には指一本触れようとしなかった……！」冬真の顔は青ざめ、激しい動揺を隠せないまま、その胸板が大きく波打っていた。涼の声が一段と低く、冷え切ったものに変わる。「彼女が深夜まで一人、書斎で働き続ける姿も、若葉雲珠に虐げられる姿も、俺はずっと見てきた。あれほど優秀な女性を、お前たちは都合のいい無給の家政婦か何かのように扱ってきたんだな」涼は冬真のうなじを掴んでいた手を離し、一歩退いた。その眼差しは、鋭い刃そのものだ。「橘冬真、俺が卑劣で手段を選ばない男だと？ああ、そうだろうよ。だがな、お前に彼女を語る資格があるのか？六年間の結婚生活で、お前は彼女に何を与えた？冷遇と無視、そして……あの地下室に転がっている、

夕月の静謐な眼差しが、雲珠を、そして冬真の顔をゆっくりと通り過ぎていく。その視線が触れるたび、雲珠は耐えがたい屈辱に顔を歪め、冬真は身を切り裂かれるような自責の念に打ちのめされた。「警察署の前で私を拉致し、地下室に閉じ込め、首を絞め……身に覚えのない罪を認めろと迫る。それが、橘家流の『孫を捜す方法』なの？」雲珠の唇が激しく震えたが、言葉の一片さえ継ぐことができなかった。「橘家を破滅させる気かと言ったわね」夕月の声が、不意に一段と冷え切ったものに変わる。「……教えて。この家を壊しているのは、私？それとも、あなたたち自身なの？」 彼女は冬真を正面から射抜いた。その瞳は研ぎ澄まされた刃のようだ。「自分の胸に聞いてみなさい。なぜ悠斗が行方不明になったのか。幼稚園であの子がどんな屈辱を味わい、なぜたった一人で、見知らぬ外の世界へ放り出されたのかを」そこへ、瑛優が静かに口を開いた。「幼稚園の友達、みんな言ってたよ。悠斗くん、泣きながら橘おじさんを追いかけて、外へ走っていったって」雲珠の視線が、縋るように冬真へと向けられた。「……あなた、あんな小さな子を相手に、何を意固地になっていたの？」冬真が何かを言い返そうと唇を動かした瞬間、夕月の言葉が一本の矢となって、彼の胸を正確に貫いた。「冬真。……あの子を突き放したのは、あなた自身よ」冬真の身体から、すべての力が抜け落ちた。顔色は紙のように白く、風が吹けば今にも塵となって消えてしまいそうなほど、その存在は脆く、儚く崩れ去っていた。「そのまま大人しく連行されて、法の裁きを受けて。……手加減はしないわ。徹底的に告訴させてもらうから」夕月の鋭い眼差しの中に、かつての慈しみや温もりは欠片も残っていなかった。「……腕利きの弁護士が必要か？」耳元で、涼の低く余裕のある声が響いた。夕月が彼を振り返ると、不思議と強張っていた心が少しだけ解けていくのを感じた。「ええ。……お願いするわ」夕月は冷淡な一瞥を雲珠に投げ、突き放すように言った。「悠斗のことは、私が必ず見つけます。橘家の勝手な理屈で、これ以上あの子を救い出す時間を奪わないで」彼女は最後に一度だけ、冬真を見た。その瞳には、もはや激情も失望の色もなかった。ただ、鏡のように透き通った、完全な訣別の静寂。夕月はもう、彼に対して言葉を尽くすこ

茂みから姿を現したその人物を見た瞬間、楓の中で張り詰めていた緊張が一気に解けた。――なんだ、金で雇った運転手じゃないか。濃暗色の作業着に、目深に被ったキャップ。まさに事前の打ち合わせ通りの格好だった。楓は心の中で毒づく。何やってんだよ、あのバカ。運転席で大人しく追い詰められる芝居を打つ段取りだったろ？勝手に茂みなんかウロチョロしやがって。無駄に焦らせるんじゃないよ。だが、そんな些細なミスはどうでもいい。重要なのは、今この瞬間もカメラがしっかり回っているということだ。楓は瞬時に表情を作り直す。焦りの色は消え去り、怒りと正義感に燃える凛々しい「ヒーロー」の顔へと完璧に切り替わった。彼女はカメラマンの方を向いて鋭い視線を送ると、勢いよく振り返り、男に向かって大股で歩み寄っていく。「お前だな！」夜空をつんざくような大声。抑えきれない怒りと、作り物の悲痛さを絶妙にブレンドした名演技だった。「橘家の坊ちゃんを誘拐したのはテメェだな！人の心ってモンがねえのか？まだ五歳の子供に、よくもあんなひどい真似を！」その声に合わせ、取り巻きの男たちが一斉に近づき、男の退路を塞ぐようにぐるりと包囲する。カメラマンは肩に乗せた機材を構え、楓の勇敢で凛々しい姿と、正義に満ちた表情を余すところなくフレームに収めていた。今頃、生配信のコメント欄は尋常ではない勢いで滝のように流れているはずだ。画面の向こうのリスナーたちがどれほど自分を称え、熱狂しているか。それを想像するだけで、楓は笑いがこみ上げてくるのを止められなかった。この茶番劇は、彼女が何度も頭の中でシミュレーションを重ねてきた完璧なシナリオだ。まず、配信で「今夜、とんでもないことが起きる」と匂わせる。そして仲間を引き連れて誘拐犯の車を「勇敢に」追い詰め、何万人ものリスナーが見守る中で悠斗を救い出す。最後は、橘家の大切な御曹司を、冬真の腕に直接手渡してやるのだ。そうすれば、あの高慢な橘家だって、涙を流して自分に這いつくばるしかない。何より生配信という「証拠」を盾にすれば、ネットの世論を使って橘家を完全にコントロールできる。『橘冬真は命の恩人である藤宮楓と結婚すべきだ』『橘家は彼女の身の安全と未来に責任を持て』そんな声が、SNS全体から怒涛のように湧き起こるはずだ。さらに、身重でありなが