All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 301 - Chapter 310

「自分で買えるのはいいとして、セキュリティソフトのインストールとか、あなたは自分でおできになるのかしら？」「それは…………」　愛美には答えられなかった。そういえば、そういう初期の初期の設定からやったことはないかもしれない。「だったら、結局のところは叔父さまを頼るほかないんじゃなくて？」「っていうか、何も新しいの買う必要なくない？　そのパソコン、壊れたわけじゃないんでしょ？」「うん。ネットは使えるから……。動かないのはワードだけみたい」「ってことは、ＯＳのバージョンが古くなった、とかかなぁ。とりあえず、純也さんに連絡とって相談してみたら？」「……そうだね。どっちみち、純也さんに電話するしかないか」　愛美はスマホを取り出した。履歴から純也さんの番号を呼び出してリダイアルする。『――もしもし、愛美ちゃん。こんな夜遅くにどうしたんだ？』「純也さん、急にゴメンね。わたし今ピンチで、助けてほしいんだけど……」　〝ピンチ〟と言っているわりにはそれほど切羽詰まっていない愛美の様子が伝わったのか、彼は落ち着いている。『ピンチって、何かあったの？』「それがね……、パソコンが急に動かなくなっちゃって困ってるの。ネットは繋がるんだけど、ワードが動かなくて」『うん……、なるほど』　愛美はそこで、さやかが「ＯＳのバージョンが古くなっているせいではないか」と指摘していることを彼に伝えた。「とにかく、わたしたちが見ても分かんないから、純也さんに一度見てほしいんだけど。大丈夫かな？」『分かった。じゃあ明日の夕方にでも、俺がそっちに行ってパソコンを見せてもらうよ。愛美ちゃん、明日の講義は？』「明日はそれほど詰まってないから、四時ごろから予定は空いてるけど。さすがに寮まで来てもらうわけには……」　高校の寮とは違って、大学の学生寮は男性の出入りに厳しいのだ。『ああ、そうか……。じゃあこうしよう。そっちの女子大近くのカフェまでパソコンを持ってきてくれたら、そこで見てあげるよ。それでもいいかな？』「うん、それで大丈夫！　ありがとう、純也さん！　それじゃ明日の夕方、よろしくお願いします。おやすみなさい」『ああ、おやすみ』　――こうして、愛美はノートパソコンの不具合というピンチを、純也さんの力を借りて乗り越えることとなった。

「いや、あの……。今すぐどうこうって話じゃなくてさ、ずっと前から考えててね。もちろん、大学を卒業してからでもいいし、タイミングは愛美ちゃんに任せるけど……。どう……だろう？」（純也さん、わたしの話を聞きたくないからこのタイミングで？　なんかわざとらしい）　もしかしたら違うのかもしれない。けれど、彼は現実から目を背けようとしているんじゃないかと愛美には思えた。（そりゃ、わたしだって純也さんとの結婚は考えてるけど……。まだ彼に出してもらったお金だって返せてないし、今のままじゃ結婚しても彼と対等な立場にはなれない。彼に負い目を感じながら一緒に生きていくなんてできないよ……）「純也さん、ゴメンなさい。今、ここでは返事できないから、ちょっと考えさせて下さい」「…………そうか、分かったよ。俺の方こそごめん。急にこんな話をして、困らせてしまったかな」　困惑顔で頭を下げた愛美に、純也さんはプロポーズしたこと自体を公開しているように謝った。「ううん、困ってるわけじゃ……。ただね、わたしの方も色々と考えることが多くて、正直それどころじゃないっていうか」「まさか俺以外に好きな男がいる……とか？」「そんな人いないよ。そうじゃなくて、田中さんへの恩返しがまだ終わってないから。そんな状態で結婚するのってちょっと自分勝手なんじゃないか、って」「た……っ、田中さんはそんなことで君に怒ったりしないよ。君はもう法的には成人してるし、自立してるんだから。淋しいとは思っても、決して怒ったりなんか――」「純也さん、どうしてそう言い切れるの？」「…………それは」（純也さん、完全にボロを出してる）　愛美は確信した。彼もまた、自分が田中太郎の正体であることを愛美に打ち明ける気でいることを。　「ねえ純也さん、わたしにずっとウソついてるよね？　もう、正直になってもいいんじゃない？　ウソをつき続けててもツラいだけだよ？」「…………！」「…………ゴメンなさい、今すぐはムリだよね。純也さんにも心の準備ってものが必要だもんね。だからわたし、純也さんが話せるタイミングになるまで待ってるよ」「愛美ちゃん……」　今日はパソコンを直すために来てもらったのだ。その要件はもう済んだので、忙しい彼をこれ以上引き留めておくわけにはいかない。「純也さん、今日はパソコンが使えるようにしてくれて助かったよ

　　　＊　＊　＊　＊ 　――それから数日後の週末。今日はさやかも珠莉も、レオナもいない。 　愛美はショッピングのために少し多めにお金を持っておこうと、手持ちのお小遣いだけでは足りなそうなので銀行のＡＴＭで現金を引き出そうとしていたのだけれど……。「……あれ？　残高が思いっきり増えてる。これ、何のお金だろう？」　思い当たることがなく、首を傾げた。 　昨日までは、まだ一円も使っていないあの二百万円の他に、数日前に振り込まれたばかりの原稿料が入っているだけだったのだけれど。それから一気に百六十万円ほど残高が増えているのだ。　この出どころを突き止めようと思って通帳記入をしてみると、入金元は「ミョウケンシャ」となっている。「出版社からの入金……？」　必要な分だけ現金を引き出し、また首を傾げながら銀行を出ると、スマホに編集者の岡部さんから電話がかかってきた。「――はい、相川です」『先生、岡部です。お疲れさまです。――ところで先生、口座の残高はもう確認されました？』「はい、今さっき確認したところですけど。ちょっと、たまたま銀行に用があったので。……あの百六十万円の入金って何のお金なんですか？」　こうして岡部さんが電話してきたということは、あの大金は間違いなく明見社から振り込まれたものらしい。『あれはですね、先生が出版された短編集の印税です。全部で二万部も売れたんで、あれだけの額になったんですよ』「二万部!?」　電子書籍が普及している今の世の中で、紙書籍が二万部も売れるというのは実はものすごいことなのだ。しかも、あの短編集は愛美の書籍デビュー作である。『はい、そうなんですよ。僕も担当編集者として鼻が高いです。それでですね、先生。僕は今横浜に来ておりまして。新横浜の駅前なんですが、今から来られますか？』「ちょうどわたしも今、すぐ近くまで来てるんです。ショッピングでもしようと思って。どこに行けばいいですか？」　岡部さんがカフェの名前を教えてくれたので、電話を切った愛美はさっそくそのお店を目指した。 「――先生、わざわざお越し頂いてすみません。今日は何か予定があったんじゃないですか？」　そこはセルフ式のカフェで、注文したアイスレモンティーのトレーを持った愛美が向かいの席に座ると、岡部さんは申し訳なさそうにペコンと頭を下げた。「いえいえ、ホントにた

「――愛美ちゃん、ちょっと待って！　それは……本心で言ってるの？」「うん、もちろん本心だよ。冗談で言ってないことくらい、わたしの目を見たら分かるはずでしょ？」「それは……うん。君が冗談でそういうこと言うような子じゃないって、俺もよく知ってるけど。理由、聞かせてもらってもいいかな？　俺の何がいけない？　どうすればいい？」　愛美の言葉にただうろたえるばかりの純也さんは、三十二歳の大人の男性ではなく、ただ大好きな女の子に捨てられまいと必死になっている思春期の男の子のようだった。「純也さんは何も悪くないよ。だから、まずはこのお金を黙って受け取ってほしいの。それがわたしにとってのけじめになるから。残りの分も、ちゃんと分割で返していくから心配しないで」「愛美ちゃん、さっきも言ったけど、俺は君から返済なんか――」「分かってるよ。あくまでこれは、わたしからの気持ちの押し付けだって。でもね、今までどおり純也さんと付き合っていくには、こうしないとわたしが前に進めないの。それだけは分かって」「……それって、俺と別れるつもりではないってことだね？　そういうことなら分かった。このお金は受け取っておくよ」　何はともあれ、純也さんが自分の誠意を受け取ってくれたことに愛美は安心した。「でね、ここからが本題なんだけど。わたしがプロポーズを断る理由は多分、やっぱり施設で育ったことに負い目を感じてたからだと思う。……純也さんは『気にしなくていい』って言ってくれたけど、純也さんのお家に嫁ぐってなるとやっぱり気にしちゃうんだよね。わたしとあなたは元々住む世界の違う人間だったはずだから」　二人を繋いでいたのは、純也さんによる〝あしながおじさん〟＝保護者としての援助だった。愛美が高校も卒業し、自分の道を歩み始めた今となっては、その繋がりもなくなってしまった。　愛美には両親がいない。そして実家もない。そんな女性を、プライドの高い辺唐院家が嫁として受け入れてくれるはずがないと愛美は思っているのだ。「純也さんはわたしの両親が航空機事故で亡くなったことを知ってるからいいけど、他の人たちはそういう事情を何も知らないでしょ？　だからわたしのこと、『施設で育った卑しい子』としか見てくれないと思うの」「両親や兄夫婦は俺が説得するよ。君の生い立ちについてもちゃんと話す。それでもダメなら、あの家とは縁を

＊＊＊＊『愛美ちゃんへ　この手紙を田中次郎名義で出そうか、それとも僕の名前で出そうか迷ったけど、君に僕の正直な気持ちを伝えるために辺唐院純也として出すことにした。そして手紙にしたのは、電話では話しにくいし、メッセージやメールには書ききれないと思ったから。　まずはこの三年間、君を欺いてきたことを謝らせてほしい。本名を隠して援助していたことは、僕のわがままでしかない。君にも言ったけど、本当のことを早く打ち明けられたらどれだけ楽だろうと、何度思ったか分からない。でも、できなかったんだ。いつか君に幻滅されるんじゃないかって、ずっと怖くて言えなかった。まさか君が、だいぶ早い段階からその事実に気づいていたとは思っていなかったから。　それでも君は、「どうして本当のことを話してくれないのか」って一度も僕を問い詰めなかったね。それどころか、事実を知ったうえでずっと気づいていないフリをしてくれていたんだね。僕はずっと、その君の優しさに甘えていたんだ。自分でも、なんてズルい男だと情けなく思う。本当にごめん。　プロポーズを断られたこと、はっきり言ってショックだった。僕はてっきり、君が断ることはないだろうと思っていたから。でも、あの時の返事だけが君の本心のすべてじゃないとも思っている。まだ、僕に打ち明けられていない本当の理由があるんじゃないかな？　僕はもっと君の気持ちを知りたい。僕たちはもっとお互いのことを知るべきだと思うんだ。だから、一度、僕の家で二人でじっくり話し合ってみないか？　君に見せたいものもあるし、僕がどうして君の援助に名乗りを上げたのかも聞いてほしい。　僕の家、といっても実家じゃなくて、僕が一人で住んでいるタワーマンション。部屋番号は分かるよね？　時間は来週の土曜日の夕方四時ごろでどうだろう？　返事を待っているよ。六月十四日　　　　　　　　辺唐院純也』＊＊＊＊「――純也さんが、わたしの援助に名乗りを上げた理由……」　手紙を最後まで読み終わった愛美は、その一文に指をなぞらせた。　聡美園長から聞いた話によれば、彼は女の子が苦手なので愛美より前には男の子の援助しかしてこなかったという。でも、愛美の書いた作文を読んで、「この文才を埋もれさせてはいけない」と思い、愛美の高校進学の際には後ろ盾となることに決めたそうだ。　実際に女性不信だと知った今、彼はどうして自