Semua Bab 水鏡の星詠: Bab 121 - Bab 130

　二人が次に向かった先は武器屋だ。　ルミナス島へ渡るためには、しっかりとした装備が必要になる。　古びた石造りの店の扉を押し開けると、中には整然と並ぶ剣や短剣、弓が光を放っていた。　店主は鋭い目を持つ壮年の男で、二人が入るとゆっくりと顔を上げた。「旅の支度かい？　なら、しっかりしたものを選びな」　店内の奥へ進むと、武器棚の隣に整然と鉱石が並べられていた。「武器屋なのに鉱石……？」　磨かれた黒曜石や、わずかに輝く雷光石、深い青を宿した魔鉱石——これらは一体、なんだろう。　リノアは息を呑んだ。「勿論、普通の鉱石じゃないぜ。その鉱石自体に特殊な力が秘められているんだ」　リノアは鉱石の並ぶ棚を眺め、指先で「凍結の晶核」をなぞった。　その冷たい輝きが霧の深い森での戦いに役立つことを思うと、自然と唇が引き締まる。「その『凍結の晶核』は特殊な鉱石だ。霧の中で振動を与えると、一瞬で周囲の水分を凍らせる。足場を作ったり、敵の動きを封じたりとな。昔、寒冷地の戦士たちはこれを罠として活用していたそうだ」　リノアの脳裏に霧深い森の情景が浮かんだ。視界の悪い中で敵の足元を瞬時に凍らせることができれば、戦闘の流れを大きく変えられる。ただ霧に惑わされるのではなく、その霧を自分の武器として活かすことができるのだ。「この『凍結の晶核』、弓矢の矢尻としても使える？」　エレナは鉱石をじっと見つめながら、店主に尋ねた。「可能だ。少し手を加えるだけで誰でも矢尻にすることができる。特別な技術は必要ない」「遠距離からも狙えるなら、かなり使えそうね」　エレナは呟き、鉱石の重さを測るように手のひらで転がした。　弓の扱いには慣れている——この鉱石の特性を活かせば戦術の幅が広がる。霧の中で冷気を操ることで、戦局を有利に導けるはずだ。　エレナは鉱石の活用方法を思案し、満足げに頷いた。　リノアは隣に並んだ『水影石』も手に取った。角度を変えて光の反射を確認する。「それは水を反射して、視界を奪う鉱石だ。光の屈折を利用して姿を隠すだけではなく、幻影を生み出すこともできる優れものだな」　リノアとエレナは互いに視線を交わし、その利便性を確かめるように頷いた。「これはどうだ？　一定の光を蓄え、暗闇で瞬間的に発光する。動物の目をくらませるのに、探検者たちが良く使っているものだ」　店主が手に

　広場の片隅で寛いでいた時、リノアとエレナの元へ一人の男が近づいてきた。「君たちは酒場に来ていた子たちじゃないか？」　リノアとエレナはゆっくりと顔を上げ、男の方へ目を向けた。「ええ……そうですけど」　リノアは答えながら姿勢を正した。エレナも背筋を伸ばし、男の表情を慎重に読み取ろうとしていた。「ルシアンだが、君たちを探しに行ったぜ。たぶん桟橋に向かったんじゃないか」　リノアは反射的にエレナと目を合わせた。　広場で過ごした時間は束の間の休息だった。それが終わると決まった瞬間、胸の奥に眠っていた旅の緊張感が再び目を覚ます。　リノアとエレナはゆっくりと立ち上がった。　運河を渡る風がひんやりと頬を撫でる。　夕陽が運河を照らし、空の朱色が深まっていく中、リノアとエレナは男に礼を言って、桟橋の先に待つ人物を想像しながら歩みを進めた。　街の灯りが水面に映り込み、揺れる波と共に滲んでいる。夕空は淡い橙から深い紫へと変わり、街はゆるやかに夜へと移ろうとしていた。　静かに流れる風が柳の枝を揺らし、運河のほとりを冷やし始める。桟橋へと続く道の先には潮の香りと共に、どこか懐かしさを感じさせる空気が漂っていた。　足元の木板は古く、踏みしめるたびにわずかに軋む。その先には煤けたパイプをくゆらせるルシアンの姿があった。　桟橋に絡みつく薄い霧がルシアンの影を揺らめかせている。過去と現在の狭間で蠢いているかのように──「遅かったな」　ルシアンは言葉と共に、ゆっくりとパイプを口元から外した。潮風が微かに煙を攫い、夜の帳へと溶かしていく。　長年、海を渡り続けた者だけが持つ深み──複雑な色をした瞳をしている。「目的地はフェルミナ・アークか。女の子二人とは珍しいな。どうして、あの場所に行きたいんだ？」　リノアは潮風を吸い込み、視線をルシアンに向けた。「フェルミナ・アークで知りたいことがあるんです」　リノアの静かな語調に、エレナも続く。「自然破壊を止めるには、どうすれば良いのか。それを知ることが目的です」　エレナは慎重に言葉を選びながら、ゆっくりと口を開いた。「ほう。それで？」　ルシアンはわずかに顔を傾け、視線を遠くへ向けた。　水面には夕陽の名残が映り込み、金と青のまだら模様を描いている。波が揺れるたびにその色彩が変わった。　リノアは一歩進み、真剣な眼差しを

　ルシアンは目を細めて、微笑んだ。「星の声を聞くか……若いって良いな」　潮風が霧を揺らし、遠くで波の音が静かに響く。「若い頃は世界のすべてを手に取るように感じていたものだ。何もかもが可能で、どこにだって行ける——そう信じて疑わなかった。だが、歳を重ねるにつれ、限界を作ってしまう。できない理由ばかりが先に立ち、可能性を閉ざしてしまうんだ」　ルシアンはゆっくりと息を吐いた。「君たちのように真っすぐ前を見据えて歩けるなら、またこの世界も違って見えるのだろうな。私にはこの世界が歪んで見えて仕方がない」　遠くの空に夕陽がゆっくりと沈んでいく。　リノアとエレナは海面に映る夕陽の光をじっと眺めた。　波が穏やかに揺れ、黄金色の輝きがゆらめく。風が潮の香りを運び、二人の視線は遠くの水平線へと吸い込まれていった。「先刻の戦いは……残念だったな」　ルシアンの低い呟きが潮風に紛れる。　リノアはその言葉の意味を理解した。──ルシアンは、私の母がもうこの世にはいないと思っている……　星詠の力は、代々女性に受け継がれてきた。　祖母はその力を誇りと共に継ぎ、真の星詠として生きた。しかし母は語り部として村人たちに星の物語を紡いでいたが、今はもうその姿はない。　戦乱を機に姿を消して久しい。　星詠の者がもう存在しないと、ルシアンが思うのは当然のことなのかもしれない。　潮風が吹き抜け、波の音が静かに響く。その音はまるで過去の記憶を手繰り寄せるかのように、リノアの胸に染み入った。「母はまだ生きています。きっと、どこかで──」　リノアの言葉が波間に溶ける。「そうか、まだ終わってはいないんだな」　ルシアンは呟き、ゆっくりとパイプを口元から外した。潮風が桟橋を吹き抜け、淡い煙が空へと消えていく。　ルシアンの瞳の奥に何かを思い出すような色が宿った。「君たちの旅は随分と根深いものなんだな」　ルシアンは桟橋の奥へと視線を向け、しばらくの間、潮騒の音に耳を傾けた。潮風がルシアンのコートの裾を揺らす。　やがてルシアンは、ふうと息を吐くと、ゆっくりと顔を上げた。「よし、行くぞ。フェルミナ・アークへ」　低い声が辺りに響き渡る。迷いのない、進む者の声だ。　ルシアンは指先に力を込めて、船をつなぐ綱に手をかけた。「あの場所に行くには覚悟が必要だ。だが心配は要らない。君たちは

　舟が奥に進むにつれ、霧は次第に濃さを増していく。最初は薄く漂っていた霧が、やがて層をなして視界を覆い始めた。　世界そのものが沈黙に飲み込まれるかのように、船の周囲は白い帳に包まれ、遠くの景色は殆ど見えなくなっていた。「……聞こえたか？」　ルシアンが声を落として言い、そっと櫂を水中から引き上げた。水音を立てぬよう櫂の角度を変える。　低い音が霧の向こうから響いてくる──　それは鳴き声とも、叫び声とも区別がつかない不気味な音だった。獣の唸りに似ているが、それにしてはどこか奇妙だ。　音が風のないはずの運河の水面を微かに揺らす。　張り詰めた空気の中、リノアとエレナは息を潜めて霧の奥をじっと見つめた。　不意に水面が揺れる。先ほどよりも揺れが大きい。「伏せろ！」　水面を滑るように、何かがこちらに向かってくる。ルシアンの声に二人はすぐさま船の底へ身を潜めた。　霧の奥から不気味な影が浮かび上がる。　次の瞬間——風を切る音が響いた。　船の周囲にざわりと波が立ち、空気が震える。　その輪郭は定かではない。　影は船のすぐ脇を鋭く掠め、霧の中を高く舞い上がった。　霧に浮かんだ黒い影と重く沈むような気配、そして水面をかすめる風圧──　それは確かに“何か”がそこにいた証だった。だが鳥でも獣でもない。形容しがたい、どこか歪んだ、言葉にできない、“何か”　リノアは震える身体を自身で抱きしめ、肩の震えを必死に抑えた。エレナが船底で身を縮めながら、そっとリノアに寄り添う。　息を呑んだまま、二人はその気配の行方に神経を向けた。張り詰めた沈黙の中、波音だけが運河を満たしている。　わずかに残っていた波音が霧に吸い込まれるように消えていき、やがて完全に音が消えて無くなった。　まるで世界から音が消えたような静寂。光もいつの間にか消え、気配だけが運河の片隅に残されている。「もう大丈夫だ。あいつは飛び去って行った」　ルシアンは櫂を握り直して言った。　霧は相変わらず濃く、船の周囲を纏わりついている。「今のは警告だな」　ルシアンの低い声が霧に溶ける。「まだこの辺りは安全だ。だが……」　ルシアンの視線が霧の奥へと向かう。「上陸したら、あの程度で済むとは思わない方が良い」　船首の先に、ゆらりと光が浮かび上がった。水面に漂うそれは一つ、また一つと現れ、やがて小さな群

　リノアたちが出発してから、二、三日の時が流れた頃、街の広場に一団の旅人たちが姿を現した。　アークセリアの門は誰を拒むこともなく、いつものように優雅に開かれており、世界のあらゆる道を受け入れている。陽が最も高く昇るその瞬間から、この街で彼らの物語は始まって行くのだ。　昼の風が彼らの髪をやわらかく揺らし、旅の疲れを和らげるように優しく吹き抜ける。草花の香りが漂い、遠くから響く鐘の音が彼らを迎えるようにこだました。　風にたなびくコート、土埃をまとった靴音、背に担いだ荷の重み。旅路の疲労を感じさせる者もいれば、目に輝きを宿す者もいる。　活気あふれる街の音が彼らを迎え、石畳を踏みしめる足音が賑わいの中へと馴染んでいく。行き交う街の人々の視線が一瞬だけ彼らの存在を捉えるが、すぐに日常の流れへと戻していった。　その中に、ひときわ目を引く人物がいた。金の髪を風に揺らし、姿勢を崩さずに歩くその女性――アリシアだった。　旅装に身を包んでも、その佇まいには舞踏家としての気品が根付いている。　アリシアの瞳が街の風景を筆でなぞるように巡った。懐かしさと、どこか張り詰めた想いを湛えながら。──アリシア……どうしてここに？　セラの足が止まった。活気ある街のざわめきが遠のき、目の前の光景だけが鮮やかに浮かび上がる。　風を切るように颯爽と歩み寄ったアリシアがセラの前に立った。「久しぶり、セラ。どうしたの？　そんな顔して。私がここにいたって不思議じゃないでしょ？」　まるで旧友との再会を心から楽しむように、軽快な口調で言い放った。アリシアは以前と変わらぬ笑顔を浮かべている。「タリスって人から聞いたよ。危ない目に遭ったんだって？」　その言葉にセラはわずかに視線を落とす。「おかしな光を見たから、これ以上、進んじゃいけないと思って……」　あの時の記憶が脳裏をかすめる。冷たい輝き、胸を締めつけるような違和感。「引き返して正解だったんじゃない？　それで、大丈夫だったの？　怪我とかしてない？」　アリシアが心配そうにセラを見つめる。「うん……大丈夫。走って逃げたから」　セラは微笑みながら頷いたものの、胸の奥にはまだざわつくものが残っていた。あの光が何だったのか、考えれば考えるほど不安が形を持ち始める。「何だったんだろうね、その光……。最近、見慣れない人たちが増えてるみたいだ