All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 281 - Chapter 290

「協力したら、私に何の得があるの？」雅子は微笑みながらタブレットを差し出した。「こちらのプロジェクトに出資者として参加できるわ。あなたは技術を、私は資金を出し合って、収益は折半。賢明な方なら、このチャンスは逃さないはずよ」夕月はプロジェクトの詳細に目を通し、思わず息を呑んだ。偶然にも、彼女はこの分野で新しい研究を進めていた。だが、技術開発に成功しても、実用化に必要な体制が整っていないことが足枷となっていた。雅子の持つプロジェクトは、桜都市が主導し、橘グループが前線での技術実装を担当するという大規模なものだった。雅子はすでに莫大な資金を投じている。このプロジェクトを共有する提案には二つの可能性があった。ただの囮か、それとも技術面で行き詰まっているのか。雅子は夕月が橘凌一の下で学んでいたことを知っている。おそらく、凌一の研究チームへのアクセスを狙っているのだろう。もし参加すれば、夕月は橘グループのクライアントになる。「虎と皮を取引するようなものじゃないかしら」夕月は微笑んだ。雅子は溜息をつく。「大きな事を成し遂げたい人が慎重すぎては、チャンスを逃すわ。私がここまで来られたのは、敵とでも取引を厭わなかったから」「私が、敵なの？」夕月の唇が優しく弧を描く。その笑顔に触れ、雅子の妖艶な表情が柔らかくなる。「同じ女として、手を差し伸べたいの」夕月はタブレットを置いた。「父さんとお友達だと思っていましたが」雅子は華やかに笑う。「永遠の友なんていないわ。永遠なのは利益だけ。盛樹を地獄に突き落とすことで莫大な利益が得られるなら……躊躇なく蹴り落とすわ」雅子はドリンクを二つ手に取り、一つを夕月に差し出した。「乾杯しましょう」「いつか、私も地獄に突き落とされる日が来るのかしら？」夕月はグラスを受け取りながら問いかけた。雅子はグラスを唇元に寄せ、笑みを浮かべる。「夕月さん、私たちが協力関係にある限り、ウィンウィンの関係よ。敵になることはないわ」雅子は自らグラスを差し出し、夕月のグラスと軽く合わせた。「良い取引になりそうね」夕月は長い睫毛を下げた。楼座雅子は魅惑的で危険な女。でも虎と取引できる——密かな切り札があるからこそ。雅子は夕月の顔を品定めするように見つめた。「夕月さん、あなたには期待してるわ。近い

傍らの外国人は、雅子の艶やかな姿に目を奪われた。雅子は躊躇なく鳴の頬を平手打ちした。「どこの野良犬が『秘境』で吠えてるの？ここをあんたの庭だと思ってるわけ？」鳴が状況を把握する前に、雅子は容赦なく股間を蹴り上げた。「ぎゃああっ！」鳴が地面に崩れ落ち、悲鳴は裏返った声になった。雅子は刀の形をしたタブレットケースを手に取り、柄を握って斎藤の頭を容赦なく叩きつけた。「私の人に手を出すとは、死にたいの？今すぐあの世に送ってあげましょうか？」外国人が制止しようとしたが、雅子の放つ殺気に押されて、手を上げたまま一歩も前に出られない。鳴の謝罪の言葉は三十秒と持たず、ただの悲鳴に変わった。地面に倒れ込み、頭を抱える鳴に向かって、雅子は急所を執拗に踏み付けた。茹でエビのように体を丸める鳴に、今度は尻を蹴り上げる。夕月は呆然と、この予想外の展開を見つめるばかりだった。ふと、雅子は外国人が携帯を取り出すのを見逃さなかった。優雅に歩み寄り、相手の携帯画面の上に名刺を置いた。「余計なことは、お勧めしないわ」「まさか……楼座社長？」外国人は標準的な桜都弁で驚きの声を上げた。床に転がっていた鳴は、自分を打ちのめした相手が楼座雅子だと知り、固まった。反撃しようとした気も失せ、地面に伏せたまま大人しくなった。雅子は夕月の傍らに歩み寄り、タブレットを付き従う筋肉質の男に手渡すと、代わりに温かいおしぼりを受け取って手を拭った。「暴力で解決できない問題はないわ。一度で駄目なら、二度目があるだけ」「私のために立ち上がってくださって、ありがとうございます」夕月は鳴を一瞥した。「でも、暴力では根本的な解決にはならないかと」雅子は唇を歪め、付き人に「靴を」と命じた。男は片膝をつき、雅子の足を丁寧に支えながら、艶やかな黒のハイヒールを履かせた。履き替えが終わると、雅子は浴衣の裾を持ち上げ、鋭いヒールで斎藤の腰を容赦なく踏みつけた。「うぎゃっ！」鳴の目から涙が溢れ出た。女王のように威厳に満ちた声で、雅子は鳴を睨みつけた。「今日から夕月さんは私が守る。もう一度手を出したら……」「わ、私は何も……」鳴の言葉は、雅子のヒールに潰された。艶のある黒いヒールで唇を押し潰しながら、雅子は冷たく言い放った。「桜都の人間じ

夕月が雅子との面会に向かう前、天野に念入りに状況を説明していた。天野は夕月の身を案じ、数名のボディーガードを配置して暗所から見守らせていた。駐車場で待機していた警備員たちは、エレベーターに誰かが乗り込む姿を目撃。直後、黒塗りのワゴン車がエレベーター前に滑り込むように停車した。マスク姿の男が気を失った夕月を背負って現れる。ボディーガードたちは即座に事態を察知し、駆け寄ったが——夕月は車内に押し込まれ、ワゴン車は出口へと疾走していた。「藤宮さんが連れ去られました！応援要請！」インカムを通じて緊急連絡が飛ぶ。一台が追跡を開始するも、突如として別の車両が進路を遮った。黒いワゴン車は瞬く間に大通りへと消えていった。後部座席で、冬真は無表情のまま着座していた。スーツは完璧に決まっている。夕月は座席に横たわり、その頭は冬真の膝に寄り掛かっていた。乱れた黒髪は上質な絹のように、顔を覆い流れる。冬真は長い睫毛を伏せ、感情を押し殺したような表情を浮かべていた。漆黒の瞳は永遠の闇のよう。その手が夕月の髪に触れようと伸びかけ——しかし途中で硬直し、動きを止めた。*意識が戻った時、夕月は寒さを感じていた。身体が小さく震える。目を開けると、見知らぬ空間が広がっていた。真っ白な壁。薄暗い照明。一メートルほど離れた椅子に冬真が座っている。男は身を屈め、肘を膝に載せ、指先を組み合わせていた。何かを深く思案するような姿勢で。夕月が身動ぎすると、チャリンと鎖の音が響いた。彼女が目覚めたのを察し、冬真は顔を上げた。床に正座させられた夕月の両手は上へ吊られ、足元には雅子から贈られた靴が履かされていた。誰が履かせたのだろう。目の前の男を見つめながら、不安げに腕を動かす。拘束されるのは好きではなかった。鎖の音が響くたび、夕月の顔は青ざめていく。最初の養父母は夕月が逃げ出すことを恐れ、這い這いを始めた頃から鎖で繋いでいた。天野光に救い出された後も、首に嵌められた錆びついた鉄の輪を切り離すのに、随分と苦労したのだ。今また、金属の輪に腕を締め付けられ、夕月は男を睨み付けた。「冬真さん、正気ですか！？」男が彼女の前に立った。スラックスに包まれた脚は長く真っ直ぐだった。床に座したまま見上げると、背の高い男の表情

冬真が振り向くと、白い光の中に車椅子に座る男のシルエットが浮かび上がっていた。天野が大股で部屋に入ってくる。彼から放たれるオーラが、部屋の空気を一瞬で飲み込んだ。冬真が立ち上がりかけた瞬間、天野の拳が飛んできた。冬真は腕を上げて防御したものの、天野の怪力を防ぎきれない。格闘技の心得はあったが、並外れた身体能力を持つ天野の前では、それも無力だった。天野の拳が冬真の腹部を直撃し、男は床に倒れ込んだ。地面に伏せたまま、嘔吐物を吐き出す。喉から漏れる呻き声を押し殺しながら顔を上げると、天野が鍵で夕月の手枷を外しているところだった。片手で体を支え、もう片方の手で痛む腹部を押さえる。顔を上げると、車椅子の凌一が目の前まで来ていた。破れた唇を歪ませ、嘲笑うように言う。「凌一さん、やはり彼女に対して——」言葉が終わらないうちに、漆黒の杖が冬真の顔を打った。五年間、一度も杖を使わなかった凌一が、今、彼を打つためにその杖を手にしていた。大きな振りではなかったが、重厚な木の杖が冷たく確実に、冬真の頬を打ち据えた。「パシッ！」鋭い音と共に、冬真の片頬が見る見るうちに腫れ上がっていった。凌一は彼を見下ろした。まるで足元に這いつくばる虫けらを見るかのように。「大丈夫か？」冬真の背後から、天野の懸念に満ちた声が響いた。振り向くと、天野の逞しい体躯が夕月の姿を完全に遮っていた。冬真の喉から嘲笑が漏れる。初めて天野と会った時から、彼の夕月への特別な想いは見透かしていた。だが、当時の天野は初々しかった。軍営での訓練や平和維持活動の経験があっても、名門の跡取りの前では、底辺から這い上がってきた彼は影が薄かった。天野の夕月への感情が兄妹以上のものだと証明する証拠はなかったが、好敵手を前にした時の第六感は、決して彼を欺かなかった。冬真は床から立ち上がり、手の甲で顎を伝う粘つく血を拭った。天野から放たれる冷たく威圧的な気配。怒りに駆られた獅子のように、理性が本能に支配され、冬真の襟首を掴んだ。身長差を活かし、男を睨みつける。「約束したはずだろう？」天野は男を問い詰めた。「夕月に完全な家庭を与えると言ったな。橘家が彼女の居場所になると。これがお前の言っていた居場所か？」天野の瞳が血走り、壁に取り付けられた手枷を怒

冬真は目を見開いた。ボディーガードたちが夕月の指示通り、携帯を取り出すのを見つめる。様々な角度からカメラが向けられる中、夕月が竹刀を振り上げた。「パチン！」鋭い音と共に、男の頬に赤い筋が浮かび上がる。全身に怒りの血が滾る。舌先で熱く腫れた頬の内側に触れる。「藤宮夕月！！！」怒号を上げかけた瞬間、声が途切れた。こんな角度から夕月を見上げたことなど、今までなかった。竹刀を手にした女が目の前に立つ。冷徹な表情で、長い睫毛が作る影が瞳を覆っている。前妻の美しさは疑いようもない。だが今、まるで鞘から抜かれた刃のように、冬真は初めて彼女の持つ鋭利な殺気を目の当たりにしていた。夕月が再び細い竹刀を振り上げる。冬真は思わず目を見開き、息を呑んだ。「その持ち方だと、手を痛めることになるぞ」背後から天野の声が響く。彼が前に出て、大きな手が竹刀を握る夕月の手を包み込んだ。「上腕を使って、肘を回し、肩甲骨を開く。腰の力を使って腕を振る。こうやって」「パチッ！」一撃が冬真の肩を打ち、火のような痛みが体の半分を駆け巡った。冬真は眉間に皺を寄せ、夕月の後ろに立つ天野を冷たい目で見つめた。この角度から見ると、夕月の背中は天野の胸にほとんど密着している。大柄な男は巨峰のように、彼女を全て包み込んでいた。夕月の目に笑みが浮かぶ。「確かに、こうすれば手が震えないわね」天野は頷き、温かく大きな手を夕月の手から離した。車椅子に座った凌一は、天野の背中を深い眼差しで見つめていた。「パチッ！」胸に炸裂する痛み。冬真は拳を強く握り締め、額に薄い汗が滲んだ。「これからは私の許可なく、トイレも食事もダメよ。我慢できなくなったら……お願いすればいいわ」先ほどの冬真の言葉を、そのまま突き返した。冬真は怒りを含んだ笑みを浮かべ、漆黒の瞳に殺気を滲ませる。「お前という女は――」言葉の途中、夕月のヒールが容赦なく、先ほど蹴られた腹部を再び打ち付けた。「ぐっ！！！」彼が自ら履かせたハイヒールが、今や彼を踏みつける道具となっていた。怒りと驚愕の表情で、暴力を振るう女を睨みつける。夕月は彼の視線を受け止めたまま、ヒールを更に押し込んだ。細いヒールが肉に食い込む。拘束された男には抵抗する術もない。額に