All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 131 - Chapter 140

　昼下がりの陽光が石畳を照らし、街に柔らかな光を落としていた。市場の喧騒は少しずつ落ち着きを見せ、通りを行き交う人々の足取りにも、どこか午後の穏やかさが漂っている。　アリシアとセラは連れ立って『アーバルの静寂』を出ると、広場の方へと歩き始めた。晴れ渡った空の下、遠くで鐘の音が低く鳴り響いている。「それで……その人の名前、ヴィクターって言うんだっけ？」　セラが訊ねると、アリシアは頷いた。「うん、ヴィクター。正確にはヴィクター・カストロ。名前だけで何か裏がありそうでしょ？」　セラは笑って見せた。「それにしても、こんなところにまで追いかけてくるなんて、凄い執念だね。その人」「まあね。あいつは誰よりも露骨に敵意を見せてた。表向きは大人しくしてたけど、村では妙な集まりにも顔を出してたし……何か仕掛けようとしてる気配はあったんだよね」　風が二人の間を抜けていき、通りを挟んだ反対側、赤い屋根の並ぶ建物の合間を縫うように猫が音もなく駆けていった。「もしこの街に来ているのなら、何か痕跡を残してるはずよ。目立たないふりをしていても、印象って残るものだから」　アリシアの口調には確信があった。言葉の奥に過去の経験に裏打ちされた鋭さが滲んでいる。「どうしてそこまでリノアに固執するんだろ……。本当に上手くいかない苛立ちだけなのかな」　セラは、ふと視線を遠くへ向けて言った。　アリシアは答えず、ただ前を見据えた。　確かなことはまだ何も分からない。だけど、ひとつずつ丁寧に手繰り寄せれば、やがて全貌が見えてくるはずだ。　そしてそれは、リノアたちの未来にもきっと関わってくる。　だからこそ──今、ヴィクターを見つけ出さなければならない。　アリシアとセラは並んで歩きながら、街の空気に神経を研ぎ澄ませていた。　午後の陽射しの中、人通りはそこそこあるが、顔なじみばかりというわけではない。そのぶん、見慣れぬ影には自然と目が向く。　周囲の風景はどこか長閑で、店先からは焼き菓子や薬草の匂いが漂ってくる。けれど、二人の視線は別のところを捉えていた。「旅人って、何となくだけど雰囲気が違うからすぐ分かるんだよね」　セラの呟きにアリシアが頷く。　確かに、日差しの下に佇む彼らの姿は微妙に街と馴染んでいない。服の皺、靴の汚れ、歩くときの速度や視線の動き──そのどれもが土地に根を下ろし

　エレナの囁きに、リノアはただ静かに頷いた。　言葉の奥に潜んでいたのは疑念ではない。確信に近い感覚だ。目に見えない何かが、確実にこの島の空気に紛れている。リノアも、それを肌で感じ取った。「……ここに、長くいないほうが良いかもしれない」　エレナはそう言って、小屋の壁に立てかけていた布製の荷袋を肩にかけた。弓も丁寧に取り上げて、背中の革製のホルダーに収める。その動作には、長年の経験に裏打ちされた無駄のなさがあった。　矢筒の残量を指先で確かめた後、エレナはちらりとリノアに目をやった。「準備はいい？」　リノアが頷くのを確認すると、エレナは背を向けて、小屋の扉へと歩き出した。　その背に漂っていたのは強さではなく、何か見えないものに導かれているような儚さ──そのような印象を受けた。　小屋の扉を静かに閉じて、二人は淡く揺れる木漏れ日の中へと足を踏み出していった。　午後の光は木々の隙間から斜めに差し込み、地面にまだら模様の影を描いている。　一見すれば、どこにでもある長閑な森の昼下がり──けれど、その光景には妙な違和感があった。　葉の色がわずかに色あせ、光を受けても艶を返さずにいる。　二人の足音が、かさり、かさりと枯葉の上で規則的に響く。その音さえも、まるで森の奥に吸い込まれていくような不自然な静けさを孕んでいた。「ここ、前に来たことがある気がする」　エレナが呟いた。　けれど、それは現実の記憶ではなく、まるで夢の断片のようにあやふやで、輪郭の定まらないものだった。「私も。けど、それっておかしくない？　私たち、この島に来たのは初めてのはずなのに……」　リノアは胸の奥にぼんやりと広がる既視感に息をのんだ。　その場に、ひと時の沈黙が落ちる。「……怖いわけじゃないの。ただ……進んだら、何かが壊れるような気がして」　エレナの言葉は誰に向けるでもなく、そっと森へ溶けていった。　リノアは言葉を返さず、ただ静かに頷く。　言葉にしてしまえば、胸の奥に漂うこの微かな何かが崩れてしまうような気がしたからだ。　風が梢を揺らし、陽の光が木漏れ日になって足元を漂う。その美しささえ、どこかよそよそしく感じられる。　リノアはそっと視線を横に送った。　エレナの張り詰めた静けさの横顔の奥に、隠しきれない不安の色が微かに浮かんでいる。「怖いと感じるときって、きっと──

　アリシアの言葉には、呆れとも嘲りともつかない色が混じっていた。ヴィクターをよく知る者にしか出せない、皮肉な態度……「色々とご親切に、ありがとうございました。おかげで少し景色が晴れた気がします」　アリシアは一拍おいて振り返ると、店先の職人とその家族に軽く頭を下げた。「おう、また舞台で見られるのを楽しみにしてるよ」　職人の声に、周囲の何人かも頷きながら手を振った。　アリシアは穏やかに微笑んで、セラと共に石畳の通りを後にした。その背に続くように、春の陽光がほのかに差し込む。　空には白くほどける雲が浮かび、午後の日差しが屋根の縁を金色に照らしている。「アリシア……本当にこの街にいるの？」　セラがためらうように尋ねた。「いるはずよ。アークセリアは安全な街だけど、他はそうでもないからね。自分の身を守らなければならない危険な場所に行くはずないもの」　アリシアは歩を止めず、視線を前へ向けたまま答えた。　アークセリアはヴィクターが潜むには一番、理に適っている。安全で人が多く、気配を紛らせるにはうってつけの場所だ。「私の村は安全だけど……あんなところに来る旅人なんて、殆どいないし」　セラの声は、どこか遠くを懐かしむようだった。　セラの住むカレンド村は、ゆるやかな丘と風に揺れる麦畑に囲まれた小さな牧歌のような集落だ。　観光地として賑わうこともなく、地図の端にそっと置かれたままの静かな場所。外から人が訪れる理由もなければ、わざわざ通りかかるような道筋にもなっていない。そのような場所にヴィクターが向かうとは考えにくい。「他の街は、どこも警備が厳しくて、はっきりした目的がなければ門を通してもらえないし、身分証の提示も求められる。あらかじめ登録された許可証がなければ、中に入ることができないの」　そう断じると、アリシアはわずかに声を落とし、そして続けた。「安全で人の出入りも多い街となれば、ここしかないのよ。リノアを追って来ているはずだしね」　リノアがアークセリアに向かったことは、村長のクラウディアから聞いている。ヴィクターはこの街に来ているとみて良い。「ねえ……そのヴィクターって人、どんな人なの？　危ない人？」　セラは足を止め、ためらいがちにアリシアを見上げた。「全然、あいつ一人では何もできないよ」　アリシアは笑みを浮かべて言った。「正面からぶつ

　エレナの背に寄り添うように歩きながら、リノアはふと目を伏せた。　森の奥から吹いてくる風が頬をかすめる。その冷たさが過去のどこかと繋がっているような気がした。　両親の顔は、もうはっきりとは思い出せない。　暖かかった手。優しかった声。輪郭のぼやけた断片が胸の奥の深いところに沈んでいる。　ちょうど戦乱の最中のことだった。私は母に手を引かれ、森へと向かった。「すぐ戻るから、ここで待っていて。……約束だよ」　そう言い残した母は、ふいに背を向けて、揺れる木々の間へと歩き出した。　一度も振り返ることなく、やがて森の影に溶け込むように消えていった。　母の言葉を守ろうとしていたのか、それとも、その言葉に縋っていただけなのか──今となっては、もう分からない。　私は大きな木の根元に腰を下ろし、小さな手をぎゅっと握りしめたまま、母が帰って来るのを待ち続けた。　空気はひやりと肌を撫で、木洩れ陽も音も、どこか滲んで遠くにあるようだった。時間の感覚が薄れたあと、そこに残されたのは胸の奥にしんと降り積もる寂しさだけ。　まるで、世界の端に一人取り残されたような、不思議な静けさだった。　あの場所にあった光と影のゆらぎは、今も心のどこかで音もなく揺れている。　あの時に抱いた感情を私は今でも上手く言葉にすることができない。だけど、あの時間が私という存在を変えたことだけは確かだ。　それが最後の別れになるなんて、まだ幼かった私は知る由もなかった。　顔も声も、もうはっきりとは思い出せないのに、あの背中の輪郭だけは、未だにはっきりと覚えている。──私もエレナのように悲しみを抱えているのだろうか。　リノアはふと思った。　だけど何かが違う気がする……　兄のシオンが亡くなった時も、私の身体から涙が零れ落ちることはなかった。　誰かと別れること──他の人にとって重要なことなのに、私にとっては、それが自然なことになっている。　エレナが背負っているのは明確な形を持った喪失だ。それは物心ついた頃のものであり、私が抱えている喪失とは少し異なる。　目の前で最愛の人が亡くなったという事実、そして戻らないと分かっている現実……　その痛みは深くて鋭くても、手のひらで触れられるほど輪郭がはっきりしている。　その一方で私が抱えている喪失は、もっと曖昧なもの。悲しみとは違う。感情のどこかがずっ

「アリシアどうするの？　このまま街を歩いていても……」　セラの言葉の奥に慎重さとためらいが重なり合っている。「そうね、あの人たちに訊いても、よく知らなそうだしね」　訊くこと自体は簡単だ。しかし訊いた場合、こちらがグレタやヴィクターを探していることが相手に伝わってしまう可能性がある。それは賢い方法とは言えない。「セラ、何か良い案でもある？」　アリシアが歩く速度を緩めて、セラに問い返した。「この街の情報屋なら知ってるかも」　そう言ってセラは、そっと唇を閉じて視線を落とした。そして胸の奥の躊躇いを押し込めるように、一つ深く息を吸い込む。「……できれば会いたくなかった相手なんだけどね」　それを告げるセラの声音は、まるで心の奥で何かを噛みしめているようだった。「昔、一度だけ取引をしたことがあるの。情報と引き換えに、ある人を守ったことがあって。でもそのあと……何か引っかかるものがあったの」　その声はどこか遠くを思い出すようでいて、今の緊張を丁寧に包み隠すようでもあった。「でも、今は情報が必要。迷っている場合じゃないしね」　セラは迷いの色を振り払うように言った。無理に笑って見せている。「その人、信用できそう？」　アリシアはセラの横顔をじっと見つめ、セラの反応を探るように問いかけた。「ううん。素性が知れない人。どこか何かを隠しているような」　セラは目を伏せ、そして続けた。「最後に会ったとき、こっちの情報をどこかに流そうとしてた。証拠はなかったけど、妙な空気を感じたの。これ以上、深入りするべきじゃないって。だから今回は避けようと思ったんだけど……」　セラは小さく首を振り、ため息をついた。　そのような人物なら、正直に言って頼りたくはない、だけど今、動かないと何かを取りこぼしてしまうのではないか。そんな予感がする。「セラ、案内して」　セラは一瞬だけ逡巡の色を見せたが、思い直すように頷いた。　二人は通りのざわめきから離れ、石造りの古い路地へと足を踏み入れていった。舗道にはひび割れた模様が続き、風が冷ややかに吹き抜けている。　軒先に吊るされた錆びたランタンが風に揺れ、くぐもった音をひとつ鳴らした。　過去と情報と疑念の匂いが交差する場所──擦れた足音が積み重なるたびに、その空気の層がゆるやかに波打つ。　アリシアとセラは互いに言葉を交わさぬま