All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 271 - Chapter 280

病院に戻った頃には、悠斗の声は枯れ果てていた。もう声も出ない。小さな顔は苦痛に歪んでいた。激しい感情の起伏に、雨に濡れ、転倒したことで体の炎症が再発し、悠斗の頬は真っ赤に染まり、全身が震え始めた。様子の異変に気付いた冬真は、すぐに医師を呼んだ。数人の医師がベッドを囲み、緊急治療を開始する。大奥様が駆けつけ、医師たちに囲まれたベッドを目にして、胸に手を当てながら声を上げた。「悠斗くんに何があったの？佐藤さんはどこへ連れて行ったの？」「夕月に会いに行ったんだ」冬真は苛立ちを隠せない声で答えた。「あの薄情な女に会いに行っただけで、どうしてこんなことに？」大奥様は動揺を隠せない。「夕月が悠斗に何かしたの？」「あの女は悠斗を許そうとせず、雨の中に放置した」冬真の声は氷のように冷たかった。「なんてことを！」大奥様は気を失いそうになった。「すぐにマスコミを集めましょう。あの女が母親失格だということを大々的に報道させます。有名人になったからって、調子に乗らせません。名声は諸刃の剣。持ち上げられた分だけ、惨めに落ちていくのを見せてやります！」「好きにしろ」冬真は病室の方を向き、疲れ切った表情を見せた。夕月という名前は、心臓に刺さった棘のよう。完全に埋まり込んで、血管の中を這い回っている。彼女のことを考えるだけで、全身が痛みを覚えた。息子の同意を得られたと思った大奥様は、急に表情を明るくした。「今日の青司家のお嬢様とのお見合いは、どうでした？」突然の質問に、冬真は幻聴かと疑った。「母さん、医師団が必死に治療している最中ですよ」たった今まで悠斗の容態を案じていた大奥様が、一転して息子の結婚話を持ち出すとは。「治療は医師に任せて、新しいママを探すことだってできるでしょう！」大奥様は続けた。「早く新しいママを見つけて、悠斗の面倒を見てもらわないと。青司家のお嬢様なら医大出身で、漢方もお得意よ。少し年上だけど、私の体調が悪い時も診てもらえるわ」冬真に近づき、声を潜めて耳打ちする。「悠斗の体はもう完治は難しいかもしれない。健康な子供を早く作らないと……」冬真の眼差しが氷のように冷たく、嫌悪を露わにする。「母さん！もういい加減にして！悠斗の回復を願ってないんですか？」「そんなことないわ！」冬真の反応

凌一は無言のまま、深い淵のような冷たい眼差しで冬真を見つめていた。冬真の視線は、凌一の両脚へと落ちた。七年前、深遠がM国から制裁を受け、国家安全リストに載せられた時から、凌一が桜国を離れ、M国との犯罪人引渡条約を結んでいる国に足を踏み入れれば、M国当局に拘束される可能性があった。しかし、桜国の多くの学者にとって、このような制裁はむしろ名誉の勲章のようなものだった。桐嶋幸雄も五年前にM国の入国制限リストに載せられ、M国同盟国のいかなる研究機関への訪問も禁じられた。つまり、世界トップ10の大学は、幸雄や凌一との共同研究を一切禁止されたのだ。とはいえ、桜国で生活する限り、これらの一流学者たちの日常は何ら支障を来すことはなかった。だが、不運は凌一を見舞った。あの交通事故は、明らかに命を狙ったものだった。幸いにも一命は取り留めたものの、凌一は両脚を失うことになった。それ以来、橘家は凌一を遠ざけるようになり、凌一自身も橘グループや一族の誰をも巻き込むまいと、意図的に距離を置くようになった。冬真の認識では、凌一は数多の受験生の中から夕月を選抜し、飛び級クラスに推薦した以外、彼女との関わりは皆無に等しかった。数少ない接点といえば、家族の集まりで顔を合わせた程度。そんな場でも、夕月は凌一に会釈する以外、特段の交流も見受けられなかった。そのため、冬真は長い間、凌一と夕月の関係など、ただの他人同然だと思い込んでいた。だが今、凌一の一言が彼の心臓を鷲掴みにしていた。「その『もっと大きな目的』とやらは、一体なんです？」凌一の澄み切った瞳には、すべてを見通すような光が宿っていた。冬真の動揺と焦燥を見抜いているかのように。これまで信じてきた「夕月は自分を深く愛していた」という確信が、凌一のたった一言で、もろくも崩れ去ろうとしていた。「彼女の任務は既に終わった。橘家の令夫人という立場があれば、普通の生活を送ることができる。橘家の庇護はここまでだ。これからは私が引き受ける。だが、感謝の言葉などかけはしない。君は彼女を娶りながら、まともな夫婦生活すら与えられなかった。橘グループの社長が、家庭という小さな組織すら経営できないとはな。冬真、君は実に無能だ」まるで法廷で判決を言い渡すかのような凌一の言葉は、鋭利な斧となって冬真の

かつての端正な顔立ちが、深く寄せた眉に歪められ、冬真の表情は一層陰鬱さを帯びていた。「メイドに作らせるぞ」息子のご機嫌取りにも限度がある。悠斗の夕月に対する態度が一変したというのに、なぜ自分が振り回されなければならないのか。こんな些細なことに時間を費やすつもりは毛頭なかった。「ママが作ったお粥がいい！うぅ……っ！」悠斗は頑なに叫んだ。受話器越しに聞こえる息子の泣き声が、幾千もの針となって鼓膜を突き刺すように感じられた。「じゃあ、あいつの手を切り落として粥でも作らせようか？」癇癪まじりに放った言葉に、悠斗は血の気を失った。「パパ、そんなこと言わないで！ママが……」「もう二度と『ママ』なんて言葉を聞かせるな！」冷酷に電話を切った男の胸が激しく上下し、呼吸のたびに心臓が痛んだ。怒りの炎に血が煮えたぎり、携帯を握る手の筋が蛇のように這い、今にも皮膚を突き破りそうだった。まだ信じたくなかった。夕月との結婚生活が、これほど形だけのものだったとは。きっと偶然の重なりに過ぎないはずだ。では、スコッチエッグは？あの手の込んだスコッチエッグは、確かにいつも夕月が手作りしてくれていたはずだ。冬真は今年のキッチン映像を検索し、夕月が自分と子供たちのためにスコッチエッグを作る場面を見つけ出した。映像には、スコッチエッグの工程を一つ一つ丁寧にこなす夕月の姿が映っていた。冬真は椅子の背もたれに身を預け、全身の力を抜いた。唇の端がほっとした様子で緩む。だが突然、モニターに身を乗り出した。映像の中の夕月は、どうやらスコッチエッグを二つしか作っていないように見える。自分と悠斗、瑛優の分なら、三つ作るはずだ。すると夕月は調理の終盤で、冷凍庫から小箱を取り出した。包装を破ると、中から既に揚げられたスコッチエッグが姿を現す。それをエアフライヤーに入れる。程なくして、三つのスコッチエッグが揃った。付け合わせの多い一つ――自分の分は、冷凍庫から出して温め直したものだと気付いた冬真は、その場で凍りついた。まさか……！スコッチエッグまで既製品があるというのか？！いや、だとしても夕月が前もって作ったものなのでは？映像に映った包装を手がかりに、通販サイトで検索してみる。某店の冷凍食品の包装が、夕月が手

冬真は七年前の映像に遡った。結婚一年目、夕月は確かに手作りの料理を作っていた。ダイニングで料理を温め直しながら帰りを待ち、スーツの手入れをし、ネクタイピンやタイバーを選んでくれていた。急な予定で帰宅できない日、夕月は作った料理を捨てた後、ゴミ箱の前で長い間うつむいていた。どれほど深い愛情でも、こうして少しずつ摩耗していくものなのか。彼女はもっと早く橘家を出ることもできたはずなのに、それでも妊娠し、子供を産んだ。凌一の言葉が耳元で響く。「彼女が橘家で七年を過ごしたのは、もっと大きな目的があってのことだ」一体何が目的だったのか。薄々感づいているものの、冬真はそれを認めたくなかった。冬真は楓の古い携帯を手に取り、録音の再生ボタンを押した。「楓、義姉さんはどこに行ったの？見つからないんだ。確かにここで会う約束をしたのに……連絡を取ってくれないか」あの夜、汐が旧市街の雑居ビルに入り、チンピラたちに追い詰められた。必死に抵抗しながら逃げたものの、屋上まで追い込まれた。死にたくはなかったはずなのに、屋上から転落した。チンピラたちは逮捕され、首謀者は学校で汐に執着していた令嬢の息子だった。だが衝撃的なのは、夕月が汐を呼び出していたという事実だった。あの夜、夕月との甘美な時間に溺れ、我を忘れていた。目が覚めた時には、既に汐からの着信を見逃していた。汐を死に追いやった令嬢の息子は、複数の暴力事件と死亡事案に関与していたことが発覚。橘家の執念で、昨年ついに死刑が執行された。命には命を以って償わせたが、汐は二度と戻らない。古い携帯を握り締めながら、冬真はアシスタントに電話をかけた。「警察に連絡を取ってくれ。汐の事件で新しい証拠が出てきた。ああ……録音データだ。音声鑑定が必要になる」受話器を置くと、モニターに向き直る。まるで中毒のように、夕月の過去の映像に見入った。彼女が自分を欺いていた証拠を、全て暴き出してやる！一晩中目を閉じることなく、翌朝を迎えた冬真は、ソファに沈み込んでいた。その端正な顔には霜が降りたかのような冷たさが漂う。立ち上がって身支度をしようとすると、全身の骨がきしみ、まるで冷凍庫から出したばかりのように軋んだ。洗面所から出てくると、携帯が執拗に鳴り続けていた。電話に出ると、大奥様

夕月の意識が一瞬、宙を泳いだ。混沌とした記憶の断片が、まるで古い映画のフィルムのように脳裏を駆け巡る。忘れたはずの記憶が、朽ちた土を掘り返すように蘇ってきた。腐敗の臭いまでもが、鼻腔をついて甦る。心音に売られた事実は、とうの昔に知っていた。最初の養父母は彼女を虐げる度に、その出自を投げつけることを忘れなかった。心音は妊娠後、地方の病院に身を隠した。女児を出産すると、日々溜め息をつくようになった。そんな心音に、一人の看護師が声をかけた。心音は看護師に打ち明けた。藤宮盛樹との仲を、実家が猛反対していること。男児を産んで藤宮家に認められたかったのに、女児では望みが薄れる。これから娘を連れて藤宮家と渡り合うことを思うと、涙が止まらなかった。看護師は大胆な提案をした。自分の息子と心音の娘を取り換えることを持ちかけたのだ。心音は、まるで正気を失ったかのように、その取引に応じた。看護師の息子を連れて立ち去る際、心音は養育費と称して若干の金を渡した。その看護師こそが夕月の最初の養母で、彼女に夏目安子（なつめ やすこ）という名をつけた。心音から受け取った金は、養父によってすぐに使い果たされた。養母は自分の子を産もうとしたが、翌年も女児だった。三年連続で女児を産んだ養母。家計は底をつき始めた。養父母は夕月のことを「厄災」と呼んだ。家に引き取って以来、夏目家には良い事が何一つないと。夕月が物心ついた頃から、台所が寝床だった。養父母は食事を与えず、彼女はゴミ箱を漁るしかなかった。五歳の時だった。天野光（あまの こう）が昭太を連れて廃品回収に来るようになって数ヶ月。3号棟の下を通るたびに、女の子の悲鳴と、男女の罵声が響いていた。当時の古びた団地では、虐待を通報する意識など皆無だった。住人たちはただ窓を閉め、扉に鍵をかけるだけ。空き瓶を運び出すよう命じられた夕月の姿を、天野光は今でも鮮明に覚えている。だぶだぶの破れたTシャツを着た少女の腕や脚には、つねられた跡や殴打の痣が無数に残っていた。昭太がアルプスキャンディーを渡すと、夕月は即座に包みを破り、飴を口に放り込んだ。食べ物を隠し持てば必ず見つかり、養父母に奪われることを知っていた。口の中なら、誰にも奪われない——そう信じていた。だが養母は夕月の腕を掴み、無