All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 111 - Chapter 120

　セラの後に続き、リノアとエレナが歩を進めていく。　道は平坦ではなく起伏に富んでおり、ゆるやかな坂が続いたかと思えば、道を曲がった先に突如として段差が現れる。　多くの人が行きかったのだろう。長い年月を経た石畳も場所によって滑らかな部分と凸凹の場所がある。その差は顕著だ。隆起するところがあっても、それを平らにしようとする様子はない。　店の多様性だけではなく、道一つとっても、それぞれに何らかの特色がある。曲がりくねった路地に入り込む度に視界に飛び込む景色が変わった。　まっすぐに進むだけではたどり着けない——そんな迷路のような町並みに冒険心がくすぐられる。　子どもの頃、森で遊んだ記憶がふと蘇る。　木々の間を駆け抜け、木漏れ日の下で宝探しをしたあの日々──　どこへ続くのかわからない細い獣道を辿りながら、未知の景色に心躍らせたものだった。　今、この街も路地もまた、そんな探検の舞台のように感じられる。　行く先々で表情を変える石畳の路地、曲がり角の先に待つ、まだ見ぬ景色。この先に私の予想を覆す何が待っている。そんな予感にリノアは思わず口元をほころばせた。「なんだか、街そのものが物語みたい」　エレナが周囲を見渡しながら言った。　細い路地を抜け、視界が開けた瞬間、古い石造りの建物が姿を現した。　坂道を緩やかに下るにつれ、その建物の細やかな装飾がはっきりと見えてくる。　扉には繊細な彫刻が施され、窓辺には色鮮やかな花々が並び、柔らかな陽の光がそれらを優しく包み込んでいた。　時の流れに寄り添いながら、街の喧騒の中で静かに息づいている。「ここです。私のお気に入りの場所なんだ」　そう言って、セラが扉を押し開けた。　澄んだ鈴の音が響き、室内の空気を優しく揺らす。　先に中へ入ったセラは、慣れた様子で奥へと歩を進めた。　扉の向こうに広がる空間は静かだ。柔らかな陽光が窓から差し込み、穏やかな空気が部屋を包み込んでいる。鼻腔をくすぐる木の香りは、どこか懐かしさを感じさせるものだった。　この宿の名は——『アーバルの静寂』──　リノアとエレナは、その心地よい空間に誘われるようにサラの後に続いた。　足元に広がる木の床は古さを思わせるが、造りはしっかりとしている。踏みしめる度に床がわずかに軋み、空間に馴染むような音を奏でた。　この場所には、ゆったりとした時の流れが

　リノアはクローヴ村での危機を思い出し、思わず手を握り締めた。　木の香りが漂う『アーバルの静寂』に朝陽が柔らかく差し込む。光は床に長い影を落とし、穏やかな空気が辺りを包み込んでいた。しかし、その静けさの中で響いたマルグリットの言葉がリノアの胸に新たな重みを加える。　マルグリットは視線を落とし、思案するように口を開いた。「ラヴィナはアークセリアでも有名な鉱石学者よ。舞踏会の後援者としても知られているけど、最近は研究に没頭しているらしいわ。新しい鉱脈の話は、彼女が最後に街で話していたことの一つね。でも、どこに行ったのか詳しいことは誰も知らないの」　リノアはゆっくりと息をつきながら、その言葉を噛み締めた。ラヴィナが探している鉱脈と、クローヴ村の青白い光に何か関係があるのだろうか。「マルグリットさん、ラヴィナがどこにいるか、思い当たる節はありませんか？」　エレナはマルグリットに視線を向け、少し身を乗り出して言った。　もしラヴィナが『生命の欠片』の異変に気づいているなら、特徴のある樹の下へ向かった可能性が高い——そう考えながら、リノアは二人の会話に耳を傾けた。　マルグリットは首を振った。「ごめんなさい、ほんとにそれ以上は知らないの」　マルグリットは申し訳なさそうに首を振ったが、ふと思い出したように続けた。「でも、エドワールなら何か知っているかもしれないわ。彼、ラヴィナと舞踏会のことでよく会っているから。舞踏会の準備で今、広場の舞台にいるはずよ」　マルグリットの言葉を受けて、エレナはリノアへ視線を向けた。「行ってみる？」「うん、行こう」　リノアが頷いた。　森の危機は一刻を争う。できる限り、早く動いた方が良い。「私も行く。エドワールにも会いたいし」　エレナはセラの弾む声を聞き、微笑んだ。「じゃあ、急ぎましょう。セラ、広場の舞台までお願いね」「アークセリアの舞踏会は街の中心地。いろんな人が集まるから情報も集まりやすいわ。良い知らせを待ってるわよ」　マルグリットが穏やかに微笑み、三人を送り出した。　柔らかな光が窓から差し込む静寂の中、リノアたちは荷物を整えて、『アーバルの静寂』を後にした。　太陽の光が石畳を淡く染め、街全体に柔らかな輝きをもたらしている。　通りには異国の布を広げて商う商人、詩を朗読する若者、楽器を調律する職人の姿が行き交

「私邸って、眠れる水の島だっけ？」　セラの瞳が輝いた。「そうだ。正式名称はルミナス島だがね」　エドワールは落ち着き払った声で言った。「ルミナス島……眠れる水の島……」　リノアが呟く。　その響きはどこか神秘的で、遠い記憶を呼び覚ますようだった。「エドワールさん、ルミナス島への道を教えて貰えませんか。森を救いたいんです」　リノアはまっすぐエドワールを見つめた。　瞳には迷いはなく、声は澄んでいる。「私たちは森を救うためにここに来たんです」　リノアは息を整えて、もう一度、言葉に力を込めた。「ルミナス島は禁足地の中にある。水鏡の湖に浮かぶ、霧に隠された島だ。船頭のルシアンを探してくれないか。禁足地に入ることが許されているのは彼と同行する者だけなんだ」　リノアは「水鏡の湖」という言葉が響いた瞬間、息を呑んだ。　幼い頃から時折、脳裏に浮かんだ映像────月の光を映しながら静かに波打つ水面、その情景は何かを呼び覚ますように揺らめいていた。そこで私は……　リノアは視線を落とし、唇を結んだ。　記憶なのか、幻なのか分からない。「水鏡の湖……」　その呟きには畏敬の念が込められている。　胸の奥で微かに響く感覚に、リノアは思わずまぶたを閉じた。　禁足地に存在する霧に隠された島——そこに行くことが何を意味するのか。「私もルミナス島に行きたい。でも、舞踏会に出るためには練習しないと……」　セラの瞳が揺れる。「セラ、これ以上巻き込むわけにはいかない。セラは得意の舞でアークセリアの人たちを楽しませて。後は私たちがやるから」　エレナがそっとセラの肩に手を置き、柔らかな声で言った。「その森の異変なんだが、実はアークセリアも無縁じゃない。何が原因か知らないが、森の異変が水脈に影響を与えているみたいなんだ。最近、水量が目に見えて減ってきていてね」　エドワールが声を抑えて言葉を紡ぎ、考えるように間を置いて、さらに続けた。「ラヴィナが舞踏会の時期に禁足地へ向かったのは、それが理由だろう」　舞踏会の開催は二週間後だ。ラヴィナはそれまでには戻るつもりでいる。そう考えているはずだ。　だが、本当に間に合うのだろうか。　霧深い禁足地の奥、ラヴィナを阻むものが何もないとは限らない。思惑通りに行けばよいが……「あと小耳に挟んだのだが、どうも鉱石の密売をしている連中

　太陽が高く昇り、波が煌めく午後の船着き場。　リノアは桟橋を歩きながら視線を巡らせた。忙しそうに動く船乗りたちの姿が見える。　潮の香りが満ちる空気の中、船を繋ぐロープの軋む音や、荷を運ぶ掛け声が響いている。「すみません。ルシアンという船頭を探しているのですが……」　エレナが近くの作業中の船乗りに歩み寄って声をかけた。　男は手を止め、軽く額の汗を拭いながら彼女たちを見上げた。「ルシアン？　さっきまで、そこにいたが、どこに行ったんだろうな」　そう言って、彼は仲間の船乗りたちに目を向けた。「おい、ルシアンを見かけた奴いるか？」　その問いかけに、少し離れた場所で縄を巻いていた別の男が顔を上げた。「用事があると言って帰っていったよ。いつもの酒場にいるんじゃないか？」　リノアとエレナは顔を見合わせた。「教えてくれて、ありがとうございます」　リノアが会釈し、エレナも続けて会釈した。「酒場か……行ってみよう」　リノアとエレナが歩き出そうとしたその時、背後から船乗りの男が声をかけて来た。「ところで、お前たちは何でルシアンを探しているんだ？」　リノアは一瞬、言葉を探し、エレナと視線を交わした。　禁足地へ向かう理由を、そのまま口にするわけにはいかない。この街の人たちは、あの場所に対して特別な意識を抱いているはずだ。足を踏み入れてはいけない場所なのだから……「少し頼みたいことがあって……」　リノアは曖昧な表現に留めて、相手の反応を伺った。　船乗りの男はしばらく二人を見つめ、何かを考えるように眉をひそめた。　男はそれを聞いても納得した様子はない。言葉を濁したリノアを男はじっと見つめ続けた。　きっと、はっきりと口に出せないのは何か事情があるからなのだと、そう感じ取ったに違いない。「若い女がルシアンを訪ねるなんて滅多にないことだ。それなのに、お前たちはルシアンを探している。ルシアンに用ってことは、あれだろ。あの場所に行くんだろ」　場の雰囲気が微妙に張り詰め、船乗りたちの間に緊張が走る。潮風が足元をかすめ、微かな湿り気を含んだ空気が肌を撫でた。「そうです。私たちはルミナス島へ行く必要があるんです」　リノアは表情を変えず、冷静に言葉を選んだ。　その瞬間、船乗りたちの間に微かなざわめきが生まれた。「やはりそうか。しかし珍しいな」　船乗りの男は

「この後、どうしようか？」　リノアが湖面を見つめながら言った。　ルシアンを待つ間、時間を無駄にするわけにはいかない。　エレナは少し考え、視線を街の方へ向けた。「時間もあることだし、道具でも揃えない？　この街に何があるのか興味があるし」　エレナの言葉にリノアが頷き、二人は路地に入って行った。　石畳の路地は狭く、両側に古びたレンガ造りの建物が立ち並んでいる。壁には蔦が絡まり、窓辺には色褪せた木製の看板が揺れていた。　市場の活気は、ここにも溢れている。商人たちの声が響き、革の袋に詰められた香辛料の香りが微かに漂う。　リノアとエレナは時折、足を止めて、並ぶ品々を見定めた。　鍛冶職人が鉄を打つ音が遠くで聞こえ、パン屋の店先では焼きたての香ばしい匂いが満ちている。　どこか時間の流れが違うような、そんな空気がこの路地にはあった。二人はその雰囲気を味わいながら、必要な道具を探し求めた。「ルミナス島へ行くなら、これも必要じゃない？」　エレナが指さしたのは、特殊な防水布。湖の湿度が高いため、荷物を守るのに適している。　リノアがふと足を止め、店先に並ぶ奇妙な道具に目を留めた。「これ、何だろ」　リノアの視線の先に『ルミナスの祓石』がある。「はらい石？」「ああ、それはね。湖の湿気が濃い時、この石を振ると周囲の霧を払うことができるんだ。船乗りたちに重宝されてるよ。霧を散らす銀の石だね」　店主は誇らしげに説明した。　リノアは慎重に『ルミナスの祓石』を手に取る。　その表面には細かい模様が刻まれていて、ひんやりと冷たい感触があった。「きっと霧が深いだろうからね。何かの役に立つんじゃない？」　エレナの言葉にリノアは満足そうに頷き、さらに役立ちそうな品を探した。　リノアとエレナは店内をゆっくりと歩きながら、興味深げに棚を眺める。「これは……？」　リノアが手に取ったのは、『月光草の乾燥葉』「それは夜間に光を反射するものだ。薄暗い場所で目印に使うと良いよ」　店主の言葉にエレナも身を乗り出し、葉の質感を確かめた。「この葉は、どれくらいの時間光るのですか？」　エレナが訪ねた。「月光草の乾燥葉は光を蓄えてから約三時間ほど輝きを保つ。ただし、光の強さは時間とともに弱まるから、補助的な光源として使うのが良いだろう」　店主は落ち着いた口調で説明した。「三時