Tous les chapitres de : Chapitre 1361 - Chapitre 1370

「綺麗な子ね」紗雪は唇を軽く結び、柔らかく微笑んだ。「ありがとうございます、お義母様。お義母様もとてもお綺麗ですよ。初めてお会いしたとき、本当にお綺麗な方だなと思いました」その一言に、美千代はすっかり上機嫌になる。思わず隣の宇一郎に自慢した。「ほらこの子、ほんとに褒め上手なんだから。やっぱり女の子を産めばよかったわよ。この子と違って、うちのバカ息子は口下手で、ちっとも私を喜ばせてくれないし、いつも私を怒らせるばっかり」横で聞いていた京弥「......」しばらく黙っていたが、ようやく不満げに口を開く。「でも今は、こんないい嫁をちゃんと連れてきただろ？」「言い訳しないの」そこへ宇一郎もすぐに加勢する。「母さんにそんな口のきき方をするな」「いや、二人とも満足してる嫁を連れてきたのは事実だろ？」その言葉に、紗雪は思わず苦笑した。美千代と宇一郎の視線を受けても、もう不安はなかった。二人の目にあるのは、ただの好意だけ。探るような視線も、試すような態度も一切ない。ここに来てからというもの、紗雪はこれまでにないほどの安心感を覚えていた。「さあ、立ってないで」美千代が場を取り仕切る。「あなたの好みがわからなかったから、京弥に苦手なものを聞いて、家庭料理をいくつか用意したの。気に入ってくれるといいんだけど」そう言って、優しく紗雪の手の甲を叩いた。紗雪はすぐに首を振る。「そんな......嫌だなんて思うはずありません。こんなによくしていただいて、本当に嬉しいです」家に入ってから今まで、二人の態度は彼女の予想をはるかに上回っていた。正直、受け入れてもらえないかもしれないと覚悟していたのに、こんなにも温かく迎えられるとは思っていなかった。そのとき、紗雪はふと思い出し、持ってきた品を取り出す。「私も、何がお好きかわからなかったので、いろいろ比べて、こちらのスキンケアセットを選びました。うちの母も使っているもので、効果がとてもいいんですよ」美千代がそれを見ると、それは名の知れたブランドのスキンケアセットだった。このセットはなかなか手に入らず、お金があっても簡単には買えない。しかも富裕層の間ではすでに評判になっており、効果も確かなものだ。彼女の友人たちの間でも愛用者が

見た目だけなら、宇一郎はどこか堅物そうに見える。だが美千代の前では、驚くほど柔らかい口調になり、細かな気遣いまで行き届いている。それに気づいたとき、紗雪は思わず少し可愛いと思ってしまった。――穏やかな性格には、ちゃんと理由がある。すべては積み重ねの結果なのだ。宇一郎のご令嬢柄と教養があってこそ、あんなに優しい子どもが育ったのだろう。そして自然な流れで、紗雪に料理を取り分ける役目は京弥へと移った。その目には、どこか嬉しそうな色が浮かんでいる。「紗雪、エビは俺が剥くよ」それに対抗するように、宇一郎もすぐ口を挟む。「俺もやるよ、美千代」美千代は思わず苦笑する。「そんなに張り合わなくてもいいでしょ」「いや」宇一郎は笑いながら言う。「俺は君に尽くすのが好きなんだ。君に使われないと落ち着かないくらい」その言葉に、今度は美千代のほうが照れてしまう。「もう、子どもたちの前で何言ってるのよ」紗雪と京弥は顔を見合わせ、互いに少し気まずそうにする。紗雪は思思わずうつむいた。――この夫婦、ほんとに遠慮がない。一方の京弥はすっかり慣れている様子で、くすっと笑った。「こういうのは日常茶飯事だから、気にしなくていい」「そうなんだ。お二人、仲がいいのね」紗雪もすぐに理解する。これはただの軽口ではなく、深い愛情の表れなのだと。こういう家庭だからこそ、今の彼がいる。次の瞬間、美千代が紗雪に向き直る。「紗雪、気にしないでね。お父さんは昔からこんな調子なの」「ちゃんとわかってますから大丈夫です」紗雪は柔らかく笑った。「お二人が仲がいいの、むしろ羨ましいくらいです」「俺たちも、いずれこうなる」横から京弥が自然に言葉を引き取る。そう言って、真剣な眼差しで紗雪を見つめた。その様子を見て、美千代と宇一郎はそっと視線を交わす。互いの目に浮かんでいるのは、同じ満足の色だった。二人の関係が良ければ、それでいい。親として望むのは、それだけだ。宇一郎は話題を変えるように切り出す。「紗雪、君は二川家のご令嬢なんだろう？」「はい。どうしてそれを？」そう言って、紗雪は思わず京弥のほうを見る。もしかして彼が話したのでは、と心の中で思う。京弥はその視線を受け、

紗雪もまた、美千代の性格がとても気に入っていた。二人で一緒にいると、不思議と空気が合うのだ。そう思うと、紗雪の笑顔はさらに柔らかくなった。一方で美千代たちも、もともと紗雪に満足していたが、食事を通してそのご令嬢柄の良さをより強く感じ、ますます気に入っていた。食事が終わり、そろそろ時間だと見て、京弥が帰ることを切り出す。だが美千代は名残惜しそうに紗雪の手を握り、目を潤ませながら言った。「今日、このまま泊まってもいいのに......」「でも、明日は仕事があって......」その様子を見て、紗雪の胸も苦しくなる。これまで感じたことのない感情だった。誰かを気にかける気持ち、そして自分を大切にしてくれる人がいること。一度それを知ってしまうと、簡単には離れられない。美千代も事情は分かっている。それでも、この子と離れるのが惜しくて仕方なかった。「じゃあ、次はいつ来てくれるの？」思わずそう尋ねてしまう。だがその問いに、紗雪もはっきりとは答えられない。それでも、この場の空気を壊すようなことは言えなかった。そこへ宇一郎が間に入る。「美千代。この二人はもう大人なんだ、それぞれの生活がある。俺たちは、見守るのが一番だ」美千代はしぶしぶ頷いた。それでも紗雪の手を離さず、名残惜しそうにしている。その様子に、京弥は思わず額に手を当てる。「大げさすぎないか？また来るに決まってるだろ」紗雪は彼を軽く睨み、それから優しく美千代をなだめた。「安心してください、また時間ができたら必ず来ます。私もお義母様と一緒にいる時間がとても好きなんです。すごく落ち着いて、楽しくて......」その言葉に、美千代の顔にぱっと笑みが広がる。「それなら安心したわ。じゃあ、まだ今度ね、紗雪」紗雪は一歩近づき、美千代をぎゅっと抱きしめた。そして耳元でそっと囁く。「お義母様は本当に優しい方です。実の母よりも、ずっと......もしよければ、これからも娘として、ずっとそばにいさせてください」その言葉に、美千代の胸は一気にいっぱいになる。目には涙がにじんだ。紗雪が体を離すと、美千代は思わず顔を背け、そっと涙を拭った。その様子に、宇一郎も少し驚く。彼の妻はもともと感情を表に出すタイプではない。む

そして今、宇一郎ははっきりと感じ取っていた。妻が、息子の選んだ女性を心から気に入っていることを。紗雪に対しても、まったく隠す様子がない。宇一郎と京弥は視線を交わし、互いの目の中に安堵を見つけた。宇一郎は思わず心の中で感慨を覚える。――京弥は、もう立派に大人になったのだ。そんなこんなで、紗雪は半ば流されるようにして泊まることになり、リビングへ戻ったときでさえ、どこか現実感がなかった。食事の後は帰るはずだったのに。すでに車の前まで行っていたのに、気づけばまたこうして屋敷の中に戻っている。そのことが、今でも少し不思議に思える。だが美千代はとても嬉しそうだった。彼女は紗雪の手を引いて前を歩き、後ろからは宇一郎と京弥が並んでついていく。それぞれ、大切な人の背中を見つめながら。紗雪は美千代の満面の笑みを見て、ようやく少し現実味を感じた。――こんなふうに、全面的に自分の味方になってくれる母親もいるのだ。それなのに、どうして自分の母はあんなにも偏っていたのだろう。その考えがよぎった瞬間、紗雪の瞳にかすかな寂しさが宿る。そのとき、不意に彼女の手の中に何かが差し込まれた。まだ状況が飲み込めないまま、手にしたそれはひんやりとして、透き通るような質感を持っていた。その様子を見て、宇一郎と京弥はちらりと視線を交わす。だが京弥はまったく動じておらず、まるで最初から分かっていたかのようだった。紗雪は思わず尋ねる。「これは......？」「受け取りなさい。これはうちの嫁への贈り物よ」「贈り物......？」紗雪は手元を見下ろす。そこには淡く光を帯びた銀のブレスレットがあった。手に持っているだけで、心が澄んでいくような感覚さえある。それだけで、この品がどれほど高価なものかは想像に難くなかった。「受け取れません、こんな高価なものを......」紗雪は思わず遠慮する。だが美千代はわざと不機嫌そうに眉をひそめた。「何を言ってるの。高いも安いも関係ないわ。これは贈り物よ。もう京弥と結婚してるんだから、あなたを大切にしないと」そこまで言われ、紗雪は戸惑う。それでもやはり、このブレスレットを受け取るには重すぎると感じていた。断ろうと口を開きかけたそのとき――「受け取

今までどうして気づかなかったのか。自分の父親の言い方が、あんなに癪に障るものだったなんて。最初は紗雪が来たばかりだったからまだよかった。だが後になるほど、どんどんエスカレートしていった。まるで自分を下げて、紗雪を持ち上げているかのようだった。もちろん、京弥はそんなこと自体は気にしていない。むしろ、宇一郎の言葉は事実だとさえ思っている。それでも――なぜか胸の奥が、引っかかる。彼はただ、紗雪の隣に立ちたいだけだ。支える側として、同じ場所に並びたい。決して、彼女の後ろにいる存在で終わりたくはない。紗雪は呆れたように、軽く彼の腕を叩いた。「もう、そんなムキにならないでよ。お義父さん、どう見ても冗談だったでしょ。こんな京弥初めて見たかも。普段は落ち着いてるのに......」その言葉に、京弥はその場で固まる。――確かに。自分はいつからこんなふうになった？父と張り合ってどうする。褒められているのは、自分の妻なのに。むしろ喜ぶべきことのはずだ。「......言われてみればそうだな。今日はちょっと子どもっぽかったかもしれない。理由はよく分からないけど」少し気まずそうに呟く。そんな彼を見て、紗雪はくすっと笑った。「気にしないで。むしろ、今日のほうが普通なんだと思う。だって親の前なんだもの。どんな人でも、親の前では子どもに戻るでしょ。今のあなたも、本来の自分に戻っただけってこと。むしろ今の方がかわいく見える」「......かわいい？？」その言葉に、京弥は思わず聞き返す。会社では誰もが彼を恐れる。そんな言葉を向けてくるのは、紗雪くらいだった。「そうだよ。親の言葉にちょっと嫉妬するなんて、かわいいじゃない」それを聞いた瞬間、からかわれていると悟る。彼は手を伸ばし、紗雪の頬を軽くつねった。「からかうなよ。もう遅いし、そろそろ休もう」「ちょっと、つねないでよ。肌がたるんじゃう」「たるわけないだろ。紗雪はいつだって一番きれいだよ」軽口には取り合わず、紗雪は着替えを持って洗面所へ向かった。京弥は小さく息をつき、もう一つのバスルームへ。――今日、彼女を両親に会わせた。それだけで、胸の奥が満たされていた。これで、彼女はさらに自分のそばに近づいた。